Tous les regards des bêtes spirituelles se tournèrent vers elle. C'était la première fois que la nouvelle épouse du protecteur prenait la parole. Le bel homme demanda : » Madame a-t-elle quelque chose à dire ? «

» Puisqu'il s'agit d'un mariage, on ne peut se passer des gens de ma famille. Relâchez-le : il est de ma famille. « dit Endemu Yu, et elle prononça ces mots avec un calme parfait, sans qu'on pût deviner ce qu'elle avait réellement en tête.

» Des gens de ta famille ? « Le bel homme fronça les sourcils. Il n'avait certes aucune envie de laisser filer Fei Yangnian si facilement ; mais comme Endemu Yu prenait rarement la parole, et qui plus est devant une telle assemblée, il ne pouvait, pour l'avenir, lui faire trop ouvertement affront. Il se résigna donc : » Soit. Mais que ce parent de ta famille commence par nous expliquer comment il s'est glissé jusqu'ici. «

À ces mots, les kappas tapis dans un coin furent saisis d'effroi : si Fei Yangnian révélait toute l'affaire, ils étaient perdus.

» Je… « L'esprit de Fei Yangnian était vide, mais il ne perdit pas tout à fait contenance. Il bredouilla : » Je… j'ai été avalé par mégarde par une fleur carnivore… Tout du long, je me débattais de toutes mes forces… Puis, je ne sais pourquoi… à mon réveil, je me suis retrouvé ici, sans trop comprendre comment… «

» Ici, sans trop comprendre comment ? « Le bel homme eut un sourire affable, puis son visage s'assombrit : » Absurde ! Avec le peu de force que tu as, comment aurais-tu pu te dégager de l'étreinte des fleurs carnivores jumelles ? Et à supposer même que tu y sois parvenu par miracle, tu aurais dû retomber dans le Jardin des Cent Herbes, non dans ce jardin intérieur. Si tu tiens à la vie, je te conseille de parler franchement. «

» Je… je… « Dans son affolement, Fei Yangnian fut sur le point de dénoncer Wei Zhao. Comme il ne l'avait pas vu ici, il en concluait que Wei Zhao était mort ou bien enfui ; dans un cas comme dans l'autre, cela ne le regardait pas. Mais soudain, une inspiration lui traversa l'esprit : » Je ne sais vraiment pas ce qui s'est passé ! Tout ce que je sais, c'est qu'en me débattant dans le brouillard, il m'a semblé voir un grand ver blanc, qui avait même une paire d'ailes… euh, non, peut-être pas d'ailes… Je ne me souviens vraiment plus, j'ai dû rêver dans mon délire. Ensuite, à mon réveil, j'étais ici. Tout ce que je dis est vrai… «

» Le ver mangeur de cerveaux ? « Le bel homme n'y avait d'abord guère prêté attention ; à ces mots, son visage se fit grave. De tout il pouvait se désintéresser, sauf de cette créature fantasque et versatile : là, il ne pouvait absolument pas baisser la garde.

Les autres bêtes spirituelles, à ces mots, laissèrent toutes paraître une expression d'illumination : voilà donc pourquoi cet humain avait pu surgir en ce lieu à l'insu de tous, sans même que tant de guêpes de ronde le repèrent ! C'était bel et bien l'œuvre du ver mangeur de cerveaux ; l'affaire s'expliquait.

Hormis le ver mangeur de cerveaux, aucune autre créature n'aurait pu tromper leur perception et faire entrer ici un homme bien vivant. Forts de ce postulat, jusqu'au bel homme l'accepta d'instinct, et il grommela : » Jeter comme cela un homme vivant chez moi, sans rime ni raison ? Que signifie cette manœuvre ? Serait-ce une façon de me défier ? «

» Euh… il me semble vaguement que ce ver a aussi prononcé une phrase, je ne me rappelle plus laquelle au juste, mais il y avait comme des mots de cadeau de bienvenue… « ajouta Fei Yangnian avec prudence.

» Un cadeau de bienvenue ? Hum, voilà un beau cadeau de bienvenue ! « Le bel homme n'avait à présent plus le moindre doute. Du sort de Fei Yangnian, il se souciait comme d'une guigne ; il cessa donc de s'en inquiéter et se prépara à gagner la chambre nuptiale.

