비록 지금 이 엽령파의 태상장로가 정해의 신침처럼 최정상의 존재로 버티고 있지만, 사태가 이대로 흘러간다면 그가 정상에서 내려올 날도 그리 멀지 않았다. 상황이 최악으로 치닫기 전에 기연이라도 만나지 못한다면 말이다.

어떤 면에서 보자면, 위소의 등장 자체가 하나의 기연이었다.

안타깝게도 위소는 상대에게 기연을 안겨줄 생각이 전혀 없었다. 엽일행이 단목옥의 사조부인 것은 맞고, 단목옥의 체면을 봐서라도 이론상 위소는 어느 정도 호의를 보여야 했다. 그러나 거기에는 전제가 붙었다. 그가 상대를 눈여겨봐 줄 때에만 말이다.

그런데 지금은 단목옥의 처지를 겪고 난 뒤라, 기본적으로 엽령파 전체에서 위소의 눈에 들 사람이 단 한 명도 없었다. 엽일행이라는 태상장로조차 예외가 아니었다. 이 늙은이가 단목옥이 신식초를 강요당한 일을 전혀 몰랐다고 한다면, 위소는 도저히 믿을 수 없었다.

묵인. 그것이 엽일행의 태도였다. 그렇다면 상응하는 대가를 치러야 마땅했다.

물론 단목옥의 체면을 봐서 위소는 그에게 별도의 징벌을 가하지는 않을 작정이었다. 그랬다면 상대가 원영 중기의 고수라 할지라도 그의 앞에서는 반격 한 번 제대로 못 했을 테니까.

위소가 이처럼 흥미 없다는 태도를 보이자 엽일행은 오히려 경계심을 품었다. 지금 그의 상태로는 원영 초기 정상 경지의 빙무정 하나만으로도 벅찬데, 여기에 속내를 알 수 없는 위소까지 더해지면 막상 싸움이 벌어졌을 때 승산이란 있을 수 없었다.

서로가 이런 태도였으니 몇 마디 인사를 주고받은 뒤 분위기는 금세 싸늘하게 가라앉았다. 엽일행은 엽경국과 마찬가지로 당장 눈앞의 가장 중요한 일이 위소와 빙무정을 얼른 내보내는 것이라고 여겼다. 그러지 않으면 도무지 마음이 놓이지 않았으니까.

«볼일도 없으니 그럼 이만 가보겠습니다.» 위소도 눈치 없는 사람이 아니었다. 단목옥의 위세를 세워줄 목적은 이미 달성했고, 더 머물다가는 오히려 지나칠 뿐이었다. 그는 곧장 빙무정을 불러 떠날 채비를 했다.

«그럼 두 도우께서 편히 가시게. 이 늙은이는 멀리까지 배웅하지 못하는 점 양해해 주시게.» 엽일행 등은 분명히 안도의 한숨을 내쉬었다.

그때 단목옥이 갑자기 그를 불러 세웠다. «잠시만요. 그 먼 길을 일부러 나를 보러 왔는데 이런 일까지 겪었으니, 주인으로서 얼굴이라도 내밀고 대접한 뒤에 보내드려야 하지 않겠어요?»

«그게…… 괜찮을까요?» 위소가 엽일행 일행을 힐끗 바라보았다.

«괜찮고말고요, 당연히 그렇게 해야죠.» 엽일행 일행이 황급히 고개를 끄덕였다. 이 시점에 그들은 마음이 몹시 찔렸기에, 단목옥이 내미는 요구가 지나치게 무리한 것이 아닌 이상 무조건 들어줘야만 했다.

청우헌. 엽령파의 여러 독립 누각 가운데 하나로, 주변 경치가 한적하고 아담하다는 점 말고는 별다른 특색이 없었다. 굳이 꼽자면 이곳의 주인이 단목옥이라는 점이었다.

여자로서 아무리 행동거지가 남자다운 기질을 지녔다 한들, 결국 마음속 깊은 곳의 여리고 감상적인 일면까지 바꿀 수는 없는 법이었다. 단목옥에게서는 그런 면이 그다지 드러나지 않았지만, 이 청우헌의 온갖 배치만 봐도 그 단서는 충분히 엿보였다.

«허, 네가 사는 곳도 우리랑 똑같은 줄 알았더니, 역시 여자다운 구석이 좀 있구나.» 위소가 다소 의아한 듯 주위를 둘러보았다.

«……» 단목옥이 원망스러운 눈빛으로 그를 바라보았다. 그리고 조용히 말했다. «나 그래도 여자라고요, 응? 설마 네 눈엔 내가 철혈의 사내대장부로 보였던 건가?»

«그 정도는 아니지, 여汉子라고 해야 하나.» 위소가 하하 웃었다. 교분이 날로 깊어지면서 서로 말하는 태도가 눈에 띄게 허물없어졌기에, 그렇지 않고서야 이런 농담을 아무렇게나 던질 수는 없었다.

