«إنّك تُغدِق عليّ من المديح ما لا أستحقّ أيّها المبعوث، فاسمح لي أن أضيف كلمة واحدة: مَن ذا الذي تجرّؤه سمعتك العظيمة، يا دودة أكل الأدمغة، على أن يصير من أتباعك؟» ردّ الرجل الوسيم بسخرية، ففي عينَي دودة أكل الأدمغة ما كلّ الوحوش الروحية إلّا طعام، ومن يمشي في ركابها ربّما يتحوّل في أيّ لحظة إلى مؤونة، ومَن ذا الذي يجرؤ على أن يكون تابعًا لها إلّا من كان في رأسه خلل؟

«هذا صحيح، فأن أبقى وحدي لا رفيق لي ولا أنيس هو ما يجعل ذلك السيّد مطمئنًّا إليّ حقًّا، لا كحال المبعوث الكريم وولائه الذي لا تشوبه شائبة. غير أنّي أنصحك نصيحة: خذ حذرك، فكثرة الأتباع تُفضي إلى كثرة الأقاويل، ولو زلّ لسانُ أحمقٍ منهم بكلمة تُثير حفيظة ذلك السيّد، فربّما لا تجد أنت أيضًا مفرًّا من العواقب.» قال دودة أكل الأدمغة ضاحكًا ضحكة خفيّة.

«لا حاجة لك إلى هذا العناء، أتكون زيارتك لنا هذه المرّة لمجرّد الحديث معي أيّها المبعوث؟» قال الرجل الوسيم وهو يقلّبه بنظره من رأسه إلى قدميه.

«ليس كذلك بالضبط. سمعت أنّ المبعوث الكريم قد تزوّج حديثًا زواجًا مباركًا، ووجدت نفسي مصادفةً في الجوار، وقد جمعتنا يومًا صحبة العمل، فمن واجب الحال والمودّة أن أمرّ لأبارك، أليس كذلك؟» قال دودة أكل الأدمغة.

هكذا قال، غير أنّ هذا المخلوق جاء خاوي اليدين، ولم يكتفِ بقتل القرد ثلاثيّ القرون علانيةً أمام الجميع في أوّل الأمر ليثبّت هيبته، بل بادر قبل قليل إلى الاستيلاء على لؤلؤة الماء المقدّس مباشرةً، فمهما نظرت إليه لم يبدُ قادمًا للتهنئة، بل جاء بنيّة السوء لا غير.

غير أنّ الرجل الوسيم، ما دام هذا المخلوق قد قالها بهذه الوقاحة، لم يجد بُدًّا من ألّا يردّ عليه في وجهه، أو على الأقل ألّا يمزّق شمل الودّ علانيةً، فقال: «إذًا عليّ أن أشكر المبعوث الكريم على تشريفه.»

«على الرحب والسعة، فقد جئت خاوي اليدين، وحسبي ألّا يكون ذلك ثقيلًا عليك أيّها المبعوث، فبيتي ليس بعظيم كبيتك، وليس في يدي تحفة تليق بأن أقدّمها، فلم يبقَ لي إلّا أن أجيء بوجهي الوقح لأحضر وأزيد المجلس بهجةً.» قال دودة أكل الأدمغة.

«لا عليك، فحضور المبعوث الكريم تشريفٌ يضيء لنا المكان.» ردّ الرجل الوسيم بابتسامة خفيفة.

«آه؟ ما أكرم تفهّمك أيّها المبعوث، فهذا أمر يسرّني كثيرًا. غير أنّ لي طلبًا لا يخلو من إحراج، وأرجو أن تمنحني إيّاه.» تابع دودة أكل الأدمغة.

أن يتجاوز حدّه إلى هذا المدى! كاد هذا اللفظ يطفو في قلوب جميع الوحوش الروحية الحاضرة في اللحظة ذاتها، فما فعله دودة أكل الأدمغة لم يكن مجرّد وقاحة، بل بلغ في الوقاحة حدًّا يكاد يُعدّ قمّةً لا تُبارى. ولولا أنّه دودة أكل الأدمغة، لو تجرّأ أيّ وحش روحي آخر على هذا التجاوز أمام المبعوث، لكان قد لقي حتفه منذ زمن ولما وُجد له أثر.

«أتريد لؤلؤة الماء المقدّس خاصتي، أليس كذلك؟» قال الرجل الوسيم بابتسامة لا يُدرى أهي ابتسامة أم عبوس.

«أتسمح بذلك؟» لمعت عينا دودة أكل الأدمغة، فلؤلؤة الماء المقدّس كنزٌ يتمنّاه كلّ أحد، وهو ليس استثناءً بطبيعة الحال، وإلّا لما أقدم على ذلك الاستيلاء الفجّ الذي شاهده الجميع قبل قليل.

«أيّها المبعوث، جئت إلى مأدبة عرسي خاوي اليدين، وهذا في ذاته مغتفر، غير أنّك تريد أن تنقلب فتطلب كنزي؟ أترى هذا يليق؟» انبسط وجه الرجل الوسيم ضاحكًا.

«يبدو أنّه لا يليق، فليكن، أنصرف عن الطلب.» تنازل دودة أكل الأدمغة عن طلبه بسهولة بالغة، فغايته لم تكن لؤلؤة الماء المقدّس أصلًا، بل كان ذلك نزوةً عابرة، ثم استدرك قائلًا: «على مستوى النظر الشامل، لا أحد أكثر منك جواسيسَ وأعيُنًا أيّها المبعوث، فكلّ شجرة وعشبة وزهرة هي عيونك وآذانك، وما يتحرّك على وجه الأرض من شيء مهما صغر لا يفلت من سيطرتك، فلي شأنٌ أرجو أن تعينني فيه: ابحث لي عن شخص.»

