各軍安營已畢，連綿數里的營盤初具規模。次日清晨，澄邁城南門外一片開闊地上，號角長鳴，鼓聲震天。一場旨在提振士氣、申明軍紀、並向上蒼與皇權祈求勝利的盛大誓師校閱，在林百川的主持下拉開帷幕。

設壇祭祀，告慰神只

場地中央，早已搭建起一座高三丈的木質將臺，臺上豎起一杆巨大的、杏黃底色、繡有“瓊州鎮總兵官林”字樣和麒麟圖案的大纛，在晨風中獵獵作響。大纛之前，設香案，陳列牛、羊、豬三牲祭品，煙氣繚繞。

辰時正，林百川身著全套總兵官袍服，頂戴花翎，在親兵護衛和眾將簇擁下，緩步登臺。他面色肅穆，先率王魁、趙德柱等一眾營官，以及“戴罪”留營的劉承弼、隨軍聽用的林振新等人，面向大纛行三跪九叩大禮。隨後，由軍中贊禮官高聲唱誦祭文，無非是“仰賴皇威”、“恭行天討”、“剿除妖逆”、“護佑疆土”等語。禮畢，一名剽悍的劊子手上前，手起刀落，將一隻雄雞頭顱斬下，將雞血淋灑在旗杆基座之上，完成“祭纛”之禮。緊接著，又向天地及軍神（關帝）牌位焚香禱告，祈求神力加持，克敵制勝。整個儀式莊重而血腥，充滿了天人感應的神秘色彩，試圖為接下來的軍事行動披上“奉天討逆”的合法外衣。

列陣校閱，展示軍容

祭祀完畢，林百川登上將臺最高處，手扶欄杆，向下俯瞰。臺下，超過一萬五千名綠營兵丁、鄉勇民夫，已按所屬營哨，勉強排列成數個巨大的方陣。儘管陣列遠談不上整齊劃一，服裝器械也新舊雜陳、五花八門，但放眼望去，也是旌旗如林，刀槍耀目，黑壓壓一片人頭攢動，自有一股迫人的聲勢。

林百川在臺上緩緩移動視線，檢閱著他的部隊。他看到鎮標中軍王魁所部陣列相對嚴整，鳥銃手、長矛手、刀牌手層次分明，幾門沉重的劈山炮和數十門虎蹲炮、子母炮被推到陣前，炮口森然。他看到各協營的旗幟在風中抖動，兵丁們努力挺直腰桿。他也看到了被單獨列在側翼、人數明顯稀少、士氣略顯萎靡的“前鋒效勇營”，以及營前垂手而立的劉承弼。林百川的目光在那裡略微停留，未作表示，便移了開去。

“擊鼓！揚威！”中軍官一聲令下，數十面牛皮戰鼓同時擂響，聲如滾雷，震得大地似乎都在微微顫動。鼓聲中，上萬兵丁隨著軍官的號令，齊聲吶喊：“殺！殺！殺！”聲浪一波高過一波，直衝雲霄，驚起飛鳥，連澄邁縣城牆上的守軍都為之側目。這是力量的展示，是士氣的鼓動，儘管這聲勢之下，隱藏著多少對未知敵人的恐懼，唯有每個人自己知曉。

申明軍紀，懸賞立威

鼓聲停歇，吶喊聲漸息，場中一片肅靜，只剩下旗幟被風扯動的獵獵聲。林百川對身旁一名手捧黃綾文書的官員微微頷首。那官員上前一步，展開文書，運足中氣，以尖銳而極具穿透力的聲音，開始高聲宣讀《行軍令》：

“奉總兵林大人鈞令，申飭軍紀，凡我將士，凜遵勿違！”

“聞鼓不進，聞金不止，旗舉不起，旗按不伏，此謂悖軍，犯者——斬！”

“呼名不應，點時不到，違期不至，動改師律，此謂慢軍，犯者——斬！”

“多出怨言，怒其主將，不聽約束，更教難制，此謂構軍，犯者——斬！”

“揚聲笑語，蔑視禁約，馳突軍門，此謂輕軍，犯者——斬！”

“謠言詭語，捏造鬼神，假託夢寐，大肆邪說，蠱惑吏士，此謂妖軍，犯者——斬！”

一條條嚴酷至極的軍令被清晰吐出，每唸到一個“斬”字，臺下兵將的心便是一緊。宣讀完畢，數名膀大腰圓、赤裸上身、手持鬼頭大刀的劊子手被引至臺前顯眼處站立，另有軍法官帶著枷鎖、刑杖等物侍立一旁，以實物強化法令的威懾。

