« Trop d'honneur, messire l'émissaire. Souffrez que je vous fasse une remarque : avec une réputation aussi colossale que la vôtre, qui oserait vous servir de laquais ? » lança le bel homme avec ironie. Aux yeux du Ver Cerveau, toutes les bêtes spirituelles n'étaient que nourriture ; qui donc, s'il avait un grain de cervelle, accepterait de rester à ses côtés, au risque de devenir son repas d'un moment à l'autre ?

« C'est vrai, reprit le Ver Cerveau en gloussant. Solitaire et sans attaches, voilà ce qui inspire vraiment confiance à ce grand personnage. Toi, messire le Gardien, tu as un dévouement à toute épreuve. Permets-moi toutefois un conseil : modère-toi. Les gens sont nombreux et les langues vont bon train ; si par malheur quelque imbécile sans cervelle froissait ce grand personnage, toi aussi, messire le Gardien, tu risquerais d'en porter le poids. »

« Ne te donne pas cette peine. Serait-ce pour bavarder avec moi que tu es venu, messire l'émissaire ? » demanda le bel homme en le toisant de la tête aux pieds.

« Pas exactement. J'ai ouï dire que messire le Gardien célébrait ses noces ; comme je me trouvais justement dans les parages, et que nous travaillons ensemble, il était de mon devoir, en toute raison, de venir vous présenter mes félicitations, non ? » dit le Ver Cerveau.

Ainsi parlait-il, mais la créature était venue les mains vides ; bien plus, elle avait d'emblée tué un singe tricorne en public pour affirmer son autorité, et venait encore de s'emparer de force de la perle d'eau sacrée. À voir les choses, rien ne ressemblait moins à une visite de courtoisie ; des intentions malveillantes, voilà la vérité.

Seulement, puisqu'il s'exprimait avec un tel sans-gêne, le bel homme ne pouvait guère le contredire ouvertement ; du moins ne pouvait-il, devant tous, rompre brutalement en visière. Il dit donc : « Je vous sais gré de l'honneur, messire l'émissaire. »

« C'est trop de politesse. Je suis venu les mains vides ; pourvu que messire le Gardien ne m'en tienne pas rigueur, tout est bien. Après tout, je n'ai pas, comme vous, une grande maison ni de vastes domaines, et je n'ai rien de présentable en ma possession ; je ne puis donc que venir avec effronterie grossir le nombre des invités », dit le Ver Cerveau.

« Point du tout ; que messire l'émissaire daigne venir, c'est déjà pour cette humble demeure un honneur insigne », répondit le bel homme avec un sourire discret.

« Oh ? Messire le Gardien a tant d'indulgence, c'est vraiment parfait. J'ai pourtant encore une requête indiscrète, et j'espère que messire le Gardien voudra bien me l'accorder », poursuivit le Ver Cerveau.

Il gagne du terrain à chaque pas ! Cette idée jaillit presque simultanément dans l'esprit de toutes les bêtes spirituelles présentes. Le comportement du Ver Cerveau ne se bornait pas à la grossièreté ; il confinait à une sorte d'effronterie achevée. Lui seul, le Ver Cerveau, pouvait se permettre pareille insolence devant messire le Gardien ; toute autre bête spirituelle eût depuis longtemps trouvé la mort sans sépulture.

« Ne serais-tu pas en train de convoiter ma perle d'eau sacrée ? » demanda le bel homme, avec un sourire équivoque.

« Est-ce possible ? » Les yeux du Ver Cerveau s'illuminèrent. Qui ne voudrait d'un trésor comme la perle d'eau sacrée ? Lui non plus, bien sûr. Sans quoi il ne se fût point livré à cette tentative de rapt si flagrante.

« Messire l'émissaire, vous venez au festin de mes noces, les mains vides, passe encore ; mais voilà que vous voulez en plus me réclamer mon trésor. Est-ce vraiment convenable ? » Le bel homme s'amusa tout à coup.

« Cela ne l'est sans doute pas ; n'en parlons plus. » Le Ver Cerveau renonça avec une belle promptitude : son but n'avait jamais été la perle d'eau sacrée, ce n'était qu'un caprice passager. Aussi enchaîna-t-il aussitôt : « À considérer l'ensemble, nul n'a autant d'yeux et d'oreilles que messire le Gardien. Toutes les fleurs, toutes les herbes, tous les arbres sont vos yeux et vos oreilles ; le moindre frémissement du sol ne saurait échapper à votre emprise. Aussi voudrais-je importuner messire le Gardien pour qu'il m'aidât à trouver une personne. »

« Une personne ? » Le bel homme eut un léger tressaillement.

