»Senior Lin, wenn Schwester Duanmu das schon so sagt, sollten wir es dann nicht lieber bleiben lassen? Vielleicht kommt sie ohne unsere Hilfe sogar noch besser zurecht?«, konnte Fei Yangnian sich nicht länger beherrschen und fiel ihm ins Wort. Weis Zhaos Vorschlag hatte ihn wahrhaftig zu Tode erschreckt – in seinen Augen war das nichts anderes als ein sicherer Weg in den eigenen Untergang, und der erste, der dabei draufgehen würde, wäre ganz gewiss er selbst, Fei Yangnian, denn er war der Schwächste von allen.

Doch Wei Zhao beachtete ihn gar nicht, sondern wandte sich direkt an Duanmu Yu: »Offen gesagt, ich will mich nicht allein deinetwegen mit dir zusammentun, sondern meinetwegen. Sollte sich auch nur die geringste Gelegenheit bieten, diesen Schutzpatron zu beseitigen, dann muss ich sie unter allen Umständen ergreifen.«

»Was? Du willst ihn beseitigen?« Diesmal war es nicht nur Fei Yangnian, auch Duanmu Yu war völlig fassungslos. Sie hatte bislang höchstens daran gedacht, wie sie wohl entkommen könnte – dass Wei Zhao geradewegs den Schutzpatron aus dem Weg räumen wollte, damit hatte sie nicht gerechnet. War das nicht ein wenig allzu verrückt?

»Weißt du überhaupt, welche Kraft er besitzt?«, beeilte sich Duanmu Yu, Wei Zhao die Grundbegriffe beizubringen. Sie hatte in den vergangenen Tagen Umgang mit dem Schutzpatron gehabt; zwar hatte sie ihn noch nie ernsthaft kämpfen sehen, doch schon die winzige Spitze des Eisbergs, die sie kannte, genügte, um jeden derart unrealistischen und törichten Gedanken im Keim zu ersticken.

Ein solches Ungetüm war schlicht kein Wesen, dem Kultivierende ihrer Stufe gewachsen sein konnten – der Abstand ihrer Kräfte war einfach allzu gewaltig.

»Weiß ich nicht, aber ich habe eine ungefähre Ahnung, denn ich habe mich schon mit dem Hirnfressenden Wurm gemessen«, sagte Wei Zhao. Wenn der Schutzpatron ein Wesen derselben Stufe war wie der Hirnfressende Wurm, so durften ihre Kräfte einander wohl kaum nachstehen – höchstens, dass sie sich in ihren jeweiligen Fähigkeiten unterschieden.

»Du hast dich mit dem Hirnfressenden Wurm gemessen? Und bist mit heiler Haut davongekommen?« Duanmu Yu war erneut verblüfft. Zwar hatte sie die ganze Zeit im großen Zelt verharrt, doch draußen war der Lärm so gewaltig gewesen, dass sie ganz genau wusste, was geschehen war. Jählings dämmerte es ihr: »Kein Wunder. Kein Wunder, dass er dich namentlich verfolgen ließ, und kein Wunder, dass du auf einen so gefährlichen Gedanken verfällst. Wenn ich mich nicht irre, geht es dir vor allem um Leng Leng und die anderen, nicht wahr?«

»Ganz recht.« Wei Zhao nickte. Mit seinen unerschöpflichen Fähigkeiten brauchte er sich selbst dann keine allzu großen Sorgen zu machen, wenn der Hirnfressende Wurm und dieser Schutzpatron gemeinsam Jagd auf ihn machten. Doch Leng Leng und die anderen würden einer Gefahr dieser Größenordnung nicht standhalten. Also musste er zuvorkommen.

»Du bist ein guter Mensch, besser als die allermeisten, die ich je getroffen habe«, sagte Duanmu Yu und sah Wei Zhao tief in die Augen.

»Äh …« Wei Zhao geriet ins Schwitzen. Was war das denn für eine Situation? Wieso bekam er, noch ehe er seine Gefühle gestanden hatte, plötzlich die Karte des guten Menschen ausgestellt? Das ging doch am Thema vorbei, oder?

»Aber selbst dann halte ich es noch immer für unzuverlässig, die Chance ist verschwindend gering.« Plötzlich lenkte Duanmu Yu ein: Selbst wenn Wei Zhao dem Hirnfressenden Wurm mit heiler Haut entkommen war, hieß das noch lange nicht, dass er dem Schutzpatron gewachsen war – geschweige denn, ihn zu töten vermochte.

»Gewiss. Die Chance ist wahrlich verschwindend gering. Doch wenn wir uns zusammentun, dann bleibt selbst eine verschwindend geringe Chance am Ende immer noch eine Chance. Nicht wahr?« Wei Zhao gab nicht auf und fuhr fort: »Auf mich allein gestellt beträgt die Chance vielleicht nur ein Hundertstel. Doch mit dir als Verbündeter im Innern verzehnfacht sie sich und erreicht ein Zehntel.«

»Ein Zehntel?« Duanmu Yu runzelte die Stirn.