緊接著，文書官語氣一轉，開始宣讀賞格：“然，大人亦體恤將士用命，特頒賞格：有能陣前斬獲賊首一級者，賞銀二十兩！生擒賊首者，賞銀二百兩，視情授官！擊毀賊人妖車、妖器者，重賞！破賊之後，另有敘功升賞！”恩威並施，胡蘿蔔與大棒並舉，是駕馭軍隊的不二法門。

主帥訓話，誓師出征

最後，林百川本人走到臺前最中央，目光如電，掃視全場。他清了清嗓子，運起官威，聲音洪亮地開始訓話：

“將士們！皇恩浩蕩，養兵千日，用在一時！今有海外妖孽，竊據臨高，戕害官民，毀我城垣，實乃人神共憤！本鎮奉皇上旨意，總督、提督憲令，統率爾等，興師討逆！”

他略作停頓，讓話語在寂靜中迴盪：“賊人雖恃有些許奇巧火器，行裝神弄鬼之能事，然終究是跳樑小醜，逆天而行！我大清王師，堂堂正正，以順討逆，以眾擊寡，更有上天庇佑，忠義之氣充盈！昔日平臺灣，定西北，何等強敵，無不灰飛煙滅！何況區區海隅疥癬之疾？”

他提高了音量，充滿鼓動性：“爾等食朝廷俸祿，受百姓供養，正當奮勇殺敵，報效國家，博取功名富貴！本鎮在此立誓，必與諸位同甘共苦，有功必賞，有過必罰！待克復臨高，剿滅妖氛，本鎮定當為爾等向朝廷請功，不吝封賞！”

“如今，大軍已集，糧草已備，正是爾等建功立業之時！望爾等恪遵軍令，奮勇向前，用賊人之血，染紅爾等的頂戴前程！用一場大勝，告慰皇上，告慰瓊州百姓！”

“大軍——出征！”

“萬勝！萬勝！萬勝！”

在王魁等軍官的帶領下，臺下再次爆發出山呼海嘯般的吶喊，聲浪如潮，席捲原野。這整齊劃一的吼聲，配合著如林聳立的刀槍與獵獵旌旗，將誓師儀式的氣氛推向了看似無比高昂的頂點。

林百川手扶將臺欄杆，面色沉靜地接受著這萬眾的呼喊，心中卻如明鏡般透徹。這浩大的儀式、嚴酷的軍令、看似豐厚的賞格，以及此刻震耳欲聾的“萬勝”之聲，究竟能在即將到來的、超越他們所有人理解的毀滅性火力面前，支撐多久？那由劉承弼口中描述的“鐵車”、“妖物”和百丈外奪命的火銃所構成的陰影，並未被這震天的口號驅散分毫，反而像一塊冰冷的鐵，沉在他心底。

他緩緩轉身，準備下臺。目光最後一次掃過臺下黑壓壓的軍陣，最終定格在那支被單獨列在側翼、顯得格外孤零蕭瑟的“前鋒效勇營”上，落在營前那個垂首肅立的身影——劉承弼。林百川的眼神深處，掠過一絲不易察覺的冰冷與算計。這聲“萬勝”，對於臺上臺下大多數人而言，或許是戰意的宣洩，是功名的渴望；但對於劉承弼和他那營“戴罪”之人而言，恐怕更像是通往血肉磨坊的催命符。

誓師已畢，這臺按照舊時代戰爭邏輯全力組裝、並剛剛塗刷完“忠義”與“必勝”油彩的戰車，終於要在林百川的號令下，向著臨高，向著那片被斥為“妖氛”籠罩卻充滿未知恐怖的戰場，緩緩開動了。古老的戰鼓與號角即將對陣未來的引擎與電波，而命運的齒輪，早已在另一個維度，悄然齧合，發出無聲卻不可逆轉的錚鳴。

“報——！”

一聲急促的稟報打斷了澄邁大營內略顯沉悶的議事氣氛。一名風塵僕僕、臉上還帶著驚魂未定神色的探馬被親兵引至林百川的臨時行轅前，單膝跪地，聲音因緊張和疾馳而有些嘶啞。

“鎮臺大人！卑職等奉命哨探臨高以東官道，現已折返，有緊急軍情稟報！”

林百川放下手中關於糧草調撥的文書，沉聲道：“講。”

