»Hain mi?« Ye Tongwei bu sözleri duyunca bir an donakaldı. O anda kalabalığın içinde söz söyleme cesaretini hâlâ kendinde bulabilen tek kişi oydu; hemen kaşlarını çatıp kılıç gibi keskin bir bakışla sordu: »Kimin hain olduğunu söylüyorsun?«

»Hain dediğim kişi elbette o.« Wei Zhao çenesini kaldırıp Qiu Mingchong'u işaret etti ve umursamaz bir tavırla ekledi: »Bu herif çoktan Xue Jianming tarafından gizlice satın alınmış; artık Xue Jianming'in köpeği olmuş durumda.«

Merkez’le ilgili meseleleri henüz doğrudan ortaya dökmek istemiyordu. Bir yandan yılanı ürkütüp çalılıkları titretmekten çekiniyor, öte yandan Taigu Birliği'ne bir anda çok büyük bir darbe indirip tüm Taigu Küçük Jianghu’sunu kaosa sürüklemekten korkuyordu; zira böyle bir kaos Merkez’in işine yarardı. Bu yüzden ancak azar azar, yavaş yavaş açıklayabilirdi.

Bu sözler ağzından çıkar çıkmaz herkesin bakışı bir anda Qiu Mingchong'a çevrildi; hepsinin yüzünde kuşku gölgesi belirmişti. Sonuçta bu insanların hiçbiri aptal değildi. Qiu Mingchong gerçekten de dünyevi diyardan döndükten sonra tuhaf davranıyordu; eskiden böyle oradan oraya sıçrayıp kışkırtıcılık yapmazdı. Yoksa bu herifte gerçekten bir sorun mu vardı?

»Zırvayı bırak!« Qiu Mingchong önce ne yapacağını bilemez hâlde duruyordu; bu sözleri duyunca hemen yerinde sıçrayıp karşılık verdi: »Xue Jianming ile uzaktan yakından hiçbir ilişkim yok, nasıl onun köpeği olabilirim? Asıl sen Duanmu Yu ile gizli kapaklı işler çeviriyorsun, iftira atıp kendini aklamaya çalışıyorsun! Efendim, muhterem ihtiyarlar, ne olur bu kim olduğu belirsiz alçağa inanmayın, o kişkırtıcılık yapıyor!«

Cemaat kuşkulu bakışlarını yeniden Wei Zhao'ya çevirdi. Qiu Mingchong ile kıyaslandığında, Wei Zhao gibi kim olduğu belirsiz bir yabancının daha büyük bir sorun teşkil ettiği açık gibiydi.

»Elinde delil var mı?« diye sordu Ye Tongwei kaşlarını çatarak.

Eskiden olsa Wei Zhao belki sabırla onlara delil bulmaya çalışırdı; ama bugün böyle bir havada değildi. Hemen Bing Wushuang'e döndü: »Bu işi sana bırakıyorum; kabul etmezse doğrudan gebert.«

Sözler bitince herkes şaşkına döndü. Burası Ye Ling Tarikatı'ydı; bu herif fazla mı zorbalık yapıyordu?

Ye Ling Tarikatı'nın topraklarında, tarikatın ikinci sıradaki en seçkin öğrencisi Qiu Mingchong'un karşısında, bu adam en basit delil ve mantığı bile konuşmaya tenezzül etmeden doğrudan adam öldürmeye kalkıyordu. Kendini kim sanıyordu bu?

»Zatınız haddini fazlasıyla aşıyor, öyle değil mi?« Ye Tongwei bu duruma daha fazla göz yumamadı. Duanmu Yu'nun hocası olsa da, duygusal olarak doğal biçimde Duanmu Yu'nun yanında yer alıyor ve Wei Zhao ile arasında bir görüş ayrılığı bulunmuyordu; fakat ne de olsa Ye Ling Tarikatı'nın önde gelen üst düzey isimlerinden biriydi. Wei Zhao'nun bu denli pervasızca herkesin yüzüne tokat indirmesine seyirci kalamazdı.

»Aynen öyle! Sen ne biçim bir şeysin ki, buraya gelip ahkâm kesmeye kalkıyorsun?« Bir başka üst düzey ihtiyar öfkeyle ayağa fırladı. Adı Qiu Hong'du; Altın Çekirdek son aşamanın zirvesinde bir uzmandı, güç bakımından da mevki bakımından da yalnızca Ye Qingguo ile Ye Tongwei'ın ardından geliyordu. Sert mizaçlıydı ve önemlisi Qiu Mingchong ile arasında uzaktan bir akrabalık bağı vardı; bu onun ikinci dayanağı sayılırdı.

O sırada Ye Qingguo nedense hiç sesini çıkarmıyordu; Qiu Mingchong ise herkesin önünde böyle tehdit ediliyordu. Bu ikinci dayanağı ancak meydanı tutmak için öne çıkabilirdi; tabii Qiu Hong'un gözünde Wei Zhao ve yanındaki öylesine ölüme susamış ahmaklardan ibaretti, bu da tam itibarını parlatmak için bulunmaz fırsattı.

Wei Zhao ona aldırmadı; Bing Wushuang de aldırmadı. Zira ikisinin de boş laf etme alışkanlığı hiç olmamıştı. Bunun üzerine doğrudan somutlaşmış acımasız buz gücünü üzerine saldı. Qiu Hong daha ne olduğunu anlayamadan, en ufak bir direnme fırsatı bile bulamadan oracıkta dizlerinin üzerine çökertildi.

