On Bin Kutsal Dağ, gece. Shen Mu, Dünya Ağacı’nın tepesinde duruyor, Tai Yi Dao Ağacı’ndan süzülerek düşen Dao çiylerini ağır ağır topluyordu. Yarım yıllık süre dolmak üzereydi. Shen Mu, günlerdir bu tekdüze işi durmaksızın tekrarlıyordu. Tekdüze olsa da her Dao çiyi toplayıp çatlamış Kara Dağ’ı onardığında, Tai Yi’nin omuzlarında taşıdığı yükü ve sorumluluğu hissediyordu. O yalnızca yarım yıl boyunca her gün aynı işi yapmıştı, oysa Tai Yi burada milyarlarca yıldır çalışıyordu. Birden, Nihai Boşluk’taki Büyük Luo Göğü’nde bulunan Tai Yi Dao Ağacı’nın dalları sallandı ve hışır hışır ses çıkardı. Sayısız Dao çiyi damlası aynı anda savrularak aşağı döküldü. Shen Mu’nun yüreği hopladı; aceleyle ilahi gücünü harekete geçirip bütün Dao çiylerini kovaya topladı. Fakat Tai Yi Dao Ağacı’nın kapladığı alan öylesine genişti ki birkaç damla yine de aşağı düşüp Dünya Ağacı’nın üzerine kondu ve Dünya Ağacı’nın dallarıyla yaprakları tarafından emildi! Shen Mu’nun içi çöktü. Birkaç damlanın eksilmesi ilk bakışta önemsiz görünüyordu, ama doğuracağı sonuç kesinlikle küçük bir mesele değildi! Büyük Kara Dağ’ı Dao çiyiyle onarırken tek bir damlanın bile eksik kalması muazzam bir gizli tehlike bırakırdı. Belki de Eski Evren Çağı’nın güçlü varlıklarına bir fırsat verir, onların bu evrene tırmanarak gelmesini mümkün kılardı! »Bu kez işler kötü!« Alnında soğuk terler belirdi. Ardından kendini toparladı. Birkaç damla eksik olsa bile Eski Evren Çağı’ndan bir varlığın buraya tırmanması muhtemelen birkaç gün sürerdi; onun yapması gereken tek şey Tai Yi gelene kadar zaman kazanmaktı. Ama… »Tai Yi’nin Dao Ağacı Nihai Boşluk’ta bulunuyor. Neden durup dururken sallanmaya başladı?« Kaşlarını hafifçe çattı; kalbinde belli belirsiz bir huzursuzluk yükseliyordu. Gündüz olduğunda Shen Mu, sarsıntıyla çatlayan birkaç Kara Dağ bulup onları özenle onardı. Nitekim son Kara Dağ’ı onarırken, birkaç damla Dao çiyi eksik olduğu için dağ bütünüyle kapanmadı. Kara Dağ’ın sarp yamacında iki zhang altı yedi chi uzunluğunda bir çatlak vardı; çatlağın derinliği ölçülemiyordu! Shen Mu uçurumun altında durup çevreyi dikkatle inceledi, işaretler koydu ve Kara Dağ’ın kesin konumunu kaydetti. Ardından Xu Shenghua’yı çağırıp şöyle dedi: »Önümüzdeki iki gün burada kalıp burayı gözlemlemem gerekiyor. Kardeşim Xu, demir kovayı al ve Dünya Ağacı’nın tepesine gidip Dao çiyi topla. Dao çiyi, Kutsal Dağ’ı onarmanın anahtarıdır; tek bir damlası bile eksik kalmamalı.« Xu Shenghua’nın işine güveniyordu. Başka biri olsa, çiyi toplarken bir yandan içip hepsini bitirebilirdi. Xu Shenghua çatlağa baktıktan sonra sordu: »Burada tek başına nöbet tutabilecek misin?« Shen Mu hafifçe gülümsedi; kendine duyduğu güçlü güven yüzüne yansıyordu: »Jingping’deki en güçlü varlık benim. Bu kez İlahi Hazineler’de Dünya Ağacı’nı yaşattım ve gücüm bir kademe daha yükseldi. Hâlâ On Göksel Saygıdeğer kadar güçlü değilim, ama Dört Renkli İmparator’la karşılaştırıldığımda onlardan aşağı kalmam. Ben durduramazsam Jingping’de kim gelirse gelsin durduramaz. Üstelik birkaç gün içinde tarih öncesi varlıkların dışarı çıkması da mümkün değil. Tai Yi dönene kadar bekleriz; o zaman gerisini Tai Yi halleder. Yarım yıllık sürenin bitmesine iki gün kaldı. Burada yalnızca iki gün nöbet tutmam yeterli.« Xu Shenghua demir kovayı alıp uzaklaştı. Shen Mu oturdu, ilahi yayı yanına koydu ve gecenin çökmesini beklemeye başladı. Gecenin ilerleyen saatlerinde yer sarsıldı, dağlar sallandı. Ata Toprakları’nın dışında yine kıyamet manzarası hüküm sürerken, Ata Toprakları’nın içindeki dağlar da titredi. Shen Mu’nun önündeki Kara Dağ sarsılıyor, dağın içinden gümbürtüler yükseliyor, gövdesinden tahta yarılıyormuşçasına çatır çatır sesler geliyordu. Çatlak iki yana doğru uzanarak gittikçe büyüdü ve genişledi. İçinden ilahi bir ışık sızıyordu. Uçurumun önünde duran biri için bu manzara, uçurumun yüzeyinde devasa bir göz büyüyormuş