«우리는 아직 올라갈 수 없는 거야?» 위소가 물었다.

«안 돼. 여기서 유일한 출구는 천제야. 위쪽으로 지나가면 분명히 순수봉에게 들킬 거야. 나밖에 너희를 수로로 데려갈 수 없어.» 하고 하동이 말했다. 어느새 그것과 위소는 한 배를 탄 처지가 되어, 오히려 두 사람의 내응 공범이 되어 있었다.

위소는 반대하지 않았다. 어차피 두려울 것도 없었고, 행적이 탄로 나더라도 충분히 자신을 지킬 힘이 있었다. 정신을 잃은 비양년이 그때 어떻게 될지는 하늘에 맡길 수밖에 없었다.

하동은 물속에서 움직이는 속도가 대단히 빨랐다. 입수무형으로 위소와 비양년을 데리고 하류로 내려간 그것은, 눈 깜짝할 사이에 이미 강의 끝자락에 다다랐다. 앞에는 거대한 수문이 있었는데, 완전히 닫힌 상태는 아니었다. 하동이 가까이 가자 가운데가 갑자기 조그맣게 열려, 마침 한 사람이 지나갈 만한 틈이 생겼다.

«수문 뒤가 바로 천제야. 천제를 따라 곧장 올라가면 나갈 수 있어.» 하동이 한마디 설명하고는 앞장서서 파고들었다. 위소는 비양년을 밀어 넣고 그 뒤를 따랐다.

두 사람이 수문을 통과하자마자 하동이 물에서 끌어올렸다. 눈앞은 거대하고 텅 빈 나무 구멍이었는데, 끝이 보이지 않았다. 속이 빈 이 거목이 아주 높다는 것만 알 수 있었고, 안쪽 벽에는 나선형 계단이 층층이 감겨 있어 천제라 부르는 것도 조금도 지나친 말이 아니었다.

«서둘러, 천제 꼭대기가 바로 바깥이야.» 하동이 당부하고는 자신은 정면의 수렴동 쪽으로 걸어갔다.

«어, 이 수렴동 뒤에 뭐가 있길래 이렇게 시끄러워?» 위소가 호기심 어린 투로 물었다. 앞쪽에서 마치 많은 사람이 모여 있는 듯한 왁자지껄한 소리가 어렴풋이 들려왔다.

«뒤가 내원이야. 오늘이 우리 주인님의 대혼례이신데, 많은 손님을 초대했으니 당연히 떠들썩하지. 그런 건 신경 쓸 필요 없어, 빨리 가자. 들키면 못 나가!» 하동이 재촉했다.

«대혼례? 너희도 그런 걸 치르는구나?» 위소는 그 말을 듣고 웃었다. 하지만 안을 들여다볼 생각은 없었기에 곧바로 혼수상태의 비양년을 끌고 천제에 올랐다. 어쨌든 그는 정말로 이곳에서 더 시간을 낭비할 수 없었다.

하동은 겨우 안도의 숨을 내쉬었다. 이 두 인간 역귀를 드디어 보냈다고 생각했는데, 미처 수렴동을 벗어나기도 전에 위소가 갑자기 다시 비양년을 끌고 돌아왔다. 그것도 몹시 다급한 걸음걸이에, 얼굴에는 놀란 기색이 서려 있었다.

«설마 또 마음을 바꾼 건 아니겠지?» 하동은 깜짝 놀라 황급히 애걸했다. «내 손에는 정말 물방울이 없어. 성수주는 주인님 손에 있으니 더더욱 생각하지 마. 죽고 싶은 게 아니라면 말이야. 제발, 얼른 가 줘!»

«안 돼. 나는 갈 수 없어.» 위소가 쓴웃음을 지으며 고개를 저었다.

«왜 못 가? 천제가 바로 여기 있는데, 올라가기만 하면 나갈 수 있어. 설마 기어올라가는 것조차 못 하는 건 아니겠지?» 하동은 애가 탔다. 위소가 단단히 마음먹고 계속 자신을 착취하려는 줄 알았던 것이다. 인간의 평판은 예나 지금이나 나빠서, 비루무치하고 뻔뻔하며 갈수록 요구가 많아지는 것 따위는 모두 인간만을 위해 맞춤 제작된 수식어였다.

«기어올라가는 건 할 수 있어. 그런데 옛 상대를 만나서, 잠시 피해야겠어.» 위소가 쓴웃음을 지으며 말했다.

«무슨 옛 상대?» 하동은 믿지 못하겠다는 듯했다.

