사실 위소의 지극히 실용적인 성격이라면, 처음 오행팔괘교룡의 몸에 들어가 조작이 아직 능숙하지 않았기 때문이 아니었다면, 상대에게 이 두 마디 헛소리를 할 시간조차 주지 않았을 것이다. 두말할 것 없이 곧장 죽을 때까지 때려부수고, 닥치는 대로 때려서 죽이든 다치게 하든 불구로 만들든, 나머지는 그 뒤에 생각했을 터였다.

«헤헤, 나랑 근접전을 벌이겠다고? 나는 근접전의 조상님이야. 네가 정말 나를 무서워할 것 같아?» 뇌를 먹는 벌레는 그 광경을 보고 화가 극에 달해 오히려 웃었다. 방금 그 한 방은 미처 대비하지 못해 크게 손해를 봤지만, 몸을 붙여 벌이는 육박전이라면 천하에 그것보다 나은 본전을 가진 영수는 없었다. 지금 그것은 머리부터 발끝까지 온갖 영수들의 비장의 대살기를 갖추고 있었으니, 위소가 교룡으로 변했다 한들 무슨 소용이 있겠는가?

말이 채 끝나기도 전에 뇌를 먹는 벌레의 뱀 몸통 위에서 물결이 일렁이더니, 원래 두 개뿐이던 강철 발톱이었고 그것마저 위소에게 하나 물어뜯긴 상태였는데, 이번에는 무려 여섯 개의 강철 발톱이 억지로 또 자라났다. 언뜻 보면 거의 지네가 되어가는 듯했다!

위소는 아랑곳하지 않았다. 지금 오행팔괘교룡의 몸에 들어 있으니 자신의 심성마저도 어느 정도 영향을 받는 듯했다. 평소보다 훨씬 담담해진 느낌이었고, 전에는 뇌를 먹는 벌레를 보며 세상을 놀라게 하는 대단히 까다로운 존재라 여겼는데, 지금 교룡의 형태가 된 뒤로는 뇌를 먹는 벌레를 보는 눈빛이 분명 내려다보는 자세였다.

그건 말로 다 할 수 없는 경멸이었다. 마치 상급 영수가 하급 영수를 대하듯, 상대가 아무리 악을 써도 애초에 마음에 담아두지 않는 것과 같았다. 그 이유는 네 글자로 족했다. 자격이 없다.

«죽어라!» 뇌를 먹는 벌레는 순식간에 완전히 격노했다. 먹잇감을 보는 이런 눈빛은 언제나 자신만의 전유물이었는데, 언제부터 남에게 그런 눈으로 보임을 당했단 말인가?

뇌를 먹는 벌레는 미친 듯이 강철 발톱을 휘두르며 달려들었다. 적어도 겉으로 보기에는 그 강인한 육신이 확실히 온갖 이점을 차지한 듯했다. 그러나 현실은 지극히 잔혹했다. 강철 발톱이든 꼬리 가시든 날개든, 그 무엇도 반점의 이득을 안겨주지 못했고, 오히려 채 1초도 지나지 않아 위소의 꼬리 휘두르기 한 방에 얻어맞고 아래로 곤두박질쳐 다시 진흙 속에 깊이 빠져 허우적거리며 빠져나오지 못했다.

뇌를 먹는 벌레는 아직도 믿지 못했다. 아까 손해는 미처 대비하지 못한 탓이었고, 이번 손해는 상대의 수법을 파악하지 못한 탓이었다. 다시 한 번!

그 결과 이번에는 더 세게 떨어지고 더 처참하게 다쳤다. 강철 발톱 하나를 또 부러뜨렸을 뿐 아니라, 위협이 극심한 맹독 꼬리 가시까지 끊어져 버렸다. 그 위의 맹독은 위소에게 아무런 효과도 없었으니 그저 장식일 뿐이었다.

압살! 완전히 일방적인 압살이었다!

단목옥은 이 광기 어린 장면을 보며 완전히 말을 잃었다. 뇌를 먹는 벌레는 거듭 믿지 못하며 덤볐지만, 결과적으로 위소가 변한 오행팔괘교룡에게 거듭될수록 더 처참하게 짓밟혔고, 끝내 여덟 개의 강철 발톱은 세 쌍 반이나 부러져 마지막 하나만이 위태롭게 붙어 있을 뿐이었다. 맹독 꼬리 가시는 사라졌고, 등에 달린 날개도 한쪽이 꺾였다. 온몸이 성한 곳 없이 상처투성이니 그 꼴이란 참으로 처참했다.

단목옥은 이제 뇌를 먹는 벌레가 조금 불쌍해지기 시작했다. 분명 강횡무적한 존재였는데, 위소라는 상식으로 헤아릴 수 없는 역천의 존재를 만난 탓에 학대자가 그대로 피학대자로 전락했으니, 이 녀석은 집을 나설 때 달력을 보지 않았던 모양이었다!

