잠시 멍하니 있던 하동이 문득 말했다. «내가 너에게 더 귀한 영약을 하나 줄 테니, 대신 여기서 떠나야 한다.»

«오? 한번 보여 줘!» 위소가 흥미롭다는 듯 말했다.

하동은 그 말을 듣자 강 쪽으로 걸어갔다. 위소가 손을 뻗어 막자 그가 말했다. «영약은 강속에 있다.»

«좋아. 만약 나를 속인다면 이 강을 폭파해서 네 이 백초원을 몽땅 날려 버릴 테니 그리 알아.» 위소가 경고했다. 솔직히 그는 이 하동을 믿지 못했지만, 별로 걱정할 것도 없었다. 하동 정도의 실력이라면 호랑이를 산으로 돌려보내는 한이 있어도 상관없는 수준이었다.

하동은 조심스럽게 위소를 돌아 빠져나갔고, 무사히 강으로 돌아간 뒤에야 안도의 숨을 내쉬었다. 그러고는 제자리에 그대로 서 있는 위소를 보며 눈알을 데굴데굴 굴렸다. 방금 그 경고가 없었다면 정말로 숨어서 다시는 나타나지 않았을지도 몰랐지만, 지금은 그럴 수 없었다.

정말로 위소의 화를 돋우게 된다면 강을 폭파하고 백초원을 부수는 것은 사소한 일이었다. 만에 하나 그 주인을 불러내어 주인의 대사를 망치기라도 한다면 그것으로 진짜 끝장이었다. 목숨이 열 개라도 모자랄 일이었다.

과연, 얼마 지나지 않아 그가 다시 강 위로 고개를 내밀었다. 손에는 작은 구슬 하나가 받쳐져 있었는데, 맑은 강물처럼 투명하고 티 하나 없이, 마치 야명주처럼 사람을 황홀하게 만드는 은은한 빛을 발하고 있었다. 보기만 해도 범물이 아니라는 것을 알 수 있었다.

«이 물방울을 줄 테니 얼른 여기서 떠나거라, 인간.» 하동이 작은 구슬을 받쳐 들며 말했다.

«이리 가져와.» 위소의 어조는 무척 담담했지만, 거부할 수 없는 것이었다.

하동은 잠시 망설였다. 그것은 분명히 강물에서 벗어나고 싶지 않았다. 그렇지 않으면 무척 불안했으니까. 특히 위소처럼 위험한 인간 취련자를 상대해야 하는 상황이었다. 하지만 선택의 여지가 없었다. 감히 아니라는 말을 꺼냈다가는 위소가 이어서 무슨 짓을 할지 알 수 없었고, 그런 결과는 도저히 감당할 수 없었다.

결국 하동은 얌전히 걸어와 물방울을 위소에게 건넸다. 위소는 그것을 받아 들고는 살짝 의아해했다. 다른 구슬들처럼 분명 딱딱할 거라고 생각했는데, 손에 쥐어 보니 뜻밖에도 말랑했다. 정말 그냥 물방울이었다. 다만 겉을 천연의 투명한 물막이 한 겹 감싸고 있을 뿐이었다.

«이게 무슨 쓸모가 있지?» 위소가 다소 궁금한 듯 물었다. 운계도에서 남북으로 수년을 누비며 그는 꽤 견문이 넓은 편이라고 할 만했지만, 이런 물방울은 정말로 본 적이 없었다. 그래도 안목은 있는 편이라, 이 물방울이 확실히 예사롭지 않다는 것을 느낄 수 있었다. 그저 손에 들고 있는 것만으로도 온몸이 상쾌해지는 기분이었다.

«물방울은 마음을 맑히고 기운을 가라앉혀 줄 뿐 아니라, 가장 주된 용도는 신식을 요양하는 것이다. 만약 신식이 손상되었다면 이것을 복용한 뒤 극히 짧은 시간 안에 원래대로 회복할 수 있다.» 하동이 하나하나 자세히 설명했다.

«정말인가?» 위소는 그 말을 듣고 기뻤다. 손에 쥐고 있을 때 그렇게 상쾌했던 것도 무리가 아니었다. 신식을 전문으로 요양하는 물건이었으니. 잊지 말아야 할 것은 그가 지금 원신체라는 사실이었다. 이 물건은 그에게 그야말로 더할 나위 없는 대보약이었다.

이 물방울을 얻고 나자 위소의 배짱은 단번에 더 커졌다. 원신이 다치는 것은 큰 골칫거리였으니까. 정말로 큰 중상을 입게 된다면, 그의 미미한 자가 치유 능력으로는 거의 쓸모가 없었다.

