« Moi non plus, je n'en sais rien… », répondit Fei Yangnian d'un air contrit. C'était exactement la réaction qu'il avait eue en entendant pour la première fois la voix de Wei Zhao ; mais à ce moment-là, la terreur que lui inspiraient les bêtes spirituelles, grandes et petites, l'avait déjà à demi pétrifié, et il avait pu garder un visage de marbre — sans quoi il se serait immanquablement trahi.

« Alors… qu'est-ce que c'est que ça… ? » Endemu Yu, pour sa part, ne savait plus que dire. L'image que Wei Zhao avait dans son esprit était certes celle d'un être insondable, mais de là à l'être à ce point ! Entendre sa voix sans jamais voir son visage — quelle diablerie était-ce là ?

« Sœur Endemu, croyez-vous qu'il s'agisse d'un spectre qui se manifeste ? » demanda soudain Fei Yangnian d'un ton mystérieux*.

« Un spectre qui se manifeste ? » Endemu Yu en sursauta. Puis, bien vite, une expression de scepticisme lui vint au visage : dans le monde de la cultivation, la croyance aux dieux et aux revenants avait bien plus de prise que dans le siècle profane. Nombreux étaient ceux qui n'en faisaient aucun cas, mais plus nombreux encore étaient les croyants ; et puisque tant de choses se situaient à mi-chemin du vrai et du faux, sans que les plus hautes autorités, même au faîte de leur puissance, pussent en donner l'explication, la thèse des spectres n'en sortait que plus solidement étayée.

Certes, Endemu Yu, elle, n'y croyait pas ; mais elle n'était pas la seule : la grande majorité des cultivateurs d'élite tenaient ces sornettes pour méprisables, car aux yeux d'un cultivateur, un spectre n'est autre que l'esprit primordial.

« C'est pourtant vrai ! » Fei Yangnian, lui, y croyait dur comme fer, et il déclara d'un air pénétré : « Au début, moi non plus, je n'y croyais pas ; mais force m'a été de m'y rendre, sinon rien de ce qui s'est passé aujourd'hui ne saurait s'expliquer. Sœur Endemu, savez-vous comment je suis entré ici ?

— Comment ? Est-ce que ce n'était pas à cause du ver mangeur de cerveaux ? » demanda Endemu Yu, piquée de curiosité.

« Certainement pas ! Je ne savais même pas ce qu'était un ver mangeur de cerveaux ; tout ce que j'ai raconté tout à l'heure, le senior Wei Zhao me l'a soufflé mot pour mot. » Fei Yangnian secoua la tête avec un sourire amer ; puis, voyant qu'Endemu Yu s'embrouillait de plus belle, il poursuivit : « Comme je vous disais, j'ai été englouti par la fleur carnivore jumelle, mais celui qui m'a sauvé alors n'était pas le ver mangeur de cerveaux : c'était le senior Wei Zhao. Après m'avoir tiré de là, il est tombé avec moi dans un monde retiré, un paradis regorgeant de plantes médicinales spirituelles rarissimes ; mais par mégarde, j'ai eu le malheur de tomber entre les griffes d'un monstre fluvial, et quand je me suis réveillé, je me suis retrouvé ici Dieu sait comment… »

« Et quel rapport avec les spectres ? » Endemu Yu n'y comprenait rien.

« Sœur Endemu, réfléchissez bien : puisque cet épouvantable monstre fluvial s'en est pris à moi, il n'allait tout de même pas épargner le senior Wei Zhao ! Et quand bien même le senior Wei Zhao serait d'une force prodigieuse, il n'est pas invulnérable, que je sache ? Rapprochez cela de ce qui se passe maintenant : si le senior Wei Zhao n'était pas devenu un spectre, comment se ferait-il que nous entendions sa voix sans jamais le voir ? » raisonna Fei Yangnian d'un air des plus sérieux.

« … » Endemu Yu demeura sans voix devant ce beau raisonnement. C'était là un défaut commun à beaucoup de gens : dès qu'ils se heurtaient à un problème insoluble, ils se laissaient tout naturellement porter vers des explications mystérieuses, et plus ils y songeaient, plus elles leur paraissaient justes, au point de ne plus pouvoir s'en déprendre.

