この結果に、氷無情は少しばかり安堵した。わざわざ千里の道をはるばると意気込んでやってきて衛昭に忠誠を誓おうというのに、その衛昭が陳久という老いぼれに本拠地の利を笠に着て殺されてしまったなどというのなら、それこそ笑い話にもならない。

とはいえ、衛昭が主導権を握っているとはいえ、このまま膠着状態が続くのも手ではない。

氷無情は「一歩登天陣」の噂をわざわざ探り出していた。あの陣法の奇妙さは群を抜いており、たとえ元嬰の老怪といえども破って抜け出せるとは限らぬと知っていた。衛昭は底知れぬ人物で、その実力をいまだ計りかねてはいるが、一つだけ確かなことがある。少なくとも今のところ、この元神体は元嬰期の域には遠く及ばず、陣を破るなど天に登るにも等しい難事だ。

そして陣を破る目算がなければ、今この瞬間の主導権など、結局は泡のようなものにすぎない。

北島蒼梧門までやってきた以上、忠誠を誓うつもりである以上、氷無情がただ手をこまねいて待っているはずがない。最後の最後まで衛昭の顔すら拝めなかったなどとなれば、この道行きもまるごと無駄足になってしまう。

登天崖へ力ずくで乗り込むのは最悪の手だ。氷無情は辛易安を頼ることも考えなかった。相手が衛昭の味方かどうか、知りようがないからだ。彼にできることはただ一つ、陳久に会いに行くことだった。

元嬰期の使い手である氷無情にとって、陳久に会うのは造作もない。もし路平安が口実を設けて逃れようものなら、ちょっと脅すだけで陳久を素直に引っ張り出せる。もっとも、実際には脅すまでもなく、路平安自身が素直に陳久を招き出していたのだが。

何しろ馬鹿ではない。前回の実体験を経て、路平安は身に沁みて知っていた。この相手の前では値踏みなど一切通用しない。何しろ土俵が違うのだ。相手が何を求めようと素直に従っていれば、あとは陳久が取り仕切ってくれる。さもなくば独断で動いて氷無情の機嫌を損ねれば、その時は陳久とても自分を庇い切れまい。

「わが北島蒼梧門に逗留されて数日、無情の小友よ、いかがお過ごしか」。陳久は顔を合わせるなり、にこやかに挨拶を口にした。

「慣れるも慣れぬもない。私はここへ観光に来たのでも、ぶらぶら遊びに来たのでもない。そちらの太古師叔祖に会いに来たのだ」。氷無情はいつもどおり、容赦なく相手の面子を潰した。

「はは、無情の小友はやはり率直なお方だ。物言いも相変わらず歯に衣着せぬな」。陳久の笑みはぎこちなかった。元嬰の老怪は太古小江湖の最上層に位置する存在であり、互いの交流には暗黙の礼法というものがある。ところが、そんなものは氷無情にはまるで通用しない。何しろ相手は、その種の作法すら知らぬとあれば、いったい何と説教できようか。

「私は口が利かぬ人間だ。陳長老、どうかお許しを。だがもう一度だけ尋ねたい。私はいつ登天崖へ行けるのか」。氷無情は再び問いただした。

「この前も申したはずだ。それはひとえに衛昭師叔祖がいつ関を閉ざして出てこられるか次第。わしは無情の小友とあのお方との具体的な縁も知らねば、何しろあの方はわが太古蒼梧門の師叔祖であられる。わしとてあのお方のために心を砕かねばならぬ。その点はどうか無情の小友、ご賢察願いたい」。陳久はいかにも衛昭を思ってやっているという体を装った。

「さようか。だが、そちらの北島蒼梧門の弟子たちが陰で囁いていたのを耳にしたぞ。陳長老とそちらの衛昭師叔祖の間はどうも収まりが悪いらしく、そちらの陳家が最も重用しておる陳東嶽副掌門すら衛昭に始末されたとか。私の聞き間違いではあるまい」。氷無情は容赦なく面と向かって暴いてみせた。

