그가 아무리 각종 원신 수단을 연구해도 축기 대원만에서 멈춰 선다는 것은 결국 큰 문제였다.

단목옥은 그 말을 듣고 뭔가 말하려다 말았다. 하지만 곰곰이 생각해 보니 위소가 자신을 이토록 믿고 터놓는데 자신만 감추고 있는 것은 도리가 아닌 듯했다. 그러나 기밀에 관한 일이라 함부로 외부인에게 누설할 수도 없었고, 같은 문파 사형제들끼리도 서로 경계해야 하는 판국에 위소 같은 외부인은 더 말할 것도 없었다.

«왜 그래? 무슨 할 말이라도 있는 거야?» 위소가 다소 의아한 얼굴로 그녀를 바라보았다.

«당신은……» 단목옥은 입술을 깨물었다. 다른 사람이라면 절대 쉽게 꺼내지 않을 이야기였다. 하지만 위소의 말대로 그녀는 뼛속까지 의리를 중히 여기는 사람이었다. 위소는 위험한 곳에 뛰어들어 자신을 구해 주었을 뿐 아니라 무엇보다 자신을 이토록 신뢰해 주었으니, 그 은혜에 보답하지 않는 것은 도리가 아니었다. 결국 그녀는 마침내 입을 열었다. «신식초라는 걸 들어 본 적 있어요?»

«신식초?» 위소는 잠시 멍하다가 고개를 저었다. «그게 뭔데?»

«아주 독특한 영약이에요. 전해지는 바로는 신식의 강 근처에서만 자란다고 하죠. 신식을 단련하는 최정상급 영약으로, 복용하면 그것으로 신식을 단련해 신식이 탈태환골하고, 심지어는 가장 강한 금단기 고수를 단련해 낼 수도 있다고 해요!» 단목옥의 얼굴에는 감출 수 없는 흥분과 동경이 어려 있었다.

«가장 강한 금단기?» 위소는 저도 모르게 놀라며 물었다. «설마 태고소강호의 가장 강한 금단기 고수는 후천적으로 단련해 내는 건가?»

«그럼요.» 단목옥은 당연하다는 듯 대답하고는, 위소의 기이한 표정을 보고 물었다. «뭐 문제라도 있나요?»

«문제라 할 건 없네. 다만 운계도와는 좀 다른 게, 운계도에서는 가장 강한 금단기가 될 수 있느냐가 전적으로 돌파 과정에 의해 결정되네. 게다가 주된 것이 신식이 아니라 육신을 단련하는 거라, 태고소강호와는 완전히 다른 갈래인 모양이군.» 위소가 생각에 잠긴 듯 말했다.

하나는 육신을 취련하고, 하나는 신식을 취련한다. 둘은 도가 달라도 어느 정도는 같은 묘리에 이르는 바가 있어, 모두 가장 강한 금단기 고수를 이루는 일이었다.

«육신을 단련한다고요? 그럼 신식은요?» 단목옥은 오히려 의아한 얼굴이었다.

«운계도에서는 처음부터 신식 취련을 그다지 중시하지 않았네. 기본적으로 원영기 이하에서는 딱히 전문적으로 취련하지 않지. 충분히 높은 경지에 이르러야 비로소 중시하게 되네. 물론 심법이 특별하거나 기연이 겹친다면 그건 별개의 문제겠지만.» 위소가 설명했다.

«원영기 위에 올라야 신식을 취련한다고요? 그럼 어떻게来得及…… 아니, 어떻게 시간을 맞출 수 있죠?» 단목옥은 어안이 벙벙했다. 그녀의 인식 속에서 원영 노괴는 이미 최고의 존재였다. 위소의 말대로라면 대다수 사람은 신식을 취련할 필요조차 없다는 것 아닌가?

«그렇지 않네. 원영기 위에도 돌파를 기다리는 경지가 얼마든지 있거든. 게다가 운계도에서는 원영기 위의 고수가 소털처럼 많아, 이건 아주 정상이네.» 위소는 이 말에 조금도 문제가 있다고 여기지 않았고, 오히려 단목옥의 이런 반응이 의아했다. «설마 태고소강호에서는 훨씬 이른 건가?»

단목옥은 그의 말에 완전히 넋을 잃었다. 원영기 위에도 경지가 얼마든지 있고, 그 급의 고수가 소털처럼 많다니, 이는 그녀의 인식을 거의 뒤집어 놓는 것이었다!