探馬深吸一口氣，努力組織語言，但眼中殘留的驚駭卻難以掩飾：“稟鎮臺，短毛賊……賊人已在臨高城東，沿官道由東向西，挖掘了數道極深極寬的壕溝！溝壑縱橫交錯，絕非倉促而成，其形制規整，絕非尋常土寇手段。壕溝之前，更佈設了層層疊疊、前所未見的鐵線網障，犬牙交錯，人馬難近！”

他嚥了口唾沫，繼續描述那令人心悸的防禦核心：“卑職等冒險抵近觀察，見壕溝之後，賊人築有土壘掩體，其守軍人數不多，約莫……約莫四十人上下！”

帳中諸將，包括王魁、趙德柱，乃至站在末位的劉承弼，聞言都略微鬆了口氣——才四十人？但探馬接下來的話，卻讓所有人的心再次提了起來。

“然……然這四十賊兵，裝束奇異，頭戴圓盔，身著墨綠或土黃緊身短衣，與我所見任何賊寇或官軍皆不相同。他們手中所持火銃，更是怪異絕倫！”探馬的聲音帶著難以置信的顫抖，“其銃身短而怪，似鐵匣與木託結合，未見明顯火繩或燧石機括。賊兵或倚靠掩體，或伏於壕沿，將那怪銃架起，銃口所指，寒意森森。卑職雖未親見其發射，但觀其形制之精、賊兵持握之穩，絕非我營中鳥銃乃至粵省傳來的‘洋銃’可比，恐……恐真如劉千總所言，乃極犀利之快銃。”

他頓了頓，臉上恐懼更甚：“更駭人的是，賊陣之中，還有兩具形如巨龜、無馬無帆卻能穩立不動之鐵車！鐵車周身覆以厚重鋼板，上有小塔，塔中伸出極粗極長之烏黑銃管，正對官道方向。那銃管之巨，堪比小型火炮，且似乎……似乎能靈活轉動。鐵車周遭，亦有賊兵警戒。”

探馬最後守愚，聲音發苦：“鎮臺，賊人雖少，但其壕溝、鐵網、怪銃、鐵車，層層佈防，扼守要道，氣象森嚴。觀其架勢，絕非被動守城，倒似……倒似專為迎擊我大軍而設！卑職等不敢久留，觀其大致便即撤回。”

帳內一片死寂。只有火盆中木炭偶爾發出的噼啪聲。四十人？卻配備了聞所未聞的連發快銃、刀槍難入的鐵甲車、以及需要大量人力才能快速完成的規整壕溝工事？這完全顛覆了他們對“賊寇”的認知。

王魁眉頭擰成了疙瘩，趙德柱下意識地摸了摸自己的腰刀。劉承弼則低著頭，心中五味雜陳——探馬描述的，比他當日倉促所見更加具體，也更加令人絕望。那“鐵車”和“怪銃”，果然不是幻覺。

林百川面沉如水，手指無意識地敲擊著桌面。探馬的報告，印證並細化了劉承弼的說法，也讓他對即將面對的敵人有了更直觀，卻也更棘手的認識。賊人不僅火器犀利，而且工事構築能力極強，戰法意圖明確——就是要憑藉這些的怪莫怪樣的器械和工事，以極少兵力，阻擋甚至消耗他這上萬大軍。

“再探。”林百川最終只吐出兩個字，聲音聽不出喜怒，但指節在硬木桌面上無意識的、緩慢的叩擊聲，卻暴露了他內心的凝重。“多派幾路哨探，廣佈耳目，不僅要看東面官道，臨高其餘方向，海岸附近，都要給我仔細探查清楚。賊人究竟有多少，主力何在，務必查明！”

“嗻！”探馬領命，匆匆退下。

帳中的氣氛卻比方才更加凝滯，彷彿被無形的冰水浸透。原本因誓師而鼓盪起來的、以為大軍雲集便可摧枯拉朽的虛浮士氣，被這四十個裝備詭異、工事嚴整的“短毛賊”輕輕一戳，便漏了氣，只剩下沉甸甸的疑慮和不安。那“極深極寬的規整壕溝”、“前所未見的鐵線網障”、“形如巨龜的鐵車”，尤其是那“無需火繩燧石、寒意森森的怪銃”，構成了一幅完全超出他們經驗範疇的防禦圖景。接下來的路，該怎麼走？硬衝那看似只有四十人把守的壕溝鐵網？帳中諸將，包括素來悍勇的王魁，都感到一陣莫名的寒意，目光不由自主地投向了主帥林百川。

