«임 선배, 단목 사매도 그렇게 말하는데 그냥 관두는 게 좋겠죠? 어쩌면 우리가 없으면 그녀가 오히려 더 잘 어울려 지낼 수 있을지도 모르잖아요?» 옆에 있던 비양년이 참지 못하고 끼어들었다. 위소의 제안은 정말로 그를 깜짝 놀라게 했다. 그가 보기에 그런 짓은 그야말로 죽을 짓이었고, 게다가 그때 가장 먼저 죽을 사람은 필시 자신, 비양년일 것이 뻔했다. 실력이 가장 약하니까.

그러나 위소는 그를 아예 거들떠보지도 않고 곧장 단목옥을 향해 말했다. «솔직히 말하면 당신과 손을 잡으려는 건 그저 당신을 위해서만이 아니야. 나 자신을 위해서지. 저 호법을 없앨 기회가 있다면, 어떻게 해서든 한번은 시도해봐야 해.»

«뭐? 그를 없애겠다고?» 이번에는 비양년뿐 아니라 단목옥까지 어리둥절했다. 그녀가 생각한 것은 기껏해야 어떻게 도망칠까 하는 정도였는데, 위소가 설마 호법을 직접 없애겠다고 할 줄이야. 이건 좀 미쳐도 너무 미친 생각이었다.

«그가 어느 정도 실력인지 알아?» 단목옥이 서둘러 위소에게 상식을 좀 알려주려 했다. 그녀가 호법과 며칠接触하며 비록 상대가 제대로 손을 쓰는 모습은 보지 못했지만, 그녀가 아는 그 빙산의 일각만으로도 그런 비현실적인 어리석은 생각을 접기에 충분했다.

그런 괴물은 애초에 이들과 같은 급의 취련자가 감당할 수 있는 존재가 아니었다. 서로의 실력 차이가 너무나도 현격했다.

«모르지. 하지만 대충 감은 잡혀. 식뇌충과 겨뤄봤으니까.» 위소가 말했다. 호법과 식뇌충이 같은 급의 존재라면 실력 또한 비슷할 터였다. 많아야 각자 특기하는 능력에서 차이가 있을 뿐이리라.

«식뇌충과 겨뤄봤다고? 그런데도 온전히 빠져나왔다는 거야?» 단목옥은 또 한 번 멍해졌다. 그녀가 계속 대막 안에 있었지만, 바깥의 소란은 무척 컸기에 무슨 일이 벌어졌는지 그녀는 속속들이 알고 있었다. 이윽고 그녀는 알아차린 듯 말했다. «그럴 만하네. 그럴 만해서 그것이 지목해서 너를 뒤쫓았던 거야. 그리고 그럴 만해서 네가 그런 위험한 생각을 품은 거고. 내가 짐작이 틀리지 않았다면, 네 주된 목적은 냉냉 일행이겠지?»

«그래.» 위소가 고개를 끄덕였다. 쉴 새 없이 쏟아지는 각양각색의 능력을 지닌 그로서는, 식뇌충과 이 호법이 연합해 추격해온다 한들 크게 마음에 둘 필요가 없었다. 하지만 냉냉 일행은 이런 급의 위기를 견뎌낼 수 없었다. 그래서 그는 먼저 선수를 쳐야 했다.

«너는 좋은 사람이야. 내가 만난 사람들 대다수보다 훨씬.» 단목옥이 위소를 깊이 바라보며 말했다.

«어……» 위소는 절로 땀이 났다. 이게 대체 무슨 상황인가. 고백도 하기 전에 느닷없이 좋은 사람 카드를 받아 버렸으니, 이야기가 옆길로 샌 게 아닌가?

«그래도 그렇다 해도 나는 역시 불안해. 기회가 희박하기 짝이 없어.» 단목옥이 돌연 화제를 돌렸다. 설령 위소가 식뇌충의 손아귀에서 온전히 빠져나왔다 하더라도, 그렇다고 그가 호법과 맞설 자신이 있다는 뜻은 아니었고, 하물며 호법을 죽일 수 있다는 것은 더더욱 말이 안 되었다.

«맞아. 확실히 기회는 희박해. 하지만 우리가 손을 잡는다면, 아무리 희박한 기회라도 결국은 기회잖아. 그렇지 않아?» 위소는 포기하지 않고 계속 설득했다. «나 혼자서만 한다면 기회는 아마 백에 하나 정도겠지. 하지만 네 안응이 더해진다면 내 기회는 열 배로 커져서 십 분의 일이 돼.»

«십 분의 일?» 단목옥이 눈살을 찌푸렸다.

