«¿Todavía no podemos subir?», preguntó Wei Zhao.

«No. La única salida de aquí es la Escalera Celeste. Si pasáis por arriba, las abejas centinelas os descubrirán sin falta; solo puedo conduciros por la vía del agua», dijo el kappa. Sin darse cuenta, él y Wei Zhao habían acabado siendo dos saltamontes atados al mismo hilo, y él mismo se había convertido en cómplice y topo de ambos.

Wei Zhao no puso objeción alguna; de todos modos no tenía nada que temer, pues aun si su rastro quedaba al descubierto contaba con fuerzas más que suficientes para protegerse. En cuanto a lo que le ocurriría a un Fei Yangnian inconsciente llegado el caso, no quedaba más remedio que encomendarlo al cielo.

El kappa se desplazaba por el agua a una velocidad extraordinaria; así, sirviéndose de la Inmersión Sin Forma, llevó a Wei Zhao y a Fei Yangnian corriente abajo, y en apenas un instante llegaron al final del río. Ante ellos se alzaba una enorme compuerta, aunque no del todo cerrada: cuando el kappa se acercó, se abrió en el centro una pequeña abertura, justo del tamaño necesario para que pasara una persona.

«Detrás de la compuerta está la Escalera Celeste; subid por ella y saldréis», explicó el kappa. Acto seguido se metió el primero, Wei Zhao empujó tras él a Fei Yangnian y él mismo le siguió de cerca.

Apenas hubieron atravesado la compuerta, el kappa los sacó del agua. Ante sus ojos se extendía un hueco de árbol enorme y despejado cuya cima no se alcanzaba a ver; lo único que se sabía era que aquel árbol gigantesco, hueco por dentro, era altísimo, y en su pared interior se enrollaban escaleras en espiral, una tras otra: llamarlo Escalera Celeste no era en absoluto exagerado.

«¡Daos prisa; en cuanto lleguéis arriba de la Escalera Celeste estaréis fuera!», advirtió el kappa, y él mismo se encaminó hacia una gruta de cortina de agua situada justo enfrente.

«Oye, ¿qué hay detrás de esa gruta? ¿Por qué hay tanto jaleo?», preguntó Wei Zhao con curiosidad. Le pareció oír a lo lejos un gran bullicio, como si mucha gente estuviera reunida de fiesta.

«Detrás está el Jardín Interior. Hoy es el gran día de la boda de nuestro amo; ha invitado a muchos huéspedes, así que, claro, hay mucha animación. ¿Qué te importa a ti todo eso? ¡Vamos, date prisa, que si te descubren no podrás escapar!», lo apremió el kappa.

«¿Boda? ¿También tenéis vosotros de esas cosas?», dijo Wei Zhao con una sonrisa. No obstante, no mostraba intención alguna de asomarse a averiguar qué pasaba; al punto arrastró al inconsciente Fei Yangnian y subió a la Escalera Celeste. De todos modos, era cierto que no podía seguir perdiendo el tiempo en aquel lugar.

El kappa por fin respiró aliviado: ya se había librado al cabo de aquellos dos humanos, ¡dos auténticas calamidades! Pero apenas iba a salir de la gruta de cortina de agua cuando Wei Zhao regresó de repente, arrastrando otra vez a Fei Yangnian, y además con paso apresurado y cierto gesto de sobresalto en el rostro.

«¿No me digas que te has vuelto a arrepentir?», exclamó el kappa, muerto de miedo, y en seguida suplicó: «¡De verdad que ya no me quedan perlas de agua! ¡La perla del agua sagrada la tiene mi amo, y más te vale no pensar en conseguirla, a menos que quieras buscarte la muerte! ¡Te lo ruego, márchate de una vez!».

«No puedo; no me puedo ir», dijo Wei Zhao con una sonrisa amarga, negando con la cabeza.

«¿Cómo que no puedes? ¡La Escalera Celeste está aquí mismo; basta con que subáis y estaréis fuera! ¿No me dirás que ni siquiera trepar puedes?», dijo el kappa, ya fuera de sí. Se pensó que Wei Zhao estaba empeñado en seguir extorsionándolo; al fin y al cabo, la fama de los humanos siempre había sido pésima: despreciables, sin vergüenza, insaciables… todos esos adjetivos parecían hechos a medida para ellos.

