「わ、わたしにも分かりません……」費養年は苦虫を噛み潰したような顔で言った。先ほど初めて衛昭の声を聞いたときも同じ反応だったのだが、そのときは周囲の大小の霊獣たちにすっかり怯えきっていて、顔に出す余裕などなかった。さもなければ、とっくに正体が露見していたに違いない。

「じゃあ……これは……」端木玉も、しばし言葉に詰まった。衛昭の彼女の心の中での姿は、確かに底知れぬものだった。だが、いくら底知れぬと言っても、ここまでとは。声だけ聞こえて姿が見えぬとは、いったい何の冗談だろう。

「端木師姐、これってもしかして、亡霊が現れたってことなんでしょうか？」費養年が、突如として神秘めかした口調で言った。

「亡霊が現れた？」端木玉はぎょっとしたが、すぐに眉をひそめて否定する表情を浮かべた。神や鬼の話は、世間よりもむしろ修行者の世界でこそ広く信じられている。多くの者は取り合わぬが、信じる者のほうがさらに多い。とりわけ、多くの事柄が半ば真で半ば偽であり、最高峰の実力を持つ権威の大物でさえ、はっきりした答えを出せないとなれば、なおのこと神鬼説の信憑性が裏づけられるというものだ。

もちろん、端木玉はそんな話を信じてはいなかった。彼女ばかりか、修行者の中の精鋭たちの大半も、これを一笑に付している。修行者にとって、鬼魂とはすなわち元神なのだから。

「本当なんですって！」費養年はこれを固く信じて疑わず、大真面目に言った。「最初はわたしも信じませんでしたよ。でも信じざるを得ないんです。そうでもなければ、今日のこの一件はどうにも説明がつかない。端木師姐、わたしがどうやってここへ入ってきたのか、ご存じですか？」

「どうやって入ってきたって？　食脳蟲のせいじゃないの？」端木玉は少し興味をそそられた。

「もちろん違います。わたしは食脳蟲なんて、これっぽっちも知りませんでした。さっきのあのやりとりは、すべて衛昭先輩が一語一句、わたしに教えてくれたものなんです」費養年は苦笑いして首を振った。端木玉がますます訳が分からぬという顔をしているのを見て、ようやくこう続けた。「さっきも言いましたとおり、わたしは並蒂食人花に呑み込まれてここへ来たんです。でも、そのときわたしを救ってくれたのは食脳蟲なんかじゃなく、衛昭先輩でした。先輩はわたしを救ったあと、そのまま一緒に、珍しい霊薬の数々が自生する桃源郷のような場所へ落ちていったんです。ところがわたしがうっかりして川の中の怪物にやられてしまい、それから気がついたら、なぜだか分からないうちにここにいた、というわけなんです……」

「それが亡霊と何の関係があるの？」端木玉には、今ひとつ呑み込めなかった。

「端木師姐、よく考えてみてください。あの恐ろしい川の怪物がわたしに手を出したのなら、衛昭先輩を見逃すはずがありませんよ。先輩の実力がどれほど強かろうと、無敵というわけではないでしょう？　それに今のこの状況を合わせて考えれば、先輩が亡霊になっていなければ、なぜ声だけ聞こえて姿が見えないなんてことがあるでしょうか」費養年はいたって真面目な顔で推論してみせた。

「……」端木玉はその珍論を聞き終えて、しばし絶句した。これは多くの者が抱える持病なのだ。考えても分からぬ問題にぶつかると、つい神秘的な方向へ連想を膨らませ、しかも考えれば考えるほど正しいような気がして、抜け出せなくなる。

「それにしても、衛昭先輩は本当に義理堅いお方です。亡霊となってもなお、わたしを一度救おうと気にかけてくださるなんて。この難を逃れたら、先輩にはぜひとも紙銭を多めに燃やして差し上げねば。人と鬼は道を異にする、わたしにできるのはせいぜいそのくらいのことです」費養年はもっともらしく感慨にふけってみせた。