한참을 말문이 막혀 있다가, 단목옥은 겨우 정신을 차리고 나직이 말했다. «훨씬 이른 정도가 아니에요. 우리 태고소강호에서는 축기기부터 체계적으로 신식을 취련해요. 냉냉이 당신에게 한마디도 안 했나요?»

«그건 정말 없었네.» 위소가 고개를 저었다. 아마 냉냉은 그가 이미 이런 것들을 알고 있다고 여겨 아예 언급조차 하지 않은 모양이었다.

하지만 지금 돌이켜 보니, 냉냉 사존이 그에게 그 성묵탄 한 덩이를 준 것도 무리는 아니었다. 위소는 당시 운계도의 통념대로 그런 물건이 축기 초기 고수에게는 해로울 뿐 이로울 게 없다고 여겼다. 알고 보니 완전히 자신이 생각을 잘못한 것이었다. 그쪽에서는 축기기에 이르면 본래부터 체계적으로 신식을 취련하기 시작하는 터였다. 방법과 요령만 터득하면 성묵탄의 반발에 전혀 시달리지 않았다.

이로써 냉냉이 그에게 품은 정이 참으로 깊다는 것도 알 수 있었다. 성묵탄 같은 중보이자, 그것도 자신의 취련에 필요한 중보를 남들은 머리를 부딪쳐 다투어도 얻지 못하는데, 그녀는 위소가 살아남을 수 있을지조차 알 수 없는 때에 주저 없이 그에게 남겨 주었으니, 그 정이 얼마나 깊은지 알 만했다.

«……» 단목옥은 잠시 말을 잃었다가 본론으로 돌아와 말했다. «신식초는 신식 방면에서 가장 정상급인 영약이에요. 당신이 원신체라니까, 어쩌면 벽장을 돌파하는 데 도움이 될지도 몰라요.»

«가능성이 있군! 아주 있군!» 위소는 슬슬 흥분하기 시작했다. 성수주와는 달랐다. 성수주는 오로지 상처를 치료하는 데 쓰이고, 신식초 자체는 신식을 단련하고 끌어올리는 데 쓰이는 것이니, 두 가지의 효과는 전혀 달랐다.

그리고 방금 단목옥의 말을 듣는 사이, 그는 문득 깨달았다. 자신이 병목에 빠져 오랫동안 조금도 나아가지 못한 것은, 십중팔구 처음부터 방향을 잘못 잡았기 때문이리라는 것을!

습관적인 사고방식 탓에, 위소는 투사되어 속세에 온 이래 줄곧 예전 운계도에서의 경험에 의지해 실력을 회복하고 끌어올려 왔다. 게다가 어느 정도는 그의 원신체가 본체와 조금도 다름없어, 갖추어야 할 온갖 기관 구조가 하나도 모자라지 않았으니, 그가 그렇게 하는 것도 딱히 잘못될 게 없었다. 적어도 시작 단계에서는 아주 순조로웠다.

그러나 원신체는 어디까지나 원신체라, 본체와는 본질적인 차이가 있었다. 본체의 취련 사고방식으로 하는 것은 처음에는 그럭저럭 통했어도, 그 뒤로는 완전히 통하지 않았다.

심지어 처음의 그 순풍순수조차 취련 때문이 아니었을 가능성이 컸다. 십중팔구는 원신을 투사한 뒤 자체적으로 지니게 된 적응과 회복의 과정이었고, 그 과정이 끝난 뒤에는 아무리 정상적인 방법으로 취련해도 소용이 없었던 것이다.

이런 생각으로 깊이 따져 보면, 그 뒤에 어떻게 지금의 축기 대원만까지 한결같이 올라올 수 있었는지도 사실 그리 이해하기 어려운 일이 아니었다. 위소는 줄곧 냉냉이 준 그 성묵탄을 쓰고 있었으니, 그가 계속 승급할 수 있었던 것은 정상적인 취련 덕분이 아니라 끊임없이 성묵탄 속의 방대한 신식 에너지를 흡수했기 때문이었다.

성묵탄의 신식 에너지가 거의 소모되고, 위소가 의식적으로 이를 조절하기 시작했을 때, 때마침 죽어도 넘어설 수 없는 병목과 마주친 것이다. 이것이 바로 유력한 방증이었다.

원신체의 본질은 원신이다. 그렇다면 전통적인 취련 방식이 통하지 않는 이상, 차라리 신식 취련으로 방향을 돌리는 것이 어쩌면 그 자리에 있는 돌파구일지도 몰랐다.