«Excelencia, me halagáis en demasía. Permitidme una observación impertinente: con la fama que os precede, señor Devoracerebros, ¿quién osaría serviros como subordinado?». El apuesto hombre lo replicó con sorna. A los ojos del Devoracerebros, todas las bestias espirituales no eran más que alimento; quien se le acercara acabaría convertido en ración en cualquier momento. Salvo que a uno le faltara un tornillo, ¿quién iba a querer ser su lacayo?

«Cierto es. Solo yendo y viniendo por mi cuenta, sin ataduras, puede aquel gran señor confiar de verdad en mí; no como vos, Excelencia Protector, cuya lealtad es tan acrisolada». El Devoracerebros soltó una risita: «Aun así, os doy un consejo: mejor que vayáis con tiento. Con tanta gente, muchas bocas, si algún necio sin ojos osara tocarle la fibra sensible a aquel gran señor, me temo que hasta vos, Excelencia Protector, acabaríais pagándolo caro».

«No os preocupéis por mí. Excelencia, ¿acaso habéis venido esta vez solo para charlar conmigo?». El apuesto hombre lo recorrió de arriba abajo con la mirada.

«No exactamente. He oído que el Excelencia Protector acaba de contraer nupcias, y como resulta que andaba yo por los alrededores y hemos compartido tantos quehaceres, por decoro y por deber, ¿cómo no iba a pasar a daros la enhorabuena?», dijo el Devoracerebros.

Así lo dijo, pero aquel ser llegaba con las manos vacías; no solo había matado a la mona tricorne ante todos nada más presentarse para imponer su autoridad, sino que un instante antes había arrebatado directamente la Perla de Agua Sagrada. Visto como se viera, no parecía venir a felicitar a nadie: sus intenciones eran malas, y bien malas.

Aun así, puesto que lo había dicho con tanto descaro, el apuesto hombre no podía contradecirlo en su cara; al menos, no abiertamente delante de todos, así que respondió: «Entonces he de agradeceros el honor, Excelencia».

«De nada; vengo con las manos vacías, y me doy por satisfecho con que no os importe, Excelencia Protector. Al fin y al cabo, no soy como vos, con casa grande y abundante hacienda; tampoco tengo tesoros dignos de mención, así que no me queda sino presentarme con toda la cara dura a daros realce». Dijo el Devoracerebros.

«De ninguna manera; que el Excelencia se digne a asistir es ya un honor para mi morada». El apuesto hombre respondió con una sonrisa leve.

«¿Ah, sí? Es un alivio que el Excelencia Protector sea tan comprensivo. Sin embargo, tengo una petición que quizá peque de osada, y espero que el Excelencia Protector acceda a ella», prosiguió el Devoracerebros.

¡Se le subían los humos! En el ánimo de todas las bestias espirituales presentes brotó casi al unísono esa idea. La conducta del Devoracerebros no era solo descarada: rayaba en la más consumada desfachatez. Y solo él podía hacerlo; cualquier otra bestia espiritual que osara tamaña insolencia ante el Excelencia Protector habría muerto sin que quedara de ella ni la sombra.

«No pretenderéis mi Perla de Agua Sagrada, ¿verdad?». El apuesto hombre sonrió con una media sonrisa ambigua.

«¿Sería posible?». Al Devoracerebros se le iluminaron los ojos. Un tesoro como la Perla de Agua Sagrada, ¿quién no lo codiciaría? Él, desde luego, no era la excepción; de lo contrario, no se habría lanzado antes a arrebatarla con tanta desfachatez.

«Excelencia, venís al banquete de mis bodas con las manos vacías, y eso pase; pero ¿encima queréis mi tesoro? ¿De verdad os parece apropiado?». El apuesto hombre se echó a reír de buena gana.

«Parece que no lo es; entonces dejémoslo». El Devoracerebros renunció con suma facilidad. Su objetivo jamás había sido la Perla de Agua Sagrada; aquello no había sido más que un capricho momentáneo. Al punto pasó a decir: «Mirando el conjunto, quien más ojos y oídos tiene sois sin duda vos, Excelencia Protector. Cada flor, cada hierba y cada árbol son vuestros ojos y oídos; ni el más leve soplo de viento sobre la tierra escapa a vuestro dominio. Por eso quisiera molestaros, Excelencia Protector, para que me ayudéis a buscar a una persona».