«شخص؟» فوجئ الرجل الوسيم قليلًا.

«نعم، سائل بشريّ في طريق الزرّاع، اسمه وي تشاو.» قال دودة أكل الأدمغة مباشرةً، ولم يخطر بباله قطّ وهو يقول ذلك أنّ وي تشاو حاضر في المكان نفسه، وإنّما في هيئة روح أصلية يصعب عليه إدراكها.

«كيف؟ ألَك عداوة مع هذا البشريّ أيّها المبعوث؟» قال الرجل الوسيم وقد أخذته الرغبة في معرفة المزيد.

«هو طعامي، ولا يحقّ لأحد سواي أن يمسّه، ومن مسّه مات.» هدّد دودة أكل الأدمغة بلا تحفّظ، ولا عجب في أنّه يوليه كلّ هذه العناية؛ فقلّما أخطأ صيدًا حين يختار طعامًا، ثم إنّ بشرًا حقيرًا استطاع أن يفلت من تحت بصره ببرود، وهذه تجربة لم يمرّ بها من قبل، وكلّما ازداد الأمر غرابةً ازداد برهانًا على تفرّد وي تشاو وقوّته. إنّه طعام بشريّ لم يسبق له مثيل، ولو فوّته ربّما صار حسرةً تلازمه طول عمره.

«وإن لم أوافق؟» أظلم وجه الرجل الوسيم في الحال، فتهديد دودة أكل الأدمغة قد ينفع مع غيره من الوحوش الروحية، أمّا معه فلا أثر له.

«ألّا توافق؟ ألا تخشى أن أُحدث هنا اضطرابًا عظيمًا؟ أواثقٌ أنّ بئرك الراكدة الهادئة تحتمل عبثي؟» قال دودة أكل الأدمغة ضاحكًا ببرود وقد أمال رأسه ينظر من طرف عينه بازدراء.

لسنا في مقام المقارنة بين قوّتيهما أيّهما أعلى وأيّهما أدنى، غير أنّ أمرًا واحدًا مؤكّد: إن وقع القتال حقًّا، فهذا المكان - على الأقل - سيُبدَّل خرابًا وأنقاضًا، وحينها تذهب مأدبة العرس هباءً بطبيعة الحال.

«أتجرؤ!» تغيّر لون وجه الرجل الوسيم.

«خمّن إذا كنت أجرؤ أم لا؟» ضحك دودة أكل الأدمغة بلا تحفّظ، وفي الوقت نفسه خلع جسد الدودة الأصلي وتحوّل إلى مسخٍ بالغ البشاعة والفظاعة، فكلّ جزء من جسده كان مخلوقًا مرعبًا استنسخه بعد أن ابتلع وحوشًا روحية قويّة، وهو يكاد يكون سلاحًا فتّاكًا أقصى جمع بين أفتك ما في وحوش هذه البلاد من قوى.

ساد التوتر الجوّ فجأة، وبات الأمر في لحظة كالسيف المرفوع على الجيد، فارتبكت سائر الوحوش الروحية الحاضرة ارتباكًا بيّنًا؛ فهي وإن كانت تُعدّ من أتباع المبعوث، لكن قتالًا بهذا المستوى لا قِبل لقواها الهزيلة به، فهي كالقرد ثلاثيّ القرون قبل قليل، لا تصلح في أحسن الأحوال إلّا وقودًا للمذبحة.

لحسن الحظّ، لم يستمرّ التوتر إلّا برهة ثم لم يتقاتل الفريقان حقًّا، إذ قال الرجل الوسيم فجأةً ضاحكًا: «حسنًا، ليس الأمر إلّا البحث عن شخص، ومراعاةً لبهجة عرسي اليوم، أقبل هذه الخدمة الصغيرة.»

«إذًا أشكرك أيّها المبعوث.» عاد دودة أكل الأدمغة سريعًا إلى هيئة الدودة التي لا تضرّ ولا تنفع، على طرف نقيض من ذلك المسخ المرعب الذي كان جسده كلّه أسلحةً قبل هنيهة.

«لا أُشيّعك.» بادر الرجل الوسيم إلى وداع الضيف، فاليوم وإن كان يوم فرحه، إلّا أنّ ضيفًا ثقيلًا كدودة أكل الأدمغة لا يطيق أحد استضافته كائنًا من كان؛ وهو لا يهاب دودة أكل الأدمغة، لكنّه يخشى أن يفسد له أمرَ فرحه.

«ما أقسى قلبك أيّها المبعوث، فلا تعرض عليّ حتى كأسًا من نبيذ العرس، وإذ الأمر كذلك فليكن.» ضحك دودة أكل الأدمغة والتفت نحو جهة الستارة المائية محلّقًا.

ولمّا رآه الجميع بهذا التعاون، ارتاح القوم من الوحوش الروحية كلّهم، بمن فيهم الرجل الوسيم نفسه، ارتياحًا لم يستطيعوا كتمانه؛ فمزاج دودة أكل الأدمغة المتقلّب يضع عليهم ضغطًا هائلًا، ولو لم يمضِ لكانت هذه المأدبة قد جرّت من الأحداث ما لا يُطاق.

غير أنّ دودة أكل الأدمغة، وهو يقارب الستارة المائية، توقّف فجأةً، فقفزت قلوب الوحوش الروحية الحاضرة جميعًا إلى حناجرها من جديد.