« Il faut reconnaître que le senior Wei Zhao est vraiment un brave homme : même changé en spectre, il n'a pas oublié de me sauver une fois encore. Quand j'aurai échappé à ce mauvais pas, il faudra absolument que je lui brûle quelques billets de papier monétaire : entre hommes et spectres, les chemins sont à jamais séparés ; c'est tout ce que je puis faire pour lui. » Fei Yangnian soupira d'un air plein d'onction.

« Entre hommes et spectres, les chemins sont à jamais séparés… » Endemu Yu faillit éclater de rire à ces mots ; puis, après un instant de réflexion : « Je crois que tu te montes la tête. Entendre sa voix sans voir son visage, c'est assurément très étrange, mais il n'y a pas là de quoi renoncer à toute explication. Je soupçonne que l'esprit primordial de Wei Zhao se trouve ici même. N'oublie pas qu'il est réputé pour être un corps d'esprit primordial.

— Un corps d'esprit primordial ? » Fei Yangnian eut un temps d'arrêt, puis reprit ses esprits : « Ah oui, c'est vrai ! Voilà si longtemps que personne n'en parlait que j'avais presque oublié ce détail ! »

« Hé hé, il fallait bien que Mademoiselle Endemu finît par le deviner. » Wei Zhao fit enfin apparaître devant eux son corps d'esprit primordial.

« Senior Lin ! » s'écria Fei Yangnian, qui afficha aussitôt une expression de surprise et de joie — mais quelle part de sincérité entrait dans ce jeu, lui seul le savait.

Un léger éclat de joie traversa aussi le visage d'Endemu Yu, qui retrouva bien vite son calme et déclara avec un soupçon de nostalgie : « Je n'aurais jamais imaginé que vous fussiez capable de pareils prodiges. Décidément, vous n'êtes pas de ce monde. Vous n'êtes pas un spectre, mais à certains égards, vous n'en êtes guère éloigné. »

« Mademoiselle Endemu a mis dans le mille ; je m'incline. » Wei Zhao ne nia point. Il fallait bien reconnaître que, pour une femme, Endemu Yu faisait preuve d'un discernement et d'une perspicacité remarquables, au point de dépasser sur ce point la grande majorité des hommes : ses deux phrases venaient de toucher du doigt l'origine et la nature véritable de Wei Zhao.

« Vous me louangez trop, frère Lin. » Endemu Yu secoua la tête avec un sourire amer. Quiconque avait tant soit peu de pénétration pouvait discerner ce que Wei Zhao avait d'exceptionnel ; à côté, elle s'estimait plutôt lente à s'en apercevoir.

Wei Zhao sourit, la détailla du haut en bas, puis demanda soudain : « Mademoiselle Endemu, qu'envisagez-vous ?

— La question était abrupte, et bien d'autres n'auraient pas su quoi répondre sur-le-champ ; mais Endemu Yu comprit fort bien le doute de Wei Zhao, et elle répondit avec un sourire amer : « Je n'ai pas mon libre arbitre, voilà tout.

— Je m'en doutais. » Wei Zhao acquiesça. Avec le tempérament et l'allure d'Endemu Yu, l'idée qu'elle consentît librement à épouser une bête spirituelle n'était tout bonnement pas envisageable ; la seule explication était qu'elle n'avait pas son libre arbitre et qu'elle se résignait à faire contre mauvaise fortune bon cœur.

Après un moment de silence de part et d'autre, Endemu Yu s'efforça de sourire : « Bah, vous retrouver en cet endroit maudit est déjà pour moi une surprise des plus inespérées ; je m'en contente ! Ah, au fait, frère Lin : si vous avez de la difficulté à sortir ainsi, vous pourriez d'abord chercher à vous dissimuler ici quelques temps ; je trouverai un moyen de vous faire quitter cet endroit en sécurité, ne fût-ce que pour vous rendre la dette de reconnaissance que j'ai envers vous.

— Une autre femme, dans la situation où se trouvait Endemu Yu, eût-elle versé des torrents de larmes, ou du moins n'eût-elle point montré une telle sérénité ; mais Wei Zhao sentait bien que, chez elle, ce n'était pas résignation. Ce qu'elle avait au fond du cœur, en revanche, il était impossible de le deviner.

— Vous préparez-vous à vous résigner ? » hasarda Wei Zhao.

« Me résigner ? » Endemu Yu poussa un long soupir et posa sur Wei Zhao un regard complexe : « Peut-être. Je tenterai encore de me débattre, mais les chances de succès sont bien minces ; et si rien n'y faisait le moment venu, il ne me resterait plus qu'à me résigner. »