« Oui, un cultivateur humain du nom de Wei Zhao », dit tout net le Ver Cerveau. En prononçant ces mots, il ne songeait pas un instant que Wei Zhao fût présent en ces lieux, fût-ce sous cette forme d'âme originelle qu'il leur était si difficile de percevoir.

« Quoi donc ? Messire l'émissaire aurait-il maille à partir avec cet humain ? » demanda le bel homme, piqué de curiosité.

« C'est ma nourriture. Nul autre que moi n'a le droit d'y toucher ; qui y touchera mourra. » Le Ver Cerveau proféra cette menace sans la moindre retenue. Il n'était d'ailleurs pas étonnant qu'il tînt tant à Wei Zhao. Lorsqu'il arrêtait son choix sur une proie, il échouait rarement ; qu'un simple humain eût pu lui échapper de si paisible façon sous son propre nez, voilà une expérience sans précédent. Et plus il en était ainsi, plus cela prouvait la singularité et la puissance de Wei Zhao. C'était pour lui une proie humaine sans exemple ; la laisser échapper risquait de devenir un regret de toute une vie.

« Et si je refusais ? » Le visage du bel homme s'assombrit aussitôt. Les menaces du Ver Cerveau pouvaient impressionner les autres bêtes spirituelles, mais sur lui elles n'avaient guère de prise.

« Refuser ? Ne crains-tu pas que je fasse un beau vacarme ici ? Es-tu sûr que ton Puits Sans Ride saura résister à mes débordements ? » ricana le Ver Cerveau en le toisant d'un regard de mépris.

Sans parler de savoir qui l'emportait en force, une chose était certaine : si l'on en venait vraiment aux mains, ces lieux du moins seraient réduits à un désastre complet, et le festin de noces, cela va sans dire, tomberait à l'eau.

« Tu n'oserais pas ! » Le visage du bel homme changea.

« Devine si j'oserais ? » Le Ver Cerveau rit sans retenue, et simultanément se dépouilla de son corps d'insecte pour se muer en un monstre d'une hideur extrême. Chaque partie de son être était une effroyable créature qu'il avait reproduite après avoir dévoré d'autres puissantes bêtes spirituelles ; c'était presque une arme ultime de destruction, concentrant le côté le plus redoutable de toutes les bêtes spirituelles de la région.

L'atmosphère devint brusquement tendue ; en un instant, les épées furent tirées et les arcs bandés. Toutes les autres bêtes spirituelles présentes furent prises de court : elles appartenaient au clan du Gardien, mais un combat d'un tel niveau dépassait de loin leurs forces, comme naguère le singe tricorne, elles n'étaient tout au plus que chair à canon.

Par bonheur, la tension ne dura qu'un moment, et les deux camps n'en vinrent pas réellement aux mains. Le bel homme éclata soudain d'un grand rire : « Bien, ce n'est après tout que chercher une personne ; en l'honneur de mes noces d'aujourd'hui, je t'accorde ce petit service. »

« Je vous en remercie donc, messire le Gardien. » Le Ver Cerveau reprit bien vite son apparence d'insecte inoffensif, aux antipodes de l'effroyable créature hérissée d'armes de tout à l'heure.

« Je ne te reconduis pas. » Le bel homme prit aussitôt congé. C'était son grand jour, mais un hôte malencontreux comme le Ver Cerveau, nul n'eût pu le supporter ; il ne craignait pas le Ver Cerveau, mais il craignait que celui-ci ne gâchât sa belle affaire.

« Que messire le Gardien est impitoyable ! Ne pas même me retenir pour boire un verre de vin de noces. Puisqu'il en est ainsi, soit. » Le Ver Cerveau sourit et, se retournant, s'envola vers le rideau d'eau.

Le voyant si docile, toutes les bêtes spirituelles présentes, y compris le bel homme, ne purent retenir un soupir de soulagement. Les humeurs capricieuses du Ver Cerveau leur pesaient véritablement comme une montagne ; s'il ne s'en allait pas, ce festin n'en finirait pas de tourner au désastre.