«반역자 문제?» 엽통미은 그 말을 듣고 잠시 멍해졌다. 이 자리에서 감히 입을 열 수 있는 사람은 사실상 그뿐이었다. 그는 곧 검처럼 뻗은 눈썹을 모으며 말했다. «누구를 반역자라고 하는 거냐?»

«내가 말하는 반역자 말이지, 당연히 저 녀석이지.» 위소는 입을 삐죽 내밀어 구명충을 가리키며 아무렇게나 말했다. «이 녀석은 진작에 설검봉에게 은밀히 매수당했어. 지금은 완전히 설검봉의 앞잡이가 됐지.»

그는 아직 중심에 관한 일을 직접 들춰낼 생각이 없었다. 하나는 뱀을 놀라게 해 풀숲을 치게 할까 봐서였고, 또 하나는 그 일이 한꺼번에 태고 연맹에 너무 큰 충격을 주어 태고 소강호 전체를 혼란에 빠뜨릴까 봐서였다. 그렇게 되면 오히려 중심에게 빌미를 주는 꼴이니, 어쩔 수 없이 조금씩 천천히 흘려야 했다.

이 말이 나오자 모든 사람의 시선이 단숨에 구명충에게로 쏠렸고, 하나같이 의심하는 기색이었다. 이들은 어쨌든 바보가 아니었다. 구명충은 속세에서 돌아온 뒤 확실히 어딘가 이상한 구석이 있었다. 예전 같았으면 이렇게 들썩이며 풍파를 부추기지 않았을 터였다. 설마 이 녀석에게 정말 문제가 있는 건가?

«헛소리 마라!» 구명충은 어찌할 바를 모르고 있다가 그 말을 듣고는 펄쩍 뛰며 반박했다. «나는 설검봉과 아무런 관계도 없어! 어떻게 그의 앞잡이가 된단 말이냐? 분명 네가 단목옥과 몰래 어울려 놓고 피를 뿜어 남을 물려고 하는 거지! 스승님, 여러 장로님, 제발 이 속내도 모를 놈의 말을 믿지 마십시오. 이놈은 이간질하는 겁니다!»

사람들의 의심 어린 시선이 다시 위소에게로 옮겨 갔다. 구명충에 비하면, 위소라는 출처도 의심스러운 외부인 쪽이 오히려 문제가 더 커 보였다.

«증거가 있느냐?» 엽통미이 눈살을 찌푸리며 물었다.

예전 같았으면 위소는 어쩌면 참을성 있게 증거를 찾아 주려 했을지도 모른다. 그러나 오늘은 그럴 마음이 없었다. 그는 곧장 빙무정을 향해 말했다. «네가 맡아. 이 녀석이 인정하지 않으면 그냥 죽여 버려.»

말이 떨어지자마자 모두가 얼이 빠졌다. 여기는 엽령파다. 이 녀석, 너무 제멋대로 나가는 것 아닌가?

엽령파의 영역에서, 엽령파 차석의 정상급 제자인 구명충을 앞에 두고, 이 녀석은 최소한의 도리도 증거도 따질 생각 없이 곧바로 사람을 죽이겠다고 한다. 대체 자기가 누구라고 생각하는 거란 말인가?

«각하, 너무 남을 무시하는 것 아닙니까?» 엽통미은 더는 보고만 있을 수 없었다. 그는 비록 단목옥의 스승으로서 감정적으로 당연히 단목옥 쪽에 서 있고 위소와 입장이 충돌하는 것은 아니었지만, 어쨌든 엽령파의 중요한 고위층 중 하나였다. 위소가 이렇게 거침없이 면상을 때리는 꼴을 보고만 있을 수는 없었다.

«그래, 네가 무슨 대단한 놈이라고 감히 와서 이래라저래라 하는 거냐?» 또 다른 고위 장로가 분노를 가득 담아 나섰다. 이름은 구홍으로, 금단 후기 정점의 고수였다. 실력이든 지위든 엽경국과 엽통미 다음이었고, 성미가 불같았으며, 결정적으로 구명충과 먼 친척 사이여서 구명충의 두 번째 뒷배나 마찬가지였다.

이때 엽경국은 왠일인지 한마디도 하지 않았고, 구명충은 사람들 앞에서 그런 위협을 받고 있었기에, 그 두 번째 뒷배인 그가 나서서 판을 지켜야 했다. 물론 구홍이 보기에 위소 일행은 순전히 죽을 줄 모르는 자들이었기에, 마침 이 기회에 기세라도 한껏 올려 볼 참이었다.

위소는 상대하지 않았고, 빙무정도 상대하지 않았다. 어차피 쓸데없는 말을 좋아할 리 없는 성미라, 보자마자 실질화된 무정빙세를 그대로 짓눌렀다. 구홍은 미처 반응할 겨를도 없이, 저항할 기회조차 얻지 못한 채 그 자리에서 무릎이 꺾여 엎드려졌다.