»Diese Erfolgsaussicht ist wirklich nicht hoch, aber ich halte es für einen Versuch wert. Natürlich, solltest du glauben, dass dein eigener Plan bessere Erfolgsaussichten hat als unser gemeinsames Vorgehen, dann halte dich an deinen eigenen, ganz ohne Zwang«, sagte Wei Zhao aufrichtig.

Duanmu Yu handelte nicht voreilig. Sie tat wirklich gut daran, alles gründlich abzuwägen, und kam schließlich zu dem Schluss: »Meine Erfolgsaussichten sind geringer als deine. Doch es gibt einen Vorteil: Das Risiko im Falle eines Scheiterns ist weitaus geringer als bei einem Bündnis zwischen uns. Sollte ich mich dann zur rechten Zeit vernünftig zeigen, so werde ich höchstens eingesperrt, und ein kümmerliches Fortleben ist zumindest gewiss. Doch schließe ich mich dir an, so bin ich beim Scheitern des Todes.«

»Das stimmt allerdings. Ein Bündnis mit mir kennt nur Erfolg oder Tod, einen dritten Weg gibt es nicht«, nickte Wei Zhao. Wenn eine Frau schlicht und einfach vor der Hochzeit floh, so würde ihr Gatte sie kaum umbringen; doch wenn diese Frau darauf sann, ihren eigenen Gatten zu ermorden, so würde sie ganz gewiss bis aufs Äußerste verfolgt. Bei der Kraft eines Schutzpatrons könnte Wei Zhao selbst im Falle eines Fehlschlags noch entkommen, Duanmu Yu aber wäre des Todes.

Duanmu Yu wog noch immer beide Seiten gegeneinander ab, während Fei Yangnian sie von der Seite mit sehnsüchtigem Blick anstarrte und in seinem Innern still betete, Duanmu Yu möge nur ja nicht zusagen – sonst träfe das Unglück nicht allein Duanmu Yu, sondern auch ihn, Fei Yangnian.

Glücklicherweise war die Richtung von Duanmu Yus Worten soeben bereits recht deutlich gewesen. Es hieß ja, solange der grüne Berg bleibe, müsse man sich um Brennholz keine Sorgen machen – ein nützliches Leben zu bewahren war allemal besser, als es in einem Anfall von Leidenschaft fortzuwerfen. Da Duanmu Yu so klar analysierte, musste sie gewiss eine vernünftige und verständige Person sein.

Nach einem Augenblick fasste Duanmu Yu endlich ihren Entschluss: »Also gut, ich tue mich mit dir zusammen.«

»…« Fei Yangnian wäre bei diesen Worten beinahe in die Knie gesunken. Duanmu Yu mochte eine verständige Person sein, doch er hatte sich in einem Punkt geirrt – diese Frau war ganz und gar nicht vernünftig.

»Hast du dir das gut überlegt?«, fragte Wei Zhao. Zwar stammte der Vorschlag von ihm, doch ehrlich gesagt hatte er nicht sonderlich darauf gehofft, dass die andere zusagen würde – schließlich war dies für Duanmu Yu eine überaus gefährliche Entscheidung.

»Sei unbesorgt, ich habe es mir sehr wohl überlegt. Nach meinem eigenen Vorgehen bliebe mir im Falle eines Scheiterns zwar das Leben, doch ein Dasein als geknechtete Doppelkultivierungs-Gespielin, die ihr kümmerliches Dasein fristet – keinen einzigen Tag davon will ich erleben. Lieber sterbe ich gleich«, erklärte Duanmu Yu ohne Umschweife.

»Gut.« Wei Zhao nickte. Da Duanmu Yu diese Erkenntnis besaß, war es für ihn nur umso besser. Hätte sie wirklich abgelehnt, so hätte er sich erst recht den Kopf zerbrechen müssen.

»Nun, was hast du für einen Plan? Lass uns rasch alles besprechen«, kam Duanmu Yu sogleich zur Sache.

Doch ehe Wei Zhao noch antworten konnte, verschwand er plötzlich aus dem Nichts, nahm die Gestalt seines Urgeists an und verkroch sich in eine unscheinbare Ecke. Duanmu Yu und Fei Yangnian hatten noch gar nicht begriffen, was geschah, da erklang bereits vor dem Zelteingang die Stimme des schmucken Mannes.

»Gemahlin, hast du dich mit deiner Familie ausgeredet?«, sprach es, und mit der Stimme trat der schmucke Mann auch schon herein. Dies war sein Revier; dass er es Duanmu Yu überhaupt erlaubte, sich mit Fei Yangnian allein ein paar Worte zu sagen, war bereits eine seltene Gunst. Wann immer er eintreten wollte, trat er ein – selbst Duanmu Yu durfte dagegen nicht den geringsten Unmut zeigen.