Dans leur coin, les kappas respirèrent enfin : ils venaient de frôler la mort de près. Ce qui les intriguait pourtant, c'était que l'introduction clandestine de Fei Yangnian était leur propre fait, nullement l'affaire du ver mangeur de cerveaux, et que de bout en bout ils n'avaient jamais vu ce ver. Comment diable avait-on pu en venir à l'accuser, lui ?

Ils ignoraient que tout cela venait de la transmission mentale de Wei Zhao, et que les paroles de Fei Yangnian n'étaient qu'une répétition. Sans invoquer ce redoutable dieu qu'était le ver mangeur de cerveaux, il n'aurait pas été si facile de passer le gué aujourd'hui.

La troupe des bêtes spirituelles entoura de nouveau le bel homme et Endemu Yu pour les mener vers la grande tente somptueuse, mais voici qu'Endemu Yu s'arrêta encore et dit : » Avant les farces de la nuit de noces, je voudrais échanger quelques mots avec les gens de ma famille ; l'occasion ne se représentera plus. J'espère que tu m'y aideras. «

» Eh bien… soit, mais ne me fais pas trop attendre. « Le bel homme se montrait d'une complaisance inattendue ; bien qu'il eût tout à l'heure montré son visage cruel et froid, il se comportait du moins plutôt bien envers Endemu Yu, sa nouvelle épouse.

Sur ce, le bel homme emmena la troupe des bêtes spirituelles poursuivre les libations et la liesse, tandis qu'Endemu Yu appelait à elle Fei Yangnian, dont les jambes tremblaient, et reprenait le chemin de la grande tente somptueuse.

» Vous quatre, restez dehors « , ordonna Endemu Yu aux quatre suivantes qui lui collaient aux trousses.

» Mais… « Les quatre servantes se regardèrent.

» Mais quoi ? À compter d'aujourd'hui, je suis votre maîtresse ; ce que je dis n'a donc plus force de loi ? « Endemu Yu prit des airs de maîtresse de maison.

» Vos servantes n'oseraient. « Les quatre suivantes s'empressèrent d'acquiescer. Elles avaient toutes vu la faveur dont le bel homme entourait Endemu Yu ; si elles s'attiraient vraiment la disgrâce de la nouvelle maîtresse, aucune d'elles ne pourrait espérer vivre.

Endemu Yu entra donc dans la grande tente avec Fei Yangnian. L'intérieur en était d'un faste achevé, mais elle n'y jeta pas même un regard ; se tournant vers Fei Yangnian, elle l'examina et dit : » Parle. Que t'est-il arrivé, au juste ? «

» Ne viens-je pas de le dire ? « répondit Fei Yangnian avec un petit rire.

» Tu ne veux pas parler ? Fort bien, n'en parlons plus. J'avais encore songé à saisir une occasion pour te faire évader ; à ce qu'il semble, ce ne sera pas nécessaire. « dit Endemu Yu avec une indifférence parfaite.

» Non, non, non ! Surtout pas ! « Fei Yangnian s'alarma aussitôt et bredouilla : » Mais… mais… «

» Mais quoi ? « dit-elle en le regardant.

» Mais je n'ose pas le dire… « fit Fei Yangnian, la mine déconfite.

» Tu n'oses pas ? Et pourquoi n'oses-tu pas ? « Endemu Yu n'en fut que plus intriguée ; ce n'était qu'ayant senti chez Fei Yangnian quelque chose d'anormal qu'elle avait eu la fantaisie de l'interroger.

Alors la voix de Wei Zhao lui parvint soudain dans l'esprit : » C'est parce que je suis là qu'il n'ose pas parler. «

» Wei Zhao ?! « Endemu Yu fut saisie d'un grand trouble. Elle n'avait pas eu beaucoup de contacts avec Wei Zhao, mais l'impression qu'il lui avait laissée était des plus profondes ; à peine cette voix eut-elle touché son oreille qu'elle la reconnut. Restait que Wei Zhao, où était-il donc ?

En cet instant, dans la grande tente somptueuse, hormis elle et Fei Yangnian, il n'y avait nul tiers. En tant que grande sœur aînée de la secte Yeling, Endemu Yu possédait une perception qui la distinguait entre tous les experts de son rang ; si Wei Zhao s'était vraiment trouvé là, comment aurait-elle pu ne rien percevoir du tout ?

» C'est bien moi, en effet. « La voix de Wei Zhao lui parvint de nouveau dans l'esprit.