이 결과에 빙무정은 조금 안심했다. 천 리 길을 멀다 않고 흥겨운 마음으로 달려와 웨이자오에게 충성을 맹세하러 왔건만, 웨이자오가 천주라는 늙은 것에게 안방 이점을 등에 업고 죽임을 당한다면 그것이야말로 정말 개판이 아니겠는가.

다만 웨이자오가 주도권을 쥐고 있다고는 해도, 이대로 계속 팽팽히 맞서고만 있어서는 해결될 일이 아니었다.

빙무정은 이미 일보등천진에 관한 소문을 일부러 수소문해 두었던 터라, 이 진법이 기묘하기 그지없어 원영 노괴라 하더라도 반드시 진을 깨고 나오리라 장담할 수 없다는 것을 알고 있었다. 그리고 웨이자오는 비록 깊고 오철하여 속내를 가늠하기 어렵다지만, 한 가지 분명한 것은 있었다. 적어도 지금까지는 그의 이 원신체가 원영기 경지에 한참 못 미친다는 사실이었다. 진을 깨려 드는 것은 하늘에 오르기보다 어려운 일이었다.

진을 깰 자신이 없다면, 눈앞의 이 조그마한 주도권도 결국 뜬구름에 지나지 않았다.

북도 창오문까지 왔고, 충성을 맹세하겠다면서 빙무정이 이렇게 속수무책으로 앉아 있을 수는 없었다. 일이 꼬여 끝내 웨이자오의 얼굴조차 보지 못한다면, 이번 길은 헛걸음이 되고 말 테니까.

억지로 등천애를 들이치는 것은 최악의 선택이었고, 빙무정은 신이지를 찾아갈 생각도 하지 않았다. 상대가 웨이자오의 사람인지 아닌지 알 수 없었기 때문이다. 그가 할 수 있는 일은 오직 하나, 천주를 찾아가는 것뿐이었다.

원영기의 실력자로서 빙무정이 천주를 만나는 일쯤은 어렵지 않았다. 로핑안이 감히 핑계를 대고 미룬다면, 그는 대충 위협하는 것만으로도 천주를 얌전히 불러낼 수 있었다. 실은 위협할 것도 없이, 로핑안이 알아서 순순히 천주를 불러내 주고 있었다.

어리석은 자가 아니었으니, 지난번의 직접 겪은 경험을 거친 뒤 로핑안은 자신이 상대 앞에서 값을 흥정할 여지가 전혀 없다는 것을 잘 알고 있었다. 애초에 서로가 같은 층위에 있는 것도 아니지 않은가. 상대가 무슨 요구를 하든 순순히 따르기만 하면 되고, 나설 사람은 천주가 있을 터였다. 그렇지 않고 제멋대로 굴어 빙무정을 성나게 한다면, 그때는 천주라 한들 그를 감싸 줄 수 없을 터였다.

«우리 북도 창오문에서 지내신 며칠 동안, 무정 소우는 그래도 좀 편안하셨는가?» 천주가 마주치자마자 싱글벙글 웃으며 안부를 건넸다.

«편안하고 말고 할 것 없습니다. 저는 여기 와서 댁들의 태고 사숙조를 뵈러 온 것이지, 관광이나 하러 온 게 아니니까요.» 빙무정은 여전히 모질게 체면을 세워 주지 않았다.

«허허, 무정 소우는 역시 진짜 성정을 지니셨군. 말씀도 여전히 이렇게 거침없으시고.» 천주는 썩은 미소를 지었다. 원영 노괴는 태고 소강호 최상층의 존재였고, 서로 간의 교류와 접촉에는 그들만의 관행화된 규칙이 있기 마련이었다. 안타깝게도 그런 것들은 빙무정에게는 전혀 통하지 않았다. 아니, 따지고 보면 상대는 그런 규칙조차 모르는 자였다. 그런 자에게 뭐라 나무랄 수 있겠는가?

«저는 말재주가 없는 사람입니다. 진 장로께서 양해해 주십시오. 다만 한 가지는 다시 묻고 싶습니다. 저는 언제 등천애에 갈 수 있습니까?» 빙무정이 다시 물었다.

«지난번에도 말씀드리지 않았던가. 그것은 위소 사숙조께서 도대체 언제 폐관을 마치시는지에 달려 있네. 이 늙은이가 무정 소우와 그 어른 사이에 구체적으로 어떤 연고가 있는지는 모르겠지만, 그분은 어쨌든 우리 태고 창오문의 사숙조시니, 이 늙은이가 그 어른을 생각하지 않을 수 없게네. 이 점은 무정 소우께서도 너그러이 헤아려 주시게.» 천주는 아주 위소를 위하는 태도를 취했다.

«그렇습니까? 그런데 어찌하여 댁들의 북도 창오문 제자들이 사사로이 수군거리는 것을 제가 들었는데, 진 장로와 댁들의 위소 사숙조 사이가 그다지 좋지 않아, 심지어 댁들의 진가에서 가장 중히 여기는 진동성 부장문까지 위소에게 정리되었다고 하더군요. 제가 잘못 들은 겁니까?» 빙무정이 조금도 봐주지 않고 면전에서 까발렸다.

