Kapitel 5250 — Der alte Rivale ist da, doch er wagte es noch immer nicht, die Wasserform leichten Herzens aufzugeben, denn die Wahrnehmung und Wachsamkeit der Wächterbienen sucht ihresgleichen, und selbst wenn man sie eine Strecke weit weglocken konnte, ließen sie sich nicht so ohne Weiteres hinters Licht führen.

»Wir können noch nicht hinauf?«, fragte Wei Zhao.

»Nein. Der einzige Ausgang hier ist die Himmelsleiter. Wenn ihr oben durch wollt, werdet ihr ganz sicher von den Wächterbienen bemerkt – ich muss euch schon auf dem Wasserweg hindurchbringen«, sagte der Kappa. Unversehens waren er und Wei Zhao zu zwei Heuschrecken am selben Seil geworden, ja mehr noch: Er war zum Verbündeten und Spitzel der beiden geworden.

Wei Zhao widersprach nicht. Er hatte ohnehin nichts zu fürchten; selbst wenn ihr Weg aufflog, besaß er genug Kraft, sich zu schützen. Was den bewusstlosen Fei Yangnian anging, so musste der eben dem Himmel die Entscheidung überlassen.

Der Kappa bewegte sich im Wasser ungemein schnell. So trug er Wei Zhao und Fei Yangnian mit seiner Wasserform leichten Herzens flussabwärts, und schon nach wenigen Augenblicken waren sie am Ende des Flusses angelangt. Vor ihnen lag ein gewaltiges Schleusentor, das jedoch nicht vollständig geschlossen war: Als der Kappa sich näherte, öffnete sich in der Mitte plötzlich ein kleiner Spalt, gerade weit genug, dass ein Mensch hindurchpasste.

»Hinter dem Tor beginnt die Himmelsleiter. Klettert einfach an ihr empor, dann kommt ihr hinaus«, erklärte der Kappa und schlüpfte als Erster hinein. Wei Zhao schob Fei Yangnian hinterher und folgte ihm dicht auf.

Kaum hatten die beiden das Tor passiert, da fischte der Kappa sie aus dem Wasser. Vor ihnen lag eine riesige, leere Baumhöhle, deren Decke sich nicht mit einem Blick erfassen ließ – man wusste nur, dass dieser hohle Riesenbaum sehr, sehr hoch war. An der Innenwand wand sich eine spiralförmige Treppe ringelnd empor, und der Name Himmelsleiter war wahrlich nicht übertrieben.

»Beeilt euch, oben an der Himmelsleiter beginnt die Außenwelt«, ermahnte der Kappa sie und schritt selbst auf eine Vorhanghöhle geradeaus zu.

»He, was ist hinter dieser Vorhanghöhle, warum ist es dort so laut?«, fragte Wei Zhao voller Neugier. Er meinte, vorn ein gewaltiges Stimmengewirr zu vernehmen, als feierten dort viele Menschen ein Fest.

»Dahinter liegt der innere Garten. Heute ist die große Hochzeit unseres Herrn, und es sind viele Gäste geladen – natürlich geht es da laut zu. Was kümmert dich das? Mach schnell, sonst werdet ihr entdeckt und kommt nicht mehr fort!«, drängte der Kappa.

»Hochzeit? So etwas feiert ihr auch?«, sagte Wei Zhao und lächelte. Doch er hatte nicht die Absicht, dort hineinzuspähen; sogleich schleppte er den bewusstlosen Fei Yangnian auf die Himmelsleiter. Wie dem auch sei – er durfte hier tatsächlich keine Zeit mehr vergeuden.

Der Kappa atmete endlich auf. Gott sei Dank, dachte er, waren diese beiden menschlichen Unheilsboten fortgeschafft. Doch noch ehe er die Vorhanghöhle verlassen hatte, kam Wei Zhao plötzlich wieder herein, Fei Yangnian hinter sich herschleifend, und zwar in größter Eile, mit einem Anflug von Schrecken im Gesicht.

»Willst du es dir etwa wieder anders überlegen?«, erschrak der Kappa und flehte sogleich: »Ich habe wirklich keine Wasserperle mehr! Die heilige Wasserperle ist in der Hand meines Herrn, die bekommst du erst recht nicht, es sei denn, du suchst den Tod. Ich flehe dich an, mach, dass du fortkommst!«

»Es geht nicht, ich kann nicht fort«, sagte Wei Zhao und schüttelte mit bitterem Lächeln den Kopf.

»Warum kannst du nicht fort? Die Himmelsleiter ist doch hier, ihr müsst nur hinaufklettern und seid draußen. Willst du etwa nicht einmal klettern können?«, wurde der Kappa ungeduldig. Er glaubte, Wei Zhao habe es sich fest in den Kopf gesetzt, ihn weiter auszupressen – der Ruf der Menschen war ohnehin schlecht: niederträchtig, schamlos, unersättlich, alles Wörter, die eigens für die Menschen geschmiedet schienen.

