제8장 할머니가 남긴 환형피
황허의 목신 · 2 / 2 페이지
결혼하여 신방에 촛불을 켠 그날 밤, 새 교주 부인이 번현추를 암해하여 그의 수백 년 도행을 무너뜨리고 마교의 진교 마전을 빼앗아 도주했소. 마교의 장로와 조사들이 잇달아 출관하여 추살했지만, 결국 그녀에게 도망쳐 지금까지 종적을 알 수 없소… « »그런 일이 있었느냐? « 축노파가 낄낄 웃었다. »이 늙은 할멈이 예전에 들은 이야기인데, 어떤 사람이 제 두 다리를 신의 경지까지 단련했다더라. 그의 두 다리는 신다리라고 불렸지. 그 사람의 속도는 천하에 짝이 없었는데, 다만 좋은 짓을 배우지 않고 도둑질을 배워 훔치기를 좋아했어. 그래서 천하제일 명수라 불렸다. 그는 아직 신이 되지는 못했지만, 그 명호에는 이미 신 자가 들어 있었지.
그래서 신의 시기를 샀어.
그가 경평국에 가서 천제의 옥첩을 훔칠 때, 한 번도 실패한 적이 없던 천하제일 명수는 경평제사에게 발각되었지. 신다리 하나를 잘리고 말았어. 하지만 그는 경평제사의 추살을 벗어나 천제의 옥첩을 지니고 자취를 감추었다. 경평제사는 신 아래 제일인이라 일컬어졌지만, 그림자 도둑을 붙잡아 두지 못했지. 그는 지금도 그림자 도둑의 그 신다리를 간직하며 주인에게 돌아갈 날을 기다리고 있겠지? « 파옹의 얼굴에 미소가 더욱 짙어졌다. 그는 애써 공손한 웃음을 지으며 말했다. »할멈, 우리는 모두 한 마을의 폐인이오. 예전에 각자 저마다의 작은 비밀을 지니고 서로의 내력을 묻지 않기로 했지요. 지금부터 나는 그저 묵장이요 외수일 뿐이오. 입을 꼭 다물고 있겠소. « 축노파는 흥 하고 콧소리를 내며 바구니를 들고 마을을 향해 걸어갔다. »심아가 너에게 알려서 나를 도우러 오게 한 것이냐?
« 파옹이 고개를 저었다. »할멈이 그 다섯 늙은이와 겨루는 소리가 너무 크고 파동이 너무 강해서, 마을에서도 다 느낄 수 있었소. 그래서 이정이 할멈께 도움이 필요한지 보러 오라고 나를 보냈소. « 축노파는 얼굴빛이 살짝 변하며 급히 물었다.
»심아가 마을로 돌아왔느냐? « »내가 올 때 그를 보지 못했소.
« »큰일 났다! « 두 사람은 급히 은잔촌으로 돌아갔다. 아직 마을에 이르지도 않았는데 해가 지는 것을 보았다.
어둠이 지평선 위로 솟아오르더니 지평선을 가득 메우고, 조수처럼 출렁이며 점점 더 높이 불어나, 가는 길마다 모든 것을 삼키며 이쪽으로 밀려왔다!
축노파는 마을에 돌아와 재빠르게 샅샅이 살펴보았다.
그러고는 저도 모르게 얼굴이 창백해졌다.
»심아가 돌아오지 않았느냐? « 어둠이 은잔촌을 완전히 삼켜 버렸다. »할머니, 서두르지 마시오. « 이정이 파옹과 단사의 부축을 받으며 와서, 석상을 지고 밖으로 나가 심목을 찾으려는 축노파를 말렸다.
»가르쳐야 할 것은 이미 다 가르쳐 주었소. 그가 그것만 익힌다면 황허에서 살아남을 수 있을 것이오.
지금 나가 봐야 소용없소.
날이 이미 어두웠소.
« 축노파는 맥없이 늘어졌다. 이정의 말이 옳다는 것을 알았다. 어둠이 황허를 삼켰다. 만약 심목이 아직 살아 있다면 스스로 그 밤을 견뎌낼 수 있을 터이니, 그녀가 가서 구할 필요가 없었다. 만약 이미 죽었다면, 석상을 지고 심목을 찾으러 간들 아무 소용도 없었다.
»그에게는 저 옥패가 있어 그를 보호할 수 있을 터인데… « 그렇게 생각했지만, 축노파는 심목의 가슴에 걸린 그 옥패가 아기를 보호하기 위한 것일 뿐이라 보호할 수 있는 범위가 한정되어 있다는 것을 알고 있었다. 심목은 이미 자라 있었다. 옥패의 빛은 그의 가슴만을 지켜 줄 수 있을 뿐이었다.
»심아, 너는 반드시 영리해야 한다…
« 축노파가 낮은 목소리로 말했다.