林百川沒有立刻說話。他征戰半生，從征討西南土司到清剿沿海盜匪，見過各式各樣的敵人和堡壘，自詡也算見多識廣。他深知火器的厲害，營中亦裝備不少鳥銃、抬槍乃至火炮。在最初的震驚過後，他強迫自己以舊時代的邏輯去拆解這新式的威脅。

“壕溝鐵網，是為阻我步騎衝擊，迫我於其銃口之下滯留……此乃守勢，賊人兵力必寡，故取此法。”

“鐵甲車，形似移動小堡，上置巨銃，可彌補其人數不足，增強一點之防禦……或許類似盾車，只是更為堅固。”

“至於那怪銃……”

林百川的思緒在這裡遇到了最大的障礙。探馬強調“未見火繩燧石”，劉承弼也說賊銃發射極快。他結合自己認知中所有關於火器的知識——鳥銃裝填繁瑣，懼風怕雨；燧發槍稍好，但雨天仍易失靈；最犀利的或許是廣州十三行流傳過來的那些“洋夷自來火銃”，但也絕無可能達到“連發如雨”的程度。

“除非……”林百川眼中精光一閃，想到了另一種可能，“除非賊人並非倚仗火繩燧石擊發，而是用了更為詭秘的妖法邪術催動銃彈！或是……或是其火藥、彈丸製法特異，不懼尋常潮溼？”

這個推斷讓他心中稍定。如果是“妖法”，則必有破解之道，或可用黑狗血、汙穢之物破之。如果是特製火藥……他捻著鬍鬚，想到了最實際、也最符合他經驗的辦法。

“王魁。”林百川終於開口，聲音恢復了往日的沉穩。

“卑職在！”

“傳令各營，加緊打造盾車、雲梯、壕橋，多備沙袋、溼棉被。火藥、火繩需用油布妥善包裹，分開放置，謹防潮溼。”他頓了頓，目光掃過眾人，說出了他深思後的決策，“賊人火器雖詭，然凡火藥火銃，未有不怕水溼者！此乃天地至理。瓊州夏日，暴雨時作。傳令下去，嚴密觀測天象，各營做好冒雨進擊之準備。待天降大雨，賊人怪銃、巨銃必受潮遲滯，難以施放，屆時便是我大軍破壕陷陣之時！”

他這番話說得斬釘截鐵，充滿了基於舊有戰爭經驗的自信。帳中諸將聞言，緊繃的神情也略微放鬆。是啊，火器怕雨，這是常識！賊人火器再怪，還能逆了天不成？只要老天幫忙，一場大雨就能廢掉賊人最大的倚仗！這思路清晰可行，頓時讓眾人找到了應對的方向。

“鎮臺明鑑！”王魁率先抱拳，趙德柱等人也紛紛附和。

林百川微微頷首，目光卻再次幽深地瞥向了垂首不語、彷彿與這場討論無關的劉承弼，以及他身後那支沉默的“效勇營”。

“劉承弼。”

“卑職在！”劉承弼心頭一凜，連忙出列。

“你營新編，熟悉賊情。即日起，加派你營哨探，不僅要探路，更要密切觀測臨高以東天氣變化，一有雨雲聚集跡象，即刻飛馬來報！此外，進攻之時，你‘效勇營’需為大軍前導，試探賊人虛實，尤其是……驗證其火器在雨中之效能。你可能勝任？”林百川的語氣平淡，卻帶著不容置疑的壓力。

劉承弼心中苦澀至極。這分明是讓他和手下殘兵去當送死的探路石和試驗品！但他別無選擇，只能重重叩首：“卑職……領命！必不負鎮臺重託！”

“嗯。”林百川不再看他，轉向其他將領，“各部依令行事，加緊準備。賊人伎倆雖奇，終是邪不勝正！待天時一到，便是其覆滅之日！”

“嗻！”

眾將領命而去。林百川獨自留在帳中，望著地圖上臨高的位置，眉頭卻並未完全舒展。他憑藉老辣的經驗找到了一個理論上可行的突破口，但內心深處，那探馬描述的“規整壕溝”、“鐵甲車”以及賊兵沉靜詭異的氣氛，依然像一根細刺，紮在他的直覺裡。這場仗，恐怕不會像他嘴上說的那麼輕鬆。而“天時”，真的會站在他這一邊嗎？