«원영 노괴!» 구홍은 이미 말도 잇지 못했고, 엽통미 같은 이들은 일제히 크게 놀랐다. 여기는 엽령파 본부였고, 얼마 전까지만 해도 위소 일행은 그들의 눈에 그저 죽으려는 자들일 뿐이었다. 빙무정이 아무리 공인된 정상급 천재라 한들 고작 금단 초기일 뿐이고, 잘해야 한 단계 올라 금단 초기 정점이 된다 해도 그게 무슨 대수란 말인가?

그런데 어찌 생각했으랴, 저들은 한 단계 오른 정도가 아니라 이 망할 놈들이 곧바로 원영 노괴로 올라설 줄이야. 이걸 어쩐단 말인가!

원영 노괴 앞에서 이들은 종잇장처럼 하찮을 뿐이었다. 위소의 말투가 어찌 그리 큰지 의아했는데, 알고 보니 정말로 그럴 배짱이 있었던 것이다!

엽령파 고위층들은 일제히 넋이 빠졌고, 엽통미을 포함해 아무도 입을 열지 못했다. 땅에 엎드린 구홍은 고개조차 들지 못했는데, 혹시라도 눈이 마주쳐 상대의 화를 건드리면 사람이 죽는 일이 생길까 봐서였다.

빙무정의 시선이 이내 구명충에게로 내려앉았다. 위소의 분부대로, 이 녀석이 고집을 부리며 인정하지 않는다면 곧 시체가 될 수 있었다. 어차피 중심과는 완전히 결별한 이상, 중심에 그리 중요하지도 않은 말 한 마리 쯤 죽인들 상관없었다.

«너…… 너 오지 마!» 구명충은 그 순간 다리가 풀려 버렸다. 죽어도 생각지 못했던 일이었다. 엽령파 본부에서 이 지경까지 몰릴 줄이야. 상대의 기세로 보아, 한마디라도 부인했다가는 정말로 그대로 시체가 될지도 몰랐다.

«살겠느냐, 죽겠느냐. 네가 골라.» 빙무정이 무표정하게 말했다.

«나……» 구명충은 속으로 욕을 퍼부었다. 지금은 자신이 잠입자임을 인정해야만 겨우 살아남을 수 있었다. 그러나 그렇게 하면 엽령파 사람들이 자신을 가만히 둘까? 결국은 죽음뿐이었다!

그러나 빙무정은 그런 것까지 생각해 줄 마음이 전혀 없어 보였다. 그가 망설이는 기색을 보이자 실질화된 무정빙세가 그대로 덮쳐 왔다. 구명충의 이 정도 실력이라면 그가 다시 손을 쓸 것도 없이, 눈 깜짝할 사이에 그대로 얼어붙어 버릴 터였다.

«스승님 살려 주십시오! 사숙님 살려 주십시오!» 구명충은 마치 얼음 구덩이에 떨어진 듯하여 다급히 비명을 질렀다. 그러나 엽령파 고위층들은 일제히 못 들은 척했다. 웃기지도 않는 일이다. 빙무정이라는 원영 노괴 앞에서 그들이 어찌 감히 설치겠는가?

«그럼 죽어라.» 빙무정이 마지막 사형 선고를 내렸다.

«안 돼! 감히 나를 죽인다면 너희도 나보다 더 비참하게 죽을 것이다! 설검봉이 나를 대신해 복수할 테니!» 구명충은 목이 찢어져라 마지막 발버둥을 쳤다. 실상 위소의 말이 조금도 틀리지 않았다. 그가 지금 모시는 상사는 안경 박사가 아니라, 정말로 설검봉이었다.

설검봉에 대한 중시를 드러내기 위해 안경 박사는 내응자 일부를 이미 그에게 배속시켰고, 자신은 설검봉을 포함한 몇몇 고급 전력만 중점적으로 관리할 뿐, 구명충 같은 하찮은 인물을 위해 신경을 나눌 필요가 없다고 여겼다.

그 말을 내지르고 나서 구명충은 눈을 감고 죽음을 기다렸다. 그러나 벌벌 떨며 얼마간 기다렸을 때, 자신을 덮고 있던 그 실질화된 뼛속까지 스며드는 혹한이 갑자기 사라졌다. 빙무정이 자기를 놓아준 것이다!

그가 그렇게 의심으로 가득 찬 표정을 짓자 위소는 저도 모르게 피식 웃었다. «네가 이미 스스로 설검봉의 내응자임을 인정했으니, 내가 왜 굳이 너를 죽이겠냐? 문파를 정화하는 일쯤이야 너희 엽령파가 직접 하는 게 낫지 않겠어?»