»Bir Yuanying canavarı!« Qiu Hong artık konuşamıyordu; Ye Tongwei ve diğerleri ise topluca dehşete kapıldı. Burası sonuçta Ye Ling Tarikatı'nın merkeziydi; o ana kadar Wei Zhao ile yanındakini ölüme susamış sayıyorlardı. Bing Wushuang herkesçe kabul görmüş bir dâhi olsa bile, en fazla Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasındaydı; hadi bir seviye atlayıp başlangıç aşamasının zirvesine ulaşsa ne olurdu ki?

Kim bilebilirdi ki, bir seviye atlamak ne demek; bu herif doğrudan Yuanying canavarına dönüşmüştü. Şimdi ne yapacaklardı?

Bir Yuanying canavarı karşısında bu insanlar kâğıttan yapılmış gibiydi. Wei Zhao'nun ağzının bu kadar büyük konuşmasına şaşmamak gerekirdi; meğer gerçekten de buna gücü yetiyormuş!

Ye Ling Tarikatı'nın üst düzey yöneticileri topluca korkudan donakaldı; Ye Tongwei dâhil hiçbiri sesini çıkarmadı. Yerde diz çökmüş Qiu Hong ise başını kaldırmaya bile cesaret edemiyordu; karşısındakiyle göz göze gelmekten, öfkesini üzerine çekmekten ödü kopuyordu, zira bu adamın canını yakmak ölüm demekti.

Bing Wushuang'in bakışları hemen ardından Qiu Mingchong'a döndü. Wei Zhao'nun emrine göre, bu herif inat edip kabul etmezse bir cesede dönüşecekti. Nasıl olsa Merkez’le ilişkiler tamamen kopmuştu; Merkez için önemsiz bir piyonun öldürülmesinin bir sakıncası yoktu.

»Sen… sen yaklaşma!« Qiu Mingchong dehşet içinde bacaklarının bağı çözüldüğünü hissetti. Öldürseler aklına gelmezdi ki bir gün böyle bir duruma düşeceğini, Ye Ling Tarikatı'nın merkezinde bu noktaya sıkıştırılacağını. Karşısındakinin tavrına bakılırsa, bir kelime inkâr etse gerçekten de oracıkta bir cesede dönüşebilirdi.

»Yaşamak mı, ölmek mi? Kendin seç,« dedi Bing Wushuang yüzünde hiçbir ifade olmadan.

»Ben…« Qiu Mingchong içinden deli gibi küfrediyordu. Şu anda ancak köstebek olduğunu kabul ederse canını kurtarabilirdi; ama böyle yaparsa Ye Ling Tarikatı'ndakiler onu bırakır mıydı? Sonunda yine ölüm değil miydi?

Ne yazık ki Bing Wushuang'in onun için bu kadar ince düşünmeye hiç niyeti yoktu. Tereddüt ettiğini görünce somutlaşmış acımasız buz gücü doğrudan üzerine çöktü. Qiu Mingchong'un bu kadarcık gücü karşısında tekrar hamle yapmasına bile gerek yoktu; bir göz açıp kapayıncaya kadar canlı canlı buz sarkıtına dönebilirdi.

»Efendim, beni kurtarın! Amcam, beni kurtarın!« Qiu Mingchong bir anda buz kuyusuna düşmüş gibi oldu, tiz bir çığlıkla haykırdı. Ne var ki Ye Ling Tarikatı'nın üst düzey yöneticileri topluca duymamış gibi yaptı. Şaka mıydı bu? Bing Wushuang gibi bir Yuanying canavarının karşısında nasıl cüret edebilirlerdi?

»Öyleyse öl,« dedi Bing Wushuang son ölüm hükmünü verircesine.

»Hayır! Beni öldürmeye kalkarsanız, sonunda benden çok daha kötü ölürsünüz; Xue Jianming benim intikamımı alacak!« Qiu Mingchong var gücüyle son direnişini gösteriyordu. Aslında Wei Zhao'nun hiç de yanlış söylediği yoktu; onun şu anki amiri Gözlüklü Doktor değil, gerçekten de Xue Jianming'ti.

Xue Jianming'e verdiği önemi göstermek için Gözlüklü Doktor, içerideki adamlarının bir kısmını onun emrine vermişti; kendisi ise yalnızca Xue Jianming dâhil birkaç üst düzey savaş gücüne odaklanıyordu. Qiu Mingchong gibi küçük bir adam için dikkatini bölmesine gerek yoktu.

Bu sözleri haykırdıktan sonra Qiu Mingchong gözlerini kapatıp ölümü beklemeye başladı. Ancak dehşet içinde bir süre bekledikten sonra, üzerini saran o somutlaşmış iliklerine işleyen dondurucu soğuğun aniden dağıldığını fark etti; Bing Wushuang onu bırakmıştı!

Onun bu kuşkulu hâlini gören Wei Zhao gülmekten kendini alamadı: »Madem kendin de Xue Jianming'in casusu olduğunu kabul ettin, o hâlde seni neden geberteyim ki? Tarikatını temizlemek gibi bir işi sizin Ye Ling Tarikatı'nız kendi başına halletsin, olmaz mı?«