それにつられて、霊獣たちの視線が一斉に彼女の身上に注がれた。この護法の新夫人が口を開いたのは、これが初めてのことだった。端整な男が問う。「夫人、何か仰りたいことが？」

「結婚というからには、やはり里の者を欠かすわけにはいきません。この者を放してやってください。この者は私の里の者です」と端木玉は言った。そう語る彼女の表情はいたって穏やかで、一体何を考えているのかは見当もつかなかった。

「里の者？」端整な男は眉をひそめた。もちろん費養年を易々と見逃してやるつもりなど毛頭ない。だが端木玉が珍しく口を挟んだうえに、よりにもよってこれほど大勢の面前である。後のことを思えば、あまり面子を潰すわけにもいかず、こう言うしかなかった。「よかろう。ただし、この里の者とやらには、まずどうやって紛れ込んできたのかを説明してもらわねばならんな」

その言葉が出た途端、傍らの隅にいた河童はたちまち怯えまくった。費養年が一部始終を明かしてしまえば、自分の命はもう終わりだ。

「わ、私は……」その瞬間、費養年の頭は真っ白になったが、それでもどうにか正気を失ってはいなかった。どもりながら言う。「わ、私は……うっかり人食い花に飲み込まれてしまいまして……その間ずっと必死にもがいておりました……それからどういうわけか……気がついたら、わけも分からぬまま、ここにおりまして……」

「わけも分からぬまま、ここに？」端整な男はにこやかに笑ったかと思うと、途端に顔を引き締めた。「出まかせを！お前ごとき実力で、並蒂人食い花の絡みから逃れられるはずがあるまい。ましてや仮に運よく逃れられたとしても、落ちる先は百草園のはずで、この内園ではない。自分の命のことを思うなら、正直に話したほうが身のためだぞ」

「わ、私は……私は……」費養年は切羽詰まって、衛昭のことを白状してしまおうかと思った。ここで衛昭の姿を見ていない以上、彼の考えでは衛昭は死んだか逃げたか、いずれにせよ自分とは関わりがない。だがまさにその時、ふと閃くものがあった。「本当に何が何だか分からないんです。ただ、もがいているときに、ぼんやりと大きな白い虫のようなものが見えた気がして……それに羽根も生えていたような、いや、羽根はなかったような……もう本当に思い出せないんです。ぼんやり夢でも見ていたのかもしれません。それで気がついたらここにいた、というだけで、申し上げたことは皆本当なんです……」

「食脳蟲？」端整な男は初めのうちさほど気に留めてもいなかったが、この話を聞いて俄かに表情を険しくした。他のあらゆる事柄には関心がなくとも、喜怒哀楽の定まらぬあの食脳蟲だけは、絶対に油断できなかった。

他の霊獣たちもこれを聞いて、いずれも得心したような顔をした。道理でこの人間が誰にも気づかれずにこんな場所に現れたはずだ。これほど多くの巡守蜂が誰一人見つけられなかったのも無理はない。なんと食脳蟲の仕業だったとは。これで辻褄が合う。

食脳蟲以外に、大の生きている人間一人を感知網を掻い潜って運び込める存在などありはしない。この先入観があったばかりに、端整な男すらも無意識にそれを信じてしまい、思わず呟いた。「わけも分からず大の人間を一人放り込んでくるとは？あれはいったい何のつもりだ、まさか私への示威行為か？」

「ええと……ぼんやり覚えているのですが、あの虫は何か一言、言っていたような気がします。具体的な言葉は思い出せませんが、確か……手土産、といったような言葉だったかと……」費養年はおそるおそる付け加えた。

「手土産？ふん、よくもまあ手土産とは！」端整な男はこれで完全に疑いを捨てた。費養年の生死など端から眼中になく、そのまま構わずに洞房へと進もうとした。

隅にいた河童はこれを見て、ようやくほっと息をついた。まさに生死の境をさまよった心地だった。だが一つ腑に落ちないのは、費養年をこっそり連れ込んだのは紛れもなく自分であり、食脳蟲などとは何の関係もないということだ。それに最初から最後まで食脳蟲の姿など見てもいない。どうしてこれが食脳蟲のせいということになるのか。

もっとも、これはすべて衛昭の神識伝音によるものだった。費養年の言葉はただそれを繰り返したにすぎない。あの凶神・食脳蟲の名を出さなければ、今日この場を誤魔化しきるのは容易ではなかったのだ。

霊獣たちは再び端整な男と端木玉を囲んで、豪華な大天幕へと向かった。ところが端木玉がふいにまた足を止め、言った。「洞房を騒ぐ前に、里の者と二言三言話しておきたいのです。これきり機会もないでしょうから、どうかお許しください」

「む……よかろう。ただし、あまり待たせるなよ」端整な男は意外なほど話が分かった。先ほどはあれほど残忍で冷淡な一面も見せていたが、少なくとも新夫人である端木玉に対しては悪くないようだった。

そう言うと、端整な男はそのまま霊獣の一団を引き連れて酒宴を続けた。一方、端木玉は両脚の震える費養年を呼び寄せ、そのまま豪華な大天幕へと歩を進めた。

「お前たち四人は外に残っていなさい」と端木玉は、しつこく付きまとう四人の侍女に命じた。

「しかし……」四人の侍女は互いに顔を見合わせた。

「しかし、何？今日から私はお前たちの主母です。私の言葉が聞けぬと？」

「奴婢にはできません」四人の侍女は慌ててうなずいて承知した。端整な男が端木玉をいかに寵愛しているかは、彼女たちも目の当たりにしている。この新任の主母を本当に怒らせでもしたら、今後一人として生きてはおられない。

端木玉はすぐさま費養年を連れて大天幕に入った。中はすっかり豪華に飾り立てられていたが、端木玉は一瞥すら与えず、振り返って費養年をじろりと見やった。「さあ、話しなさい。いったいどういうことなの？」

「さっきも申し上げたじゃないですか……」費養年はへらへらと笑った。

「話さないのね？では結構。せっかく機会を見つけて逃がしてやろうと思っていたのに、どうやらその必要もなさそうね」端木玉はまるで気に留めぬ様子で言った。

「いやいやいや！どうかご勘弁を！」費養年はたちまち慌てふためき、どもりながら言った。「で、ですが……」

「ですが、何？」端木玉は彼を見つめた。

「ですが、とても申し上げられないのです……」費養年は苦虫を噛み潰したような顔で言った。

「申し上げられない？なぜ申し上げられないの？」かえって端木玉のほうが興味をそそられた。彼女はただ費養年の様子がおかしいと感じたから、思いつきで問いただしてみただけだったのだ。

その時、衛昭の声がふいに彼女の脳裏に響いた。「私がここにいるから、彼には言えないのだ」

「衛昭？！」端木玉はたちまち度肝を抜かれた。衛昭とはそれほど多く接したわけではないが、印象はきわめて深い。その声を耳にした途端、すぐさま彼だと分かった。だが問題は、衛昭はどこにいるのか、ということだ。

この時、豪華な大天幕の中には彼女と費養年のほかに、第三者の姿などどこにもなかった。葉霊派の大師姐である端木玉の感知能力は、同階梯の手練れの中でも際立って優れたものだ。もし衛昭が本当にここにいるのなら、どうしてまったく感知できないなどということがありえよう。

「うむ、私だ」衛昭の声が再び彼女の脳裏に響いた。