«여汉子?» 단목옥이 눈살을 찌푸리며 잠시 그 속세의 단어 뜻을 곱씹더니, 이내 입꼬리를 살짝 올려 웃으며 말했다. «나 잠깐만 기다려, 옷 갈아입고 올게.»

«옷 갈아입는다고?» 위소가 어리둥절했다. 그러나 단목옥은 그가 묻을 틈도 주지 않고 몸을 돌려 침실로 들어가 버렸다. 그는 어쩔 수 없이 홀로 바깥 정자에 남아 기다려야 했다. 빙무정은 따라오지 않고 신엽전에 남아 엽일행 등의 접대를 받고 있었다. 누가 봐도 단목옥이 위소를 따로 접대하려는 것임을 알 수 있었으니, 빙무정처럼 눈치 빠른 사람이 굳이 따라와 전구 역할을 자처할 리 없었다.

한 식경쯤 지나 단목옥이 다시 모습을 드러냈을 때, 위소는 넋이 빠진 채 그만 바라보고 말았다.

사실 별다를 것도 없었다. 태고소강호에서 흔히 볼 수 있는 소색의 사녀裙 한 벌일 뿐이었다. 그런데 지금 단목옥의 몸에 걸치자 다른 여자들에게서는 좀처럼 찾아보기 힘든, 오직 그녀만의 색다른 정취가 흘러넘쳤다.

늠름함과 부드러움. 소색 사녀裙을 입은 단목옥은 이 둘을 완벽하게 하나로 융합해 냈다. 그녀의 타고난 얼굴빛이라면 다른 옷을 입어도 절대 나쁘지 않았고, 특히 위소가 선물한 속세의 여성복을 입었을 때는 눈이 즐거워질 정도였지만, 굳이 말하자면 눈앞의 단목옥이야말로 가장 아름다운 단목옥이었다.

그녀에게서 위소는 처음으로 진정한 여자다움을 보았다.

«왜? 많이 어색해?» 단목옥은 위소의 색다른 표정을 보고 괜히 긴장했다. 그녀의 스타일상 이런 차림은 극히 드물어 일 년에 한 번도 없을까 했는데, 오늘은 위소를 위한 특별 대우인 셈이었다.

«어…… 아니야, 꽤 예쁜데.» 위소가 어색한 듯 코를 만지작거렸다. 늘 곁에 미인이 구름처럼 따랐기에 미인에 대한 면역력은 이미 종사급에 달해 있었으니, 이치상 이렇게 넋을 놓을 정도는 아니었다. 다만 단목옥의 지금 모습이 방금 전과 차이가 워낙 커서, 사람이라면 누구라도 넋을 놓을 수밖에 없었다. 특히 혈기 왕성한 남자라면 더욱 그랬다.

«그래?» 단목옥이 전에 없이 얼굴을 붉히더니, 곧장 몸을 돌려 차를 우려 무마했다. «이건 내가 방금 우린 일엽청이야. 우리 엽령파에만 있는 좋은 차라 밖에서는 구할 수 없어. 한번 맛봐.»

«일야정?» 위소의 얼굴빛이 순간 몹시 괴상해졌다.

«뭐?» 단목옥은 무슨 말인지 알아듣지 못했다.

«아무것도 아니야……» 위소는 식은땀을 흘리며 속으로 다행이라고 여겼다. 상대가 이 단어의 뜻을 모르니 망정이지, 알았다면 분명 희롱으로 받아들였을 터였다. 그는 찻잔을 받아 한 모금 마시고는 감탄했다. «난 차를 잘 모르지만, 네 차는 정말 입안 가득 향기가 감돌고 여운이 길구나. 차를 마시고 호수 경치를 보다가, 여기에 음악까지 들을 수 있다면 더할 나위 없겠어.»

«음악을 듣고 싶다고?» 단목옥이 그를 힐끗 보더니 몸을 돌려 한쪽으로 가서 장막을 걷었다. 위소는 그것이 그저 또 다른 탁자일 거라고 여겼는데, 장막 아래에 감춰진 것이 뜻밖에도 고금 한 대였다.

은은한 금 소리가 흘러나왔다. 거문고를 연주하는 데 온전히 몰입한 단목옥의 모습을 바라보며, 위소의 입꼬리에는 저도 모르게 흥미로운 곡선이 그려졌다. 오늘의 단목옥은 정말이지 평소와는 딴사람 같았다.

다소 어색한 구석도 없지 않았지만, 굳이 말하자면 지금의 단목옥에게서는 고전적인 천인의 운치가 은근히 풍겨, 위소조차도 마음이 살짝 설레는 듯했다. 그러나 마음 한편으로는 더 크게 의아했다. 대체 오늘은 무슨 바람이 부는 걸까? (계속 이어집니다.)