«식뇌충.» 위소가 정색하며 말했다. 안전을 위해 그는 방금 원신 상태로 떠올라 한동안 길을 살폈는데, 결과는 식은땀이 나게 했다. 옛 상대인 식뇌충이 바로 위에서 급강악천 내려오고 있었던 것이다. 정말로 간담이 서늘했다. 신중하게 행동한 덕에 망정이지, 그렇지 않았다면 이번에는 정말로 큰일 날 뻔했다.

의심할 여지 없이, 지금의 위소에게 식뇌충은 강대해서 거의 해법이 없는 상대였다. 현재 그의 수단으로는 식뇌충을 어찌할 도리가 없었고, 맞붙기만 하면 손해만 볼 뿐이었다.

물론 그는 지난번에 원신 상태로 식뇌충의 추적을 순조롭게 벗어난 적이 있었다. 하지만 그 전제는 서로의 거리가 충분히 멀다는 것이었다. 일단 서로 가까워지면 식뇌충의 감지력이라면 충분히 그 원신을 알아챌 수 있었고, 그때 가면 정말로 웃을 수 없는 상황이 벌어질 터였다. 위소는 그런 위험을 감수할 수 없었다. 지금으로서는 일단 숨어서 식뇌충에게서 멀어지면 멀어질수록 좋았다.

«식뇌충? 특사 어른을 말하는 거야? 그분은 우리 주인님과 어깨를 나란히 하시는 존재라고!» 하동도 깜짝 놀랐다. 그것도 식뇌충의 이름을 들어 본 모양이었다. 처음에는 반신반의했지만, 곰곰이 생각해 보니 도리로 보아 당연한 일이었다. 식뇌충과 그 주인은 늘 사이가 좋지 않았지만, 결국 같은 그 어른의 좌우팔이었다. 지금이 그 주인의 대혼례이니, 식뇌충이 체면을 차려 자리를 빛내러 오는 것도 이상할 게 없었다.

«그러니 얼른 우리를 데리고 돌아가 숨어야 해.» 이번에는 위소가 재촉할 차례였다. 방금 발견한 식뇌충의 위치는 아직 비교적 높은 편이었지만, 식뇌충의 속도라면 아무리 느릿느릿 내려온다 해도 그가 꾸물거릴 시간은 많지 않았다.

«어떻게 돌아가? 바깥에서 들어올 때는 작은 수문만 열면 되니 아무도 신경 쓰지 않지만, 여기서 나가려면 큰 수문을 열어야 해. 그러면 그 소동에 내원의 모든 이가 놀랄 게 분명해. 우리가 어떻게 죽을지도 모른다고!» 하동이 애타게 말했다.

«그럼……» 위소는 잠깐 생각하다가 곧바로 단호하게 말했다. «이렇게 하자. 우리 내원으로 들어가. 네가 방법을 짜서 이 녀석을 숨겨. 아무리 구석진 곳이라도 좋으니 남에게 들키지만 않으면 돼. 나는 신경 쓰지 마, 나는 내 나름대로 방법이 있어.»

«미쳤어!» 하동은 그 말을 듣고 크게 놀랐다. 안에는 주인만 있는 게 아니라 이곳의 모든 영약이 모여 있었고, 게다가 사방에서 모여든 귀빈들까지 있었다. 그것이 어떻게 비양년 같은 산 사람을 숨길 수 있겠는가?

하지만 위소는 그것과 꾸물거릴 시간이 없었다. 식뇌충이 이미 그의 신식 감지 범위에 들어왔으니, 이대로 가면 들킬 것이 뻔했다. 그는 곧바로 말했다. «어쨌든 네가 방법을 짜. 그렇게 하자!»

말이 떨어지기가 무섭게 위소는 이미 형체도 없이 사라졌다. 남은 것은 어쩔 줄 몰라 하는 하동과 혼수상태의 비양년뿐이었다.

«파렴치한 인간!» 하동은 결국 어쩔 수 없이 이를 악물고 비양년을 맡아 수렴동을 지나갔다. 그 순간 입수무형의 천부 능력으로 남의 눈을 속였고, 다행히 이때 온 손님들의 시선은 모두 그의 주인에게 쏠려 있어 누구 하나 그것을 눈여겨보지 않았다. 그렇게 아슬아슬하게 끼어들었다.

그런 뒤 하동은 방금 위소가 말한 대로, 아무도 주목하지 않는 틈을 타 가장 은밀한 구석진 곳을 찾아 혼수상태의 비양년을 아무렇게나 구석의 물웅덩이 속에 쑤셔 넣고는 그 위에 마른가지와 낙엽을 두툼하게 덮었다. 아무도 이곳을 눈여겨보지 않는 것을 확인하고서야 비로소 탁한 숨을 길게 내쉬며 조심스럽게 발을 내디뎌 주인이 있는 쪽으로 걸어갔다.