»Klettern könnte ich schon, aber ich bin einem alten Rivalen begegnet und muss mich fürs Erste verstecken«, sagte Wei Zhao mit bitterem Lächeln.

»Was für ein alter Rivale?«, fragte der Kappa ungläubig.

»Ein Gehirnfresser«, sagte Wei Zhao ernst. Um sicherzugehen, war er eben in Gestalt seines Urgeists emporgeschwebt und hatte ein Stück des Weges erkundet – da hatte es ihm den Atem verschlagen: Sein alter Rivale, der Gehirnfresser, stürzte tatsächlich von oben herab, und das erschreckte ihn gewaltig. Zum Glück handelte er vorsichtig, sonst wäre ihm diesmal wirklich großer Ärger erwachsen.

Ohne Zweifel war der Gehirnfresser für den jetzigen Wei Zhao ein übermächtiger, ja nahezu unlösbarer Gegner. Mit seinen derzeitigen Mitteln vermochte er dem Gehirnfresser nichts entgegenzusetzen; ein Kampf mit ihm brächte ihm nur Schaden.

Zwar war er letztes Mal in Urgeistgestalt dem Gehirnfresser glücklich entkommen, doch die Voraussetzung dafür war ein ausreichender Abstand gewesen. Sobald sie einander näher kämen, würde der Gehirnfresser mit seiner Wahrnehmung seinen Urgeist womöglich bemerken, und dann wäre der Scherz endgültig zu weit getrieben. Ein solches Risiko wagte Wei Zhao nicht einzugehen; im Augenblick blieb ihm nichts anderes, als sich zu verbergen – je weiter vom Gehirnfresser entfernt, desto besser.

»Gehirnfresser? Du meinst den Gesandten? Der steht doch unserem Herrn gleichrangig zur Seite!«, erschrak auch der Kappa. Offenbar hatte er vom Ruf des Gehirnfressers gehört. Zwar glaubte er es anfangs nicht recht, doch beim näheren Nachdenken lag es durchaus im Bereich des Möglichen: Der Gehirnfresser und sein Herr waren zwar stets zerstritten, aber schließlich waren sie beide die rechte und linke Hand jener hohen Persönlichkeit. Wenn der Gehirnfresser zur Feier der großen Hochzeit seines Herrn aus Höflichkeit vorbeikam, um seine Aufwartung zu machen, so war das kaum verwunderlich.

»Also bring uns schnell zurück, damit wir uns verstecken können«, sagte nun Wei Zhao, der zum Drängen überging. Zwar hatte er den Gehirnfresser eben noch in beträchtlicher Höhe ausgemacht, doch selbst wenn dieser nur gemächlich herabsänke, bliebe ihm bei seiner Geschwindigkeit nicht viel Zeit zum Zögern.

»Wie denn zurück? Von draußen hereinzukommen, dafür genügt es, die kleine Schleuse zu öffnen, das kümmert niemanden. Aber um von hier hinauszugelangen, muss die große Schleuse geöffnet werden, und der Lärm würde ganz gewiss alle im inneren Garten aufschrecken – wir wüssten nicht einmal, wie wir stürben!«, sagte der Kappa verzweifelt.

»Dann …«, Wei Zhao überlegte kurz und entschied auf der Stelle: »So machen wir es: Wir gehen in den inneren Garten, und du findest einen Weg, dieses Ding zu verstecken – irgendein entlegenes Winkelchen, in dem es niemand entdeckt, das genügt. Um mich brauchst du dich nicht zu kümmern, ich habe meine eigenen Mittel.«

»Du bist verrückt!«, erschrak der Kappa aufs Äußerste. Drinnen war nicht nur sein Herr, sondern auch alle Heilkräuter dieses Ortes versammelt, dazu die von überall herbeigeeilten Ehrengäste – wie sollte er da einen so lebendigen Menschen wie Fei Yangnian verstecken?

Doch Wei Zhao hatte keine Zeit, mit ihm zu feilschen, denn der Gehirnfresser war bereits in den Bereich seiner Geisteswahrnehmung eingedrungen; blieben sie noch länger, würden sie entdeckt. Sogleich sagte er: »Wie auch immer, denk dir etwas aus, so machen wir es!«

Kaum war das Wort verklungen, da war Wei Zhao auch schon verschwunden, und zurück blieb ein ratloser, verstörter Kappa – und ein bewusstloser Fei Yangnian.

»Schamloser Mensch!«, schimpfte der Kappa. Am Ende blieb ihm nichts anderes übrig, als sich zusammenzunehmen und Fei Yangnian mitzunehmen. Im Augenblick, da er die Vorhanghöhle durchschritt, verbarg er sich mit seiner angeborenen Gabe der Wasserform vor fremden Blicken. Zum Glück ruhte die Aufmerksamkeit aller Gäste in diesem Augenblick auf ihrem Herrn, und niemand bemerkte ihn – so schlich er sich, mit knapper Not dem Unheil entronnen, hinein.