「何だと？そんなことが？」陳久はそれを聞くと、わざとらしく茫然とした顔を作り、さりげなく隣の路平安を睨みつけた。これまでこの直弟子の力量はなかなかのもの、大任を任せられると思っていたが、こんな小さなことひとつ片付けられぬとは、これもまた役立たずよ。

路平安は苦笑いするしかなかった。この数日、本門の弟子たちが氷無情に接触せぬようありとあらゆる手を尽くしてきたが、弟子同士が陰で囁き合うのまでは断ち切れない。陳家派の弟子ならまだしも、数の多い本土派の連中はそう従順ではない。氷無情の力量をもってすれば、誰かが囁けば自然と手に取るように分かってしまう。これはまったく自分の責任ではなかったのだ。

だが陳久にこれほど睨まれては、路平安も口を挟まざるを得ない。同じく知らぬ顔を装って言った。「まさか、そんなはずはありますまい。太上長老と師叔祖はまだ正式に顔を合わせておりませぬ。それは師叔祖がお見えになるやいなや閉関に専念しておられるからで、顔すら合わせておらぬのに、どこにいざこざがございましょうや」

「では陳副掌門の一件はどういうことだ？」氷無情は二人の表情を見つめた。

「ああ、陳副掌門はただいま不在でしてな。公の用事で外出しております。ゆえにそちらが耳にされた噂は、誰かがでたらめを申したのでしょう。末端の弟子どもは陰でよく勝手なことを申しますもので、お見苦しいところをお見せしました」。路平安はごまかした。

氷無情は彼の両の眼をじっと見据えた。路平安はもう目を合わせることすらできなかった。そして、ゆっくりと四文字を告げた。「お前は嘘をついている」

「は？」路平安はぎくりとしたが、すぐに無理やり笑みを浮かべて言った。「氷長老、ご冗談を。私の申したことはいずれもこの上なく真実、一言たりとも隠してはおりませぬ」

氷無情は何も言わなかった。相手が嘘をついていることは極めて確信している。だが、相手が真っ赤な嘘をついてあくまで認めぬ以上、面と向かって暴く手立てはない。人証を見つけて対決させるか、あるいは陳東嶽を見つけ出すかしかないが、そのどちらも現実的ではなかった。

「どうやら事はすっかり片付いたようだ。要は末端の弟子どもが余計なことを囁いただけのこと、無情の小友もそう真に受けなさるな。衛昭師叔祖の件で何かあれば、必ず真っ先にお知らせしよう。どうか今しばらく心を落ち着けてくだされ」。最後に陳久が口を開いた。

ここまで言われては、氷無情とてそれ以上何も言えず、その場でくるりと背を向けて立ち去った。

氷無情が去ってしばらくして、路平安はようやくほっと一息つき、いささか案じるように言った。「師父、あの氷無情はごまかしが利きませぬ。弟子は、このあと彼がまたあれこれ画策するのではと懸念しております。何しろ彼は元嬰期の存在、弟子が止めようにも止められませぬ。万が一、彼が本当にとんでもないことを仕出かしたら、いったいどういたしましょう」

「どうするも何もない。下の者どもに申し渡せ、全員わしの前で口を噤めと。これ以上余計なことを囁く者がおれば、わしの前に連れて参れ」。陳久は鼻を鳴らした。

「ですが、辛易安はどうなさいますか」。陳久という太上長老の直接の命令とあれば、北島蒼梧門の全体、金丹期の高層から普通の弟子まで、陳家派であれ本土派であれ、理屈の上では逆らう者などいないはずだ。だが辛易安は異端であった。あの男はすでに露骨に衛昭の側に立っている。一栄倶に栄え一損倶に損ずる間柄だ。陳久の一言で怯むはずがあろうか。

「ふん、あやつが聞かぬなら、お前が直々に見張っておれ」。陳久の眼差しが鋭く光った。陳東嶽が人質に取られていなければ、衛昭と完全に手を切った末に陳東嶽が救えなくなるのを恐れなければ、とっくに誰かに命じてこの身の程知らずの辛易安を始末させていたところだ。

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