»Ich weiß es doch auch nicht …«, sagte Fei Yangnian mit saurer Miene. Genau so hatte er reagiert, als er Wei Zhaos Stimme zum ersten Mal gehört hatte – nur dass ihn damals die Schar der großen und kleinen Geistbestien ringsum bereits derart abgestumpft hatte, dass er es nicht nach außen dringen ließ; andernfalls hätte er sich unweigerlich verraten.

»Dann … ist das also …«, begann Duanmu Yu, doch auch ihr fehlten die Worte. Gewiss, das Bild, das sie von Wei Zhao im Herzen trug, war wahrhaft undurchschaubar – aber so undurchschaubar nun auch wieder nicht, dass man nur seine Stimme vernahm und den Mann selbst nicht zu Gesicht bekam. Was zum Teufel hatte das zu bedeuten?

»Schwester Duanmu, meint Ihr nicht auch, dass hier ein Gespenst sein Unwesen treibt?«, fragte Fei Yangnian plötzlich mit geheimnisvoller Miene.

»Ein Gespenst?« Duanmu Yu erschrak bei diesen Worten, doch schon im nächsten Augenblick legte sie eine geringschätzige Miene auf. In der Welt der Kultivierenden fand der Glaube an Götter und Geister weit mehr Anhänger als in der gewöhnlichen Welt; mochten auch viele nichts davon halten, so gab es doch noch weit mehr Gläubige. Zumal unzählige Dinge halb wahr und halb falsch waren, sodass selbst die höchsten Autoritäten an der Spitze der Macht keine rechte Erklärung abzugeben vermochten – was die Möglichkeit göttlicher und geistiger Erscheinungen nur noch erhärtete.

Natürlich glaubte Duanmu Yu nichts dergleichen, und nicht nur sie: Die überwiegende Mehrheit der Elite unter den Kultivierenden tat es mit Verachtung ab. Denn für einen Kultivierenden war ein Gespenst nichts anderes als der Urgeist.

»Aber wahrhaftig!«, war Fei Yangnian felsenfest überzeugt und sprach mit feierlichem Ernst: »Anfangs glaubte ich es auch nicht, doch ich kann nicht anders, als es zu glauben – sonst ließe sich das heutige Geschehen überhaupt nicht erklären. Schwester Duanmu, wisst Ihr denn, wie ich hier hereingekommen bin?«

»Wie du hereingekommen bist? Etwa nicht durch den Hirnfressenden Wurm?«, fragte Duanmu Yu neugierig.

»Natürlich nicht; ich wusste von einem Hirnfressenden Wurm überhaupt nichts. All das, was ich eben gesagt habe, hat mir der Senior Wei Zhao Wort für Wort eingeflüstert.« Fei Yangnian schüttelte mit bitterem Lächeln den Kopf; als er sah, dass Duanmu Yu nur noch ratloser wurde, fuhr er fort: »Ich sagte es ja schon: Ich wurde von der Zwillingsblütigen Menschenfresserblume verschlungen, doch wer mich damals rettete, war nicht irgendein Hirnfressender Wurm, sondern der Senior Wei Zhao. Nachdem er mich gerettet hatte, stürzte er mit mir in ein abgeschiedenes Paradies voll seltener Geistkräuter. Doch aus Unachtsamkeit fiel ich einem Ungeheuer im Fluss zum Opfer, und als ich danach erwachte, befand ich mich auf unerklärliche Weise hier …«

»Was hat das mit einem Gespenst zu tun?«, verstand Duanmu Yu zunächst nicht.

»Schwester Duanmu, überlegt doch einmal genau: Wenn jenes schreckliche Flussungeheuer mich angegriffen hat, dann hätte es gewiss auch den Senior Wei Zhao nicht verschont, oder? Selbst wenn der Senior überaus stark ist, so ist er doch nicht unbesiegbar, nicht wahr? Und wenn man das mit der gegenwärtigen Lage zusammenbringt – wäre der Senior nicht zum Gespenst geworden, wie könnten wir dann nur seine Stimme hören und ihn selbst nicht sehen?«, folgerte Fei Yangnian mit ernster Miene.

»…« Duanmu Yu war nach dieser göttlichen Beweisführung augenblicklich sprachlos. Es war ein weitverbreiteter Fehler der Menschen: Sobald man auf ein Problem stieß, das man nicht begriff, verfiel man von selbst auf das Mystische, und je mehr man darüber nachdachte, desto richtiger erschien es einem – man kam nicht mehr davon los.

»Wenn man es recht bedenkt, ist der Senior Wei Zhao wahrhaft ein Ehrenmann: Selbst als Gespenst hat er es nicht versäumt, mich ein weiteres Mal zu retten. Wenn ich diesem Unheil entkommen bin, muss ich ihm unbedingt ein paar Geistergeldscheine mehr verbrennen. Mensch und Geist wandeln auf getrennten Wegen – mehr kann ich für ihn nicht tun.« Fei Yangnian seufzte mit gespieltem Ernst.