«이 성공률이 확실히 높지는 않아. 하지만 나는 해볼 만한 가치가 있다고 봐. 물론, 네가 생각하기에 네 계획의 성공률이 우리가 손을 잡는 것보다 높다면, 그냥 네 방식대로 해. 무리할 필요 없어.» 위소가 진지하게 말했다.

단목옥은 충동적으로 나서지 않았다. 그녀는 정말로 꼼꼼히 따져 계산해 보았고, 마침내 이런 결론에 이르렀다. «내 계획의 성공률은 네 것보다 높지 않아. 하지만 한 가지 유리한 점이 있어. 실패했을 때의 위험이 너와 손을 잡는 것보다 훨씬 낮다는 거야. 그때 내가 눈치를 충분히 살핀다면, 기껏해야 유폐될 테고, 적어도 목숨을 부지하는 데는 문제가 없어. 반면에 너와 손을 잡았다가 실패하면 반드시 죽을 수밖에 없지.»

«그건 맞아. 나와 손을 잡으면 성공하지 못하면 죽는 거지, 세 번째 가능성은 없어.» 위소가 고개를 끄덕였다. 여자가 단순히 혼인을 도망친 것뿐이라면 그 남편이 사람을 죽이기까지는 않을 터였다. 그러나 이 여자가 친남편을 죽일 음모를 꾸민다면, 그건 틀림없이 죽을 때까지 몰아붙일 일이었다. 호법 정도의 실력이라면 정말로 실패했을 때 위소 자신은 그래도 도망칠 수 있겠지만, 단목옥은 반드시 죽을 것이었다.

단목옥은 여전히 이쪽저쪽 저울질하고 있었고, 비양년은 옆에서 애처롭게 그녀를 바라보며 속으로 단목옥이 제발 승낙하지 않기를 조용히 빌고 있었다. 그렇지 않으면 재수 없는 쪽은 단목옥만이 아니라 그 비양년도 마찬가지일 테니까.

다행히도 방금 단목옥의 그 말에는 기울어진 기색이 이미 뚜렷했다. 이른바 청산이 남아 있으면 땔나무 걱정은 없다고, 쓸모 있는 목숨을 지니는 것이 한순간의 충동으로 목숨을 날리는 것보다 나은 법이었다. 단목옥이 이토록 명확히 분석했다면 틀림없이 이성적인 사람일 터였다.

잠시 후, 단목옥은 마침내 결심을 굳혔다. «좋아, 너와 손을 잡겠어.»

«……» 비양년은 그 말을 듣고 하마터면 무릎이 꺾여 주저앉을 뻔했다. 단목옥은 분명 사리를 아는 사람이었지만, 그가 한 가지 잘못 짚은 것이 있었다. 이 여자는 애초에 이성적이라는 것과는 거리가 멀었다.

«정말로 마음 굳혔어?» 위소가 물었다. 이 제안은 비록 그가 꺼낸 것이었지만, 솔직히 말해 그는 상대가 승낙하리라고 그다지 기대하지 않았다. 결국 단목옥에게 이것은 실로 대단히 위험한 결정이었으니까.

«걱정 마. 나는 아주 분명히 생각했어. 내 방식대로 하면 비록 실패해도 목숨은 건질 수 있겠지만, 남의 쌍수 금제로 목숨을 부지하는 나날은 하루도 살고 싶지 않아. 차라리 죽는 게 낫지.» 단목옥이 단도직입적으로 말했다.

«좋아.» 위소가 고개를 끄덕였다. 단목옥에게 그런 각오가 있다니, 그에게야말로 더할 나위 없이 좋은 일이었다. 만약 단목옥이 정말로 승낙하지 않았다면, 오히려 그가 골머리를 앓아야 했을 테니까.

«그럼 무슨 계획이 있는지, 어서 같이 짜보자.» 단목옥이 곧장 본론으로 들어갔다.

그런데 위소가 미처 대답하기도 전에 갑자기 허공으로 사라져 원신 상태로 변해 눈에 띄지 않는 어느 구석에 숨었다. 단목옥과 비양년이 아직 미처 반응하기도 전에, 이어서 대막 문밖에서 준수한 남자의 목소리가 들려왔다.

«부인, 친정 사람과의 이야기는 다 끝났나?» 목소리와 함께 준수한 남자가 곧장 걸어 들어왔다. 이곳은 그의 영역이었다. 단목옥이 비양년과 잠깐 몇 마디 나누도록 허락한 것만 해도 이미 드문 은혜였다. 그는 언제든 들어오고 싶을 때 들어왔고, 단목옥조차도 그것에 조금의 불만도 품어서는 안 되었다.

«끝났습니다.» 단목옥이 비양년을 한 번 바라보다가 갑자기 말했다. «친정 사람인 만큼, 그가 이곳에서 죽는 것은 바라지 않습니다. 그를 밖으로 내보내 주실 수 있겠습니까?»