«Trepar sí puedo, pero me he topado con un viejo rival y por ahora tengo que esquivarlo un poco», dijo Wei Zhao con una sonrisa amarga.

«¿Qué viejo rival?», dijo el kappa, sin creerlo en absoluto.

«El gusano devoracerebros», dijo Wei Zhao con seriedad. Por precaución, acababa de ascender en estado de espíritu primordial para explorar un tramo del camino, y el resultado lo dejó con la respiración contenida: ¡aquel viejo rival, el gusano devoracerebros, descendía en picado desde arriba! Se llevó un buen susto; menos mal que actuaba con prudencia, o esta vez las cosas se le habrían puesto verdaderamente feas.

Sin lugar a dudas, para el Wei Zhao de ahora el gusano devoracerebros era un rival tan poderoso que casi no tenía solución; con los medios de que disponía actualmente no había manera de hacerle frente, y entrar en combate con él no le reportaría más que pérdidas.

Cierto era que la última vez había logrado escapar con éxito en estado de espíritu primordial del rastreo del gusano devoracerebros, pero la condición previa era que mediara entre ambos una distancia suficiente; en cuanto se acercaban, con la percepción del gusano devoracerebros era muy posible que este detectara su espíritu primordial, y entonces la broma sería realmente grave. Wei Zhao no se atrevía a correr semejante riesgo; por el momento, la única opción era esconderse y mantenerse tan lejos del gusano devoracerebros como fuera posible.

«¿El gusano devoracerebros? ¿Te refieres al señor Enviado Especial? ¡Si es alguien que está a la misma altura que nuestro amo!», también se asustó el kappa. Al parecer también había oído hablar del gran nombre del gusano devoracerebros; aunque al principio no acababa de creérselo, bien mirado, entraba dentro de lo razonable: el gusano devoracerebros y su amo, pese a su perpetua desavenencia, eran al fin y al cabo las dos manos derechas de aquel gran señor, así que ahora que se celebraba el gran día de la boda de su amo, no era de extrañar que el gusano devoracerebros les hiciera el favor de venir a sumarse a la celebración.

«Así que date prisa en llevarnos de vuelta a escondernos», dijo esta vez Wei Zhao, que a su vez empezó a apremiarlo. Pese a que el gusano devoracerebros se hallaba todavía bastante arriba, a la velocidad que tenía, aunque solo descendiera con calma, no le quedaba mucho tiempo para andarse con dilaciones.

«¿Cómo vamos a volver? Desde fuera basta con abrir la compuerta pequeña para entrar; nadie le presta atención. ¡Pero para salir de aquí hay que abrir la compuerta grande, y el estruendo alertará sin falta a todos los del Jardín Interior: ni siquiera sabríamos cómo vamos a morir!», dijo el kappa, angustiado.

«Entonces…», Wei Zhao se quedó un instante pensativo y decidió de inmediato: «Hagamos esto: entramos en el Jardín Interior y tú buscas la manera de esconder a este tipo; cualquier rincón recóndito servirá, con tal de que nadie lo descubra. De mí no te preocupes, yo tengo mi propio método».

«¡Estás loco!», exclamó el kappa, aterrado. Ahí dentro no solo estaba su amo, sino que además se reunían todas las hierbas espirituales del lugar y, por si fuera poco, los distinguidos invitados llegados de los cuatro puntos cardinales: ¿cómo iba a esconder a un hombre vivo y entero como Fei Yangnian?

Sin embargo, Wei Zhao no tenía tiempo para andarse con dilaciones, pues el gusano devoracerebros ya había entrado en el alcance de su percepción divina y, de no marcharse ya, lo descubrirían. Dijo al punto: «Como sea, búscate la manera. ¡Y asunto concluido!».

Apenas hubo pronunciado estas palabras, Wei Zhao se desvaneció sin dejar rastro, y allí quedaron un kappa presa del pánico y un Fei Yangnian inconsciente.

«¡Maldito humano!», exclamó el kappa. Al final, no le quedó más remedio que armarse de valor y cargar con Fei Yangnian. En el instante de cruzar la gruta de cortina de agua, se valió de la habilidad innata de la Inmersión Sin Forma para ocultarse de los ojos ajenos; por suerte, en aquel momento todas las miradas de los invitados estaban puestas en su amo y nadie se fijó en él, de modo que logró colarse adentro saliendo del apuro sin percance alguno.