「人と鬼は道を異にする、ね……」端木玉はその言葉を聞いて、思わず噴き出しそうになった。少し考えてから言った。「あなたの考えすぎだと思う。声だけ聞こえて姿が見えぬのは確かに奇妙だけれど、まったく説明がつかぬわけでもない。衛昭の元神はここにあるのではないかしら。忘れないで。彼は伝説によれば、元神体だというじゃない」

「元神体？」費養年は一瞬ぽかんとし、それからようやく思い当たった。「そうか、そういえば！　長いこと誰も口にしないから、すっかり忘れていました！」

「呵呵。さすがは端木姑娘、やはり隠し通せませんね」衛昭はついに、二人の面前に元神体を現した。

「林先輩！」費養年はたちまち驚きと喜びの入り混じった表情を見せた。もっとも、そのうちどれほどが本心でどれほどが演技なのか、分かっているのは彼自身だけだが。

端木玉の顔にも、かすかな喜色がよぎった。だがすぐに平静を取り戻し、感慨を込めて言った。「まさか、あなたがこれほど神業じみた手段をお持ちだったとは。やはり私たちとはまるで別の世界の人間のようね。あなたは鬼ではないけれど、ある意味では鬼魂とそう大差ないと言ってもいいわね」

「端木姑娘はよく見抜いておられる。感服しました」衛昭は否定しなかった。一人の女性として、端木玉は確かに洞察力に優れ、見識も深い。その点は大半の男の遥か上を行っている。彼女が今口にした二言は、衛昭の来歴と本質をまさしく言い当てていた。

「林兄、買いかぶりよ」端木玉は苦笑いして首を振った。少しでも見る目がある者なら、衛昭の只ならぬところは分かるはずだ。それに比べれば、自分など後から気づいたにすぎない。

衛昭は笑みを浮かべ、端木玉をじろりと見やってから、ふと尋ねた。「端木姑娘、あなたはどうお考えなのです？」

この問いはやや唐突で、他の者ならばとっさに反応できないかもしれない。だが端木玉には衛昭の疑問がはっきりと分かっていた。苦笑いをこぼして言った。「身の振りようがない、ただそれだけのことよ」

「私もそう思っていました」と衛昭は頷いた。端木玉の気風からして、自ら進んで霊獣の妻になろうなどとは、どう考えてもあり得ない。唯一の説明は、彼女が自由を奪われ、やむなく屈してきたということだ。

しばし互いに沈黙が流れ、やがて端木玉は無理に笑みを作って言った。「まあいいわ。この忌々しい場所で林兄にお会いできたこと自体、私にとっては思いがけぬ喜びですもの。それで満足よ！　そうだ、林兄、このままここを出るのが難しいのであれば、しばらくここに身を潜めてみてはどうかしら。私が何とかして、あなた方を無事にここから送り出せるよう手を打ってみるわ。あなたが以前かけてくださった恩に報いる意味も込めてね」

他の女なら、端木玉のような境遇に置かれれば、涙を流して泣き喚かないまでも、これほど平然と振る舞うことは決してないだろう。だが衛昭には明らかに感じ取れた――端木玉は決して運命に甘んじているわけではない、と。もっとも、彼女が本当はどう考えているのかまでは、知る由もなかった。

「運命に従うつもりですか？」衛昭は探りを入れた。

「運命に？」端木玉はため息をつき、複雑な表情で衛昭を見つめて言った。「そうかもしれないわね。もう少しだけ足掻いてみるつもりだけれど、成功する見込みはおそらくかなり低いでしょう。それでもどうにもならなければ、従うほかないわ」

彼女と衛昭との、お世辞にも親しいとは言えぬ間柄、おまけに費養年もその場にいる。ここまで話せば、すでに十分すぎるほど率直と言えよう。これ以上踏み込んだ具体的な考えまでは、彼女も口にしないだろう。彼女の立場からすれば、口にする必要も当然ないのだ。

衛昭はしばらく考え、ふと提案した。「それなら、我々が手を組むというのはどうでしょう？」

「私たちが手を組む？」端木玉はそれを聞いて一瞬呆け、それから思わず胸が熱くなった。（未完、次話に続く）