«뭐라? 그런 일도 있었나?» 천주는 그 말을 듣고 일부러 멍한 척하며, 슬그머니 옆에 있던 로핑안을 흘겨보았다. 얼마 전까지만 해도 이 친전 제자가 재주가 범상치 않아 큰일을 맡길 만하다고 여겼건만, 결국 이런 지엽적인 일 하나 제대로 처리하지 못했으니 이 또한 쓸모없는 놈이었다.

로핑안은 쓴웃음을 지었다. 그는 요 며칠 동안 어떻게든 본문 제자들이 빙무정과 접촉하지 못하게 막아 왔지만, 제자들끼리 사사로이 수군거리는 것까지는 막을 수 없었다. 진가 계열의 제자들은 그나마 나았지만, 수가 많은 본토 계열은 그리 말을 잘 듣지 않았다. 빙무정의 능력이라면, 누군가 수군거리기만 하면 당연히 낱낱이 알아차릴 수 있었다. 이 일은 애초에 자신을 탓할 수 없는 노릇이었다.

그러나 천주가 눈을 부라리고 쳐다보는 통에 로핑안도 거들 수밖에 없었다. 그 역시 의아한 척하며 말했다. «그럴 리가 있겠습니까? 태상장로와 사숙조께서 아직 정식으로 만나지도 못하셨습니다. 그것은 다만 사숙조께서 오시자마자 폐관에 바쁘셨던 탓이니, 서로 얼굴조차 마주하지 못했는데 어찌 무슨 모순이 있겠습니까?»

«그럼 진 부장문은 어찌된 일입니까?» 빙무정이 두 사람의 표정을 살폈다.

«아, 진 부장문은 지금 자리에 없습니다. 외부 공무로 나가 있어서, 들으신 그런 수군거림은 아마 누군가 함부로 지어낸 말일 겁니다. 아래 제자들이 사사로이 늘 헛소리를 하곤 하니, 부끄러울 따름입니다.» 로핑안이 얼버무렸다.

빙무정은 그의 두 눈을 똑바로 응시했고, 로핑안은 감히 눈을 마주치지 못했다. 그러자 빙무정이 천천히 네 글자를 내뱉었다. «거짓말을 하고 있군.»

«예?» 로핑안은 깜짝 놀랐고, 이내 얼른 억지웃음을 지으며 말했다. «빙 장로께서 농담을 하시는군요. 제가 말씀드린 것은 모두 천백번 진실이며, 한마디도 숨긴 것이 없습니다.»

빙무정은 말이 없었다. 그는 상대가 거짓말을 하고 있음을 십분 확신했다. 하지만 상대가 입에 침을 튀기며 죽어도 모른다고 우기는 통에 면전에서 까발릴 도리도 없었다. 인증이라도 찾아 대질하거나, 아니면 진동성을 끄집어내야 하는데, 안타깝게도 둘 다 현실성이 없었다.

«보아하니 일은 이미 다 분명해진 것 같네. 아래 제자 몇몇이 말썽을 부린 것에 지나지 않으니, 무정 소우께서는 그리 마음에 두지 마시게. 위소 사숙조에 무슨 소식이 있으면 우리가 반드시 즉시 알려 드리겠네. 부디 조금만 진정하고 기다려 주시게.» 천주가 마침내 나서서 말했다.

말이 이 지경에 이르자 빙무정도 더 이상 뭐라 하기 어려워, 곧바로 몸을 돌려 떠났다.

빙무정이 떠난 지 한참이 지나서야 로핑안은 겨우 안도의 한숨을 내쉬며 걱정스레 말했다. «사부님, 이 빙무정은 얼버무리기 어렵습니다. 제자는 그가 앞으로 또 무슨 일을 벌일까 걱정됩니다. 결정적으로 그는 원영기의 존재라, 제자가 막으려 해도 막을 수가 없습니다. 만에 하나 그가 정말 선을 넘는 짓을 벌인다면 그땐 어찌합니까?»

«어찌하다니? 아래 사람들에게 모두 이 늙은이 앞에서 입을 다물라고 분부하여라. 누구든 다시 감히 헛소리를 지껄이면 이 늙은이를 보러 오게 하라.» 천주가 냉소하며 말했다.

«하지만 신이지는 어찌합니까?» 천주 태상장로의 친명이라면, 북도 창오문의 금단기 고위층에서부터 평범한 제자에 이르기까지, 진가 계열이든 본토 계열이든 이론상 감히 명을 거역할 자가 없었다. 그러나 신이지는 이질적인 존재였다. 그자는 이미 노골적으로 위소의 편에 섰으니, 하나가 영화로우면 모두가 영화롭고 하나가 손상되면 모두가 손상되는 처지인데, 어찌 천주의 한마디 명령에 겁을 먹겠는가?

«흥, 그 녀석이 말을 듣지 않으면 네가 직접 지켜보아라.» 천주의 눈빛이 사나워졌다. 진동성이 붙잡혀 있지 않았더라면, 위소와 완전히 판을 엎을 경우 진동성을 구하지 못할까 두렵지 않았더라면, 그는 진작 사람을 시켜 죽을 줄도 모르는 이 신이지를 처리했을 터였다.

Ps. 연재를 따라오는 동무들, 무료 감상표와 치전폐는 아직 있나~ 515 홍바오 순위 마감 카운트다운이다. 이 몸이 표를 좀 끌어 모아 보려 하니, 가산과 감상표로 마지막 한 번 힘을 보태 주게! 다음 화에 계속.