河童は一瞬ぽかんとしたあと、ふいに口を開いた。「もっと貴重な霊薬をやってもいい。ただし、ここを出て行くんだな」

「ほう？見せてみろ」衛昭は興味津々といった様子で言った。

それを聞いた河童は川のほうへ歩き出した。衛昭が手を伸ばして止めようとすると、「霊薬は川の中にあります」と言った。

「いいだろう。だが、もし俺を騙したら、この川を爆破して、お前のこの百草園をめちゃくちゃにしてやるからな」と衛昭は警告した。正直に言えばこの河童を信用してはいなかったが、心配することもなかった。河童ごときの実力なら、虎を山に放つような真似をしたところで何の問題もない。

河童は慎重に衛昭の脇をすり抜け、無事に川の中へ戻ってからようやくほっと一息ついた。そのまま動かずにいる衛昭を見て、眼玉をくるくると回す。先ほどの警告がなければ、本当にそのまま隠れて出てこなかったかもしれない。だが今はそうもいかない。

衛昭を本気で怒らせてしまえば、川を爆破され、百草園を荒らされるなどまだ小さなことだ。もしそのせいで主人を引き出してしまい、主人の大切な計画を台無しにでもしたら、その時こそ本当におしまいだ。命が十あっても足りやしない。

案の定、ほどなくして河童は再び川面に顔を出した。その手には小さな珠が捧げ持たれている。澄んだ川の水のように透明で瑕ひとつなく、まるで夜明珠のように人を酔わせるような仄かな光を放っていて、ひと目で凡物ではないと分かった。

「この水珠をやるから、さっさとここを出て行け、人間」と河童は小珠を捧げたまま言った。

「こっちへ持ってこい」衛昭の口調はきわめて淡々としていたが、有無を言わさぬものがあった。

河童は一瞬ためらった。川の水から離れれば、著しく心細くなるのは明らかだ。ましてや相手は衛昭という危険な人類の修練者である。だが、選択の余地はなかった。もし「いや」の一言でも口にしようものなら、次に衛昭が何をしでかすか見当もつかない。そのような結末を、とても背負いきれはしなかった。

結局のところ、河童はおとなしく歩み寄って水珠を衛昭に手渡した。衛昭は受け取った手のひらでふと面食らった。他の珠と同じくきっと硬いに違いないと思っていたのに、手にした途端、なんと柔らかいではないか。本当にただの水の粒で、ただ外側に天然の透明な水膜が一層まとわりついているだけだった。

「これは何の役に立つんだ？」衛昭は少し好奇心を滲ませて尋ねた。雲階島を何年も東奔西走してきた彼は、広く見聞を備えていると自負していたが、こうした水珠は見たことがなかった。とはいえ、目だけは確かである。この水珠がただならぬものだと、彼は感じ取っていた。手に持っているだけで、身の内が清々しくなるのだ。

「水珠は心を清め気を静めるものですが、何よりの用途は神識の療養にございます。もし神識が損なわれても、服用すれば極めて短い時間で元通りに恢復いたします」と河童は包み隠さず説明した。

「本当か？」衛昭はそれを聞いて喜んだ。手に持ってこれほど爽快に感じるはずだ。なるほど、神識を専門に療養する品だったのか。何しろ今の彼は元神体なのだ。この品は彼にとってまさに紛れもない大いなる補いとなる。

この水珠を手に入れたことで、衛昭の底力はたちまち増した。何しろ元神が傷つくのは大厄介事である。もし何か重大な損傷を負でもしたら、彼のわずかな自己治癒能力など、ほとんど役には立たない。

前回の傷も、ほぼ星墨炭の力で恢復したにすぎない。しかもこの数か月にわたる絶え間ない使用で、星墨炭の神識エネルギーはすでにかなり使い減らされていた。もし再び大きな傷を負えば、今度は無事に恢復できるかどうか心もとない。最悪、元神が崩壊する結末だってありうるのだ。

このところ衛昭はそのことで頭を悩ませていた。元神体を維持するには、常に神識エネルギーを消耗しなければならない。そして今、星墨炭こそが彼にとって唯一の神識エネルギーの源なのだ。それがすべて尽きれば、雲階島へ戻る日もそう遠くはない。それ以前であればまだしも、今は冷冷たち皆がこの危機に満ちた太古試煉の地にいる。どうして安心して戻れるだろうか。

幸い、星墨炭に残されたこの神識エネルギーでも、あとしばらくは維持できそうだ。ただし、きわめて重要な前提がある。傷を負ってはならないということだ。いったん傷を負えば、治療に費やす神識エネルギーは並大抵のものではない。少なくとも平常維持に必要な分の千倍、万倍に及ぶ。星墨炭に残されたわずかな神識エネルギーでは、とてもそのような大量の消耗には耐えられない。

これもひとえに、衛昭の身を守る手段がきわめて多いからにほかならない。しかも半元神状態や元神状態といった、ほとんど解きようのない手段を編み出していた。他のことはともかく、今や衛昭に重傷を負わせるのは容易ではない。食脳蟲のような存在ですら成し遂げられなかった。だからこそあの星墨炭も今まで持ちこたえているのである。さもなくば、しょっちゅう傷を負っていれば、神識エネルギーなどとうに底を突いていたに違いない。

しかし、この危機に満ちた太古試煉の地では、予期せぬ出来事が絶えず起こる。衛昭とて、自分が決して傷を負わないなどと保証できるものではない。もし本当に傷を負い、星墨炭のわずかな残りの神識エネルギーではまったく足りないとなったら、その時はどうすればよいのか。

今、河童が差し出したこの水珠が、彼に一筋の望みを与えた。星墨炭のように常に神識エネルギーを供給できるほど用途が広いわけでは決してないが、もし本当に河童の言うとおり神識の傷を癒せるのなら、それだけでも胸の内の悩みの種がひとつ解消される。少なくとも、傷を負うことをそれほど恐れずに済む。

「もちろん本当にございますとも。さあ、わが輩の一番の宝物はもう差し上げました。人間よ、どうか早くお立ちください」と河童はせき立てた。河童にとって、水珠を出すだけでも掟破りの所業だった。もし衛昭がここで長くもたもたしていて主人に見つかれば、その結末は想像するだに恐ろしい。

衛昭は水珠をしまい込むと、ふいに口元をゆがめて言った。「俺がここを出て行くと言ったか？」

「この、しらばくれるとは！卑劣無恥な人間め！」河童はたちまち慌てふためいた。何とかして衛昭を追い払おうと、そのためには水珠まで差し出したというのに、まさか衛昭がこんな面構えを見せるとは思いもよらなかった。人間は昔から卑劣無恥だというが、まさに一言も偽りはなかった！

「おいおいおい、ものを言うには責任を持てよ。一言一句確かめようじゃないか。俺がいつ、お前が水珠をくれたらここを出て行くと言った？」衛昭はじっと河童を見つめて言った。

「うう……」河童は首をかしげてさんざん考え込んだが、どうにも反駁の言葉が浮かばなかった。なぜなら衛昭は初めから終わりまで、確かにそのようなことは一言も言っていない。ただ河童がひとり合点していただけのことだった。

「こうしよう。もう何粒か水珠をくれれば、俺はすぐに立ち去る。約束は守る、一言九鼎だと誓ってもいい」と衛昭はすかさず言った。水珠など、もちろん多ければ多いほどよい。たった一粒では、一度傷を負ったらそれで終わりではないか。