»Getrennte Wege von Mensch und Geist …«, Duanmu Yu hätte beim Hören dieser Worte fast losgeprustet. Sie überlegte kurz und sagte: »Ich glaube, du denkst zu viel. Dass man nur die Stimme hört und den Menschen nicht sieht, ist wahrhaft gespenstisch, aber keineswegs völlig unerklärlich. Ich vermute, Wei Zhaos Urgeist weilt genau hier. Vergiss nicht: Der Legende nach ist er ein Urgeistkörper.«

»Ein Urgeistkörper?« Fei Yangnian stutzte, dann dämmerte es ihm: »Ach ja, richtig! So lange hat niemand mehr davon gesprochen, dass ich es beinahe vergessen hätte!«

»Haha, wie erwartet lässt sich vor Fräulein Duanmu nichts verbergen.« Endlich ließ Wei Zhao seinen Urgeistkörper vor den beiden erscheinen.

»Senior Lin!« Fei Yangshengs Miene zeigte jählings Überraschung und Freude – wie viel davon echt und wie viel gespielt war, das wusste wohl nur er selbst.

Auch über Duanmu Yus Antlitz huschte ein leises Lächeln der Freude. Doch rasch kehrte sie zur Ruhe zurück und sagte mit einem Anflug von Wehmut: »Ich hätte wahrlich nicht gedacht, dass du über derart vollendete Künste verfügst. Es scheint, du gehörst tatsächlich nicht zu unserer Welt. Du bist zwar kein Gespenst, doch in gewissem Sinne unterscheidest du dich kaum von einem.«

»Fräulein Duanmu trifft den Nagel auf den Kopf, ich ziehe meinen Hut.« Wei Zhao leugnete es nicht. Als Frau musste man Duanmu Yu zugestehen, dass sie über scharfen Blick und treffliche Einsicht verfügte – darin übertraf sie sogar die allermeisten Männer bei Weitem. Ihre beiden Sätze hatten Herkunft und Wesen Wei Zhaos schlichtweg entlarvt.

»Bruder Lin schmeichelt mir.« Duanmu Yu schüttelte mit bitterem Lächeln den Kopf. Jeder, der nur ein wenig Blick besaß, vermochte Wei Zhaos Außergewöhnlichkeit zu erkennen; gemessen daran war sie wohl eher eine Spätzünderin.

Wei Zhao lächelte, musterte Duanmu Yu von oben bis unten und fragte plötzlich: »Fräulein Duanmu, was denkst du dir dabei?«

Die Frage kam etwas unvermittelt; ein anderer hätte vielleicht im ersten Augenblick nicht begriffen, doch Duanmu Yu wusste sehr wohl, worauf Wei Zhao hinauswollte. Mit bitterem Lächeln sagte sie: »Man ist nicht Herr seines Willens, das ist alles.«

»Das dachte ich mir.« Wei Zhao nickte. Dass eine Frau von Duanmu Yus Wesensart freiwillig einen Geistbestien zum Gemahl nähme – daran war beim besten Willen nicht zu denken. Die einzige Erklärung war, dass sie nicht Herr ihres Willens war und sich notgedrungen fügen musste.

Eine Weile schwiegen beide. Dann sagte Duanmu Yu mit erzwungenem Lächeln: »Lassen wir das. Dass ich Bruder Lin an diesem verwünschten Ort begegnen durfte, ist für mich schon eine seltene, unverhoffte Freude – ich bin zufrieden! Ach ja, wenn es dir Schwierigkeiten bereitet, so hinauszugehen, dann verbirg dich doch zunächst eine Zeit lang hier; ich werde einen Weg ersinnen, euch sicher von hier fortzubringen, als Dank für deine frühere Wohltat.«

Bei einer anderen Frau wäre es in Duanmu Yus gegenwärtiger Lage selbst dann nicht bei Tränen und Klagen geblieben, wenn es keine war – niemals hätte sie sich so gefasst gezeigt. Doch Wei Zhao spürte deutlich, dass Duanmu Yu sich damit keineswegs in ihr Schicksal ergeben hatte; was sie indes im Innersten dachte, blieb ihm verborgen.

»Willst du dich deinem Schicksal fügen?«, fragte Wei Zhao vorsichtig.

»Mich fügen?« Duanmu Yu seufzte und blickte Wei Zhao mit einem seltsam vielschichtigen Ausdruck an: »Vielleicht. Ich werde es noch einmal mit aller Kraft versuchen, aber die Aussicht auf Erfolg ist wahrlich gering. Sollte dann nichts fruchten, bleibt mir nichts als mich zu fügen.«

Gemessen an der nicht eben engen Beziehung zwischen ihr und Wei Zhao und angesichts der Anwesenheit Fei Yangshengs war es schon überaus freimütig, dass sie so weit sprach; tiefere, genauere Gedanken würde sie nicht preisgeben. Von ihrem Standpunkt aus war das freilich auch nicht nötig.