뇌를 먹는 벌레는 확실히 달력을 보지 않았다. 이 태고 시련의 땅에서 그것은 본래 일인지하 만인지상의 존재였고, 집을 나설 때 달력을 보지 않았다는 탄식은 언제나 남의 입에서만 나왔을 뿐 결코 자신에게서 나온 적이 없었다. 오늘은 실로 뜻밖의 일이었다.

차마 눈 뜨고 볼 수 없는 꼴이었지만, 뇌를 먹는 벌레는 여전히 믿지 못하며 억지로 몸부림쳐 날아올랐다. 생명력이란 지독하기 이를 데 없었다.

«날개 하나로도 날 수 있다고? 대단한 재주군!» 위소는 저도 모르게 엄지를 치켜들어 주었다. 그러나 손끝에는 조금의 자비도 없었다. 덥석 한 입에 그것이 간신히 남긴 마지막 강철 발톱을 날개와 함께 삼켜 없애 버렸다.

뇌를 먹는 벌레는 다시 수렁 속으로 곤두박질쳤다. 전에는 위풍당당하고 패기가 넘쳤건만, 이번에는 완전히 미꾸라지가 되어 버렸다. 땅에 떨어진 봉황이 닭만 못하다는 말이 바로 이런 것이었다.

«말도 안 돼! 말도 안 돼! 말도 안 돼!……» 뇌를 먹는 벌레는 여전히 진흙 속에서 미친 듯이 몸부림쳤으나 두 날개가 모두 꺾인지라 죽어도 날아오를 수 없었다. 몸을 붙여 벌이는 육박전은 그것이 가장 자부하는 능력이었고, 태고 시련의 땅 전체를 놓고 봐도 무적의 존재라 할 만했다. 그 대인조차 이런 길이 아니었는데, 오늘날 뜻밖에도 위소에게 패했으니, 그것도 자신이 가장 잘하는 방식으로 그야말로 처절하게 육박전에 짓밟혀 죽임을 당한 것이었다!

«교룡 하나에게 진 걸 가지고 그렇게 상실해할 필요가 있나? 대체 얼마나 자신만만했던 거야?» 위소는 그 꼴을 보고 저도 모르게 즐거워졌다. 말은 그렇게 했지만, 오행팔괘교룡이 이처럼 강맹한 육박전 능력을 지녔다는 것은 그 자신도 미처 생각하지 못한 일이었다. 용족은 과연 영수계의 무적 존재답다고 감탄하지 않을 수 없었다. 이런 종족의 천부적 재능이란 참으로 무자비했다!

물론 이렇게 일방적인 압살이 이루어진 것이 전적으로 교룡이 강맹하기 때문만은 아니었다. 또 하나 중요한 이유는 이것이 순수한 육신이 아니라 원신과 영기가 융합된 반원신체라는 점이었다. 발톱 하나하나, 이빨 하나하나가 단순한 물리 공격처럼 보이지만 실은 그 주체가 심오하기 이를 데 없는 오행팔괘의 살기였으니, 뇌를 먹는 벌레 같은 순수한 육박전을 상대로 온갖 이점을 차지한 것은 당연했고 압살이 이루어진 것도 조금도 이상하지 않았다.

«나는 육신이 무적인데, 용족이라 한들 나의 상대가 될 수 없어. 절대로 불가능해!» 뇌를 먹는 벌레는 여전히 스스로를 최면에 걸고 있었다. 극소수의 혈통이 유구한 영수를 제외하면 용족은 모든 영수의 마음속에 가로놓인 큰 산이었고, 대다수는 기꺼이 고개를 숙여 신하로 자처했다. 그러나 뇌를 먹는 벌레는 결코 그렇게 여기지 않았다.

설령 용족을 능가할 수 없다 한들, 적어도 극소수 중 하나에는 들어야 한다고, 적어도 그것 자신은 그렇게 생각하고 있었다.

그러나 오늘 위소는 피투성이의 사실로 그것의 환상을 산산조각 냈다. 변환해 낸 교룡 하나에게도 이토록 짓밟히는데, 진짜 용족이라면 오죽하겠는가? 교룡은 용족이 뱀과 교잡해 낳은 가까운 친척에 불과하며, 진룡이라 하기에는 아직 거리가 멀다는 것을 알아야 했다!

«미꾸라지가 되고도 이리 집착을 버리지 못하다니, 참으로 끈질기구나.» 위소는 고개를 저었다. 그가 보기에 뇌를 먹는 벌레는 분명 강대무적한 영수라 할 만했고, 하늘이 내린 뇌를 먹는 재능에 힘입어 운계도에 두고 세월이 흐른다면 어쩌면 한 지방의 큰 악어가 될 수도 있었을 터였다. 그러나 진정한 최상급 영수들과는 여전히 적지 않은 차이가 있었다. 그것이 청룡이나 주작 같은 것들의 풍모를 두 눈으로 직접 본다면 아마 이토록 우물 안 개구리처럼 굴지는 않았을 것이다.(~^~)