지난번 부상을 입었을 때도 기본적으로 성묵탄에 의지해 회복했던 것과 같았다. 그런데 이렇게 여러 달 연달아 사용해 온 탓에 성묵탄의 신식 에너지는 이미 거의 다 소모된 상태였다. 만약 다시 한 번 큰 중상을 입는다면, 그때 무사히 회복할 수 있을지는 알 수 없었다. 어쩌면 원신이 붕괴하는 결말을 맞을지도 몰랐다.

요즘 위소는 바로 이 일로 근심하고 있었다. 그는 원신체를 유지하는 데 시시각각 신식 에너지를 소모해야 했고, 지금 성묵탄이 그의 유일한 신식 에너지 원천이었다. 그것마저 전부 소모된다면 그가 운계도로 돌아가는 날도 그리 멀지 않을 터였다. 그 전이라면 상관없겠지만, 지금은 냉냉 일행이 모두 이 위험이 도사린 태고시련지에 있는데, 어떻게 마음을 놓고 돌아갈 수 있겠는가?

다행히 성묵탄에 남은 신식 에너지로 아직 한동안은 버틸 수 있었다. 하지만 매우 중요한 전제가 있었다. 바로 다치지 말아야 한다는 것이었다. 일단 다치면 부상을 치료하는 데 드는 신식 에너지가 보통이 아니었다. 적어도 평소 유지에 필요한 양의 천 배, 만 배는 되었고, 성묵탄에 남은 이 정도 신식 에너지로는 그런 대량 소모를 도저히 견딜 수 없었다.

이 또한 위소의 자기 보호 수단이 무척 많았기에 가능한 일이었다. 게다가 반원신 상태와 원신 상태라는, 거의 해법이 없는 수단을 터득해 두었으니, 다른 것은 차치하고라도 지금 위소에게 중상을 입히기는 쉽지 않았다. 식뇌충 같은 존재조차 그러지 못했으니 말이다. 그래서야 그 성묵탄이 지금까지 버틸 수 있었던 것이다. 그렇지 않고 어쩌다 한 번씩 다치기라도 했다면 신식 에너지는 진작 바닥났을 것이다.

그러나 이 위험이 도사린 태고시련지에서는 의외의 일이 시시각각 벌어지고 있었다. 위소조차 자신이 결코 다치지 않으리라고 장담할 수 없었다. 만에 하나 정말로 다쳤는데 성묵탄에 남은 이 얼마 안 되는 신식 에너지로는 전혀 부족하다면, 그때는 어찌해야 하는가?

그런데 지금 하동이 꺼내 온 이 물방울이 그에게 한 가닥 희망을 주었다. 비록 성묵탄처럼 시시각각 신식 에너지를 공급해 주는 것만큼 용도가 넓지는 않았지만, 만약 정말로 하동의 말대로 신식을 치료할 수 있다면, 그 나름대로 그의 마음속 걱정 하나를 덜어 주는 셈이었다. 적어도 그렇게 전전긍긍하며 다칠까 두려워하지는 않아도 될 터였다.

«당연히 정말이지. 됐다, 나는 이미 내 가장 좋은 보물을 너에게 주었다. 인간, 어서 가라.» 하동이 재촉했다. 그것에게 물방울을 꺼내는 것 자체가 이미 규칙을 어기는 일이었다. 위소가 이곳에서 오래 얽혀 있다가 주인에게 들키기라도 한다면 그 결과는 상상하기조차 싫었다.

위소는 물방울을 챙겨 넣고는 문득 입꼬리를 휘어 말했다. «내가 여기서 떠나겠다고 한 적이 있었나?»

«감히 말을 바꾸다니! 비열 무치한 인간!» 하동은 단번에 다급해졌다. 그가 온갖 방법을 다 써서 위소를 얼른 쫓아내려 했고, 그러려고 물방울까지 내놓았는데, 위소가 이런 뻔뻔한 태도를 보일 줄은 꿈에도 몰랐다. 인간은 본래 비열 무치하다더니, 그 말이 정말 하나도 틀리지 않았다!

«야야야, 말에는 책임이 따르는 법이야. 한마디 한마디 따져 보자고, 내가 언제 네가 물방울을 주면 여기서 떠나겠다고 했더냐?» 위소가 그를 보며 말했다.

«우으……» 하동은 고개를 갸웃하고 한참을 생각했지만, 끝끝내 반박할 말을 떠올리지 못했다. 위소는 처음부터 끝까지 그런 말을 한 적이 없었으니까. 그저 자기 혼자 짐작했을 뿐이었다.

«이렇게 하지. 나에게 물방울을 몇 개 더 주면 내가 바로 갈게. 약속은 반드시 지킨다는 걸 장담하지. 일언구정이야.» 위소가 곧바로 말했다. 물방울 같은 것은 물론 많을수록 좋았다. 고작 하나뿐이라면 어쩌란 말인가, 한 번 다치면 그걸로 끝이라는 소리가 아닌가? (미완, 계속)