«¿Una persona?». El apuesto hombre se quedó un instante desconcertado.

«En efecto, un cultivador humano de nombre Wei Zhao», dijo el Devoracerebros sin rodeos. Al pronunciar aquellas palabras, ni por asomo se le pasó por la mente que Wei Zhao se hallaba allí presente, solo que en un estado de espíritu primordial que a ellos les resultaba difícil advertir.

«¿Cómo? ¿Acaso el Excelencia guarda rencor contra ese humano?». El apuesto hombre se interesó vivamente.

«Es mi alimento; nadie más que yo puede tocarlo. Quien lo toque, muere». El Devoracerebros lanzó la amenaza sin el menor reparo. Y no era de extrañar que se tomara a Wei Zhao tan a pecho. Cuando se fijaba en una presa, rara vez fallaba; que un simple humano hubiese escapado con tanta calma de debajo de sus narices era una experiencia sin precedentes, y cuanto más lo pensaba, más se confirmaba la singularidad y la fuerza de Wei Zhao. Para él era un alimento humano sin parangón; dejarlo pasar quizá se convirtiera en un lamento de por vida.

«¿Y si no accedo?». El rostro del apuesto hombre se ensombreció de inmediato. Las amenazas del Devoracerebros surtían efecto en las demás bestias espirituales, pero sobre él no lo tenían.

«¿Que no accedéis? ¿No teméis que arme aquí un escándalo mayúsculo? ¿Estáis seguro de que vuestro ‹Pozo Antiguo sin Ondas› resistirá mis travesuras?». El Devoracerebros sonrió con frialdad, mirándolo de soslayo con aires de superioridad.

Sin entrar en quién era más fuerte o más débil, había algo seguro: si de verdad llegaban a las manos, al menos aquel lugar quedaría arrasado y hecho un desastre, y el banquete de bodas, como era natural, se iría al traste.

«¡No os atreveréis!». El apuesto hombre cambió de semblante.

«Adivinad si me atrevo o no». El Devoracerebros se echó a reír sin freno y, al mismo tiempo, se despojó de su cuerpo de insecto para transformarse en un monstruo de ferocidad y espanto extremos: cada parte de su ser era una réplica terrorífica de alguna bestia espiritual poderosa que había devorado. Era casi un arma definitiva de destrucción que reunía lo más poderoso de todas las bestias espirituales de la región.

La atmósfera se volvió de pronto tensa; por un instante, el aire quedó cargado como espadas desenvainadas. Las demás bestias espirituales presentes se sintieron de pronto desconcertadas: aunque todas podían contarse entre los subordinados del bando del Protector, en una contienda de tan alto nivel su escaso poder no servía de nada; como la mona tricorne de antes, a lo sumo servían de carne de cañón.

Por fortuna, tras unos instantes de tensión, ambas partes no llegaron en verdad a las manos. El apuesto hombre prorrumpió de repente en carcajadas: «Bien, ¿buscar a una persona, decís? En atención a la alegría de mis bodas de hoy, os concedo este pequeño favor».

«Entonces, os lo agradezco, Excelencia Protector». El Devoracerebros recobró en un santiamén su aspecto de insecto inofensivo, todo lo contrario del monstruo cubierto de armas letales de hacía un momento.

«No os acompaño». El apuesto hombre se dispuso al punto a despedir al huésped. Aunque aquel día era su gran día, un convidado tan funesto como el Devoracerebros resultaba insoportable para cualquiera; no le temía, pero sí temía que le echara a perder su felicidad.

«Qué cruel sois, Excelencia Protector; ni siquiera me invitáis a un vaso de vino nupcial. Pues bien, siendo así, dejémoslo». El Devoracerebros sonrió y, dando media vuelta, voló en dirección a la cortina de agua.

Al verlo cooperar de tal modo, todas las bestias espirituales del lugar, incluido el apuesto hombre, no pudieron menos que exhalar un suspiro de alivio. La volubilidad del Devoracerebros les oprimía de verdad; si no se marchaba, aquel banquete nupcial daría muchísimo que hacer.