gibi görünüyordu. Çatlağın içinde ilahi ışık dalgalanıyor, dev bir göz küresine benziyordu. Göz küresi bir kez yuvasında döndü ve ardından göz bebeği Shen Mu’ya çevrildi. Sanki dağın içinde akıl almaz büyüklükte bir canavar saklanıyor, canavar da dışarıdaki Shen Mu’yu gözüyle gözetliyordu. Birden, çatlağın içindeki ışık biçimli büyük gözde bir insan silueti belirdi ve dışarı doğru yürümeye başladı. Shen Mu kaşlarını kaldırdı. İlahi yayı yanı başındaydı, ama yine de saldırmamak için kendini zorla tuttu. O kişi henüz başka bir evrenden buraya geçmemişti. Şimdi saldırırsa, kendi büyü gücünü harcayıp onun için bir geçit açmış olacaktı. Gözün içindeki siluet uzun süre yürüdü, fakat uçurumdaki çatlağın dışına çıkmayı bir türlü başaramadı. Güneş doğarken siluet dağıldı; geriye yalnızca çatlamış Büyük Kara Dağ kaldı. Shen Mu derin bir nefes aldı. Çok geçmeden Xu Shenghua kovayla geri geldi ve sordu: »Bu dağı onarmamız gerekiyor mu?« Shen Mu başını salladı: »Bu dağı onarırsak çatlamış diğer Kara Dağları onarmaya yetecek Dao çiyimiz kalmaz. Bir gün daha dayanmak yeterli. Tai Yi yarın dönecek. O zaman dağın içindeki kişi dışarı çıksa bile büyük bir fırtına koparamaz!« Xu Shenghua kaşlarını hafifçe çattı ve uçurumdaki çatlağa baktı. Çatlak artık yüz zhang uzunluğundaydı. Çatlağın derinliklerinde, sanki Kara Dağ’la bütünleşmiş insan biçimli bir iz vardı. Xu Shenghua’nın içine belli belirsiz bir huzursuzluk çöktü; kovayı alıp uzaklaştı. Gece çöktüğünde Shen Mu çatlağın önünde nöbet tutmayı sürdürdü. İçeriden dışarı doğru sürekli çatır çatır sesler patlıyor, dağın içindeki ilahi ışık saçan büyük göz büyüyor, çatlak genişliyor, gözün içindeki adamın bedeni de öncekinden daha uzun ve daha belirgin hâle geliyordu. Sanki her an dağın duvarından çıkıp gelebilirdi! Gecenin ikinci yarısında dağ duvarından fışkıran ilahi ışık çevredeki altı yedi dağ sırasını aydınlattı; her ayrıntı apaçık görünüyordu ve Shen Mu’nun gölgesi de çok uzaklara uzanıyordu. Dağ duvarındaki dev göz küresi, bütün Kara Dağ kadar heybetli görünüyordu; ikiye ayrılmış Kara Dağ onun ortasında sıkışmıştı! Gözün içindeki adamın bedeni ince ve uzundu; dikey hâle gelmiş bir göz bebeğini andırıyordu. Yüzü artık açıkça seçilebiliyordu. Yüzünde, sanki doğuştan gelen çizgilermiş gibi pek çok desen vardı. Gözleri de dağın içindeki tuhaf göze benziyordu, ama onun yalnızca bir gözü vardı. Bu tek göz Shen Mu’ya dikilmişti ve bir kez bile kırpılmamıştı. Belli ki yıkılmakta olan bir evrende yürüyordu. Attığı her adım son derece zordu. Bedeni de duman gibiydi; uzuvları sürekli parçalanıyor, sonra yine duman gibi yeniden birleşiyordu. Yıkılmakta olan evrende yürümek, onun her an silinip yok olmasına yol açabilirdi. Buna rağmen içinde hâlâ umut, yaşama umudu vardı. Dünya Ağacı aracılığıyla geleceğin evrenine geçmeyi bir türlü başaramamıştı; şimdi ise sonunda o gelecek dünyaya girebilecekti! Shen Mu ilahi yayı sımsıkı kavradı. Her an saldırmaya hazırdı; sinirleri gerilmiş, zihni diken üstünde, Gizemli Beden Üç İksir Sanatı’nın gücünü sonuna kadar harekete geçirmişti. Gökyüzü yavaş yavaş aydınlandı. Dağın içindeki tek gözlü, uzun ve sıska tuhaf adam Kara Dağ’dan çıkmayı yine başaramadı. Güneş yükselince dağın içindeki tuhaf göz kayboldu, uzun ve sıska tuhaf adam da ortadan yok oldu. Shen Mu uzun bir nefes verdi. Baştan aşağı soğuk ter içindeydi, ama yüzünde bir gülümseme belirdi: »Nihayet sona erdi. Bugün Tai Yi’nin dönmesi gerekiyor…« Tam o sırada bir Vermilion Kuşu kanat çırparak ateşten bir ışığa dönüştü ve Shen Mu’nun yanına geldi. Ardından Güney İmparatoru’nun ruhuna dönüşüp ona şöyle dedi: »Kardeşim, İmparator Yunluo ile Büyük Kafalı Delikanlı geri döndü!« Shen Mu’nun yüreği sevinçle doldu. Ayağa kalkıp şöyle dedi: »Tam zamanında geldiler! Bu iki hergele bunca zamandır ortalıkta yoktu; kim bilir yine nerelerde başlarını derde soktular!« Wei Suifeng ile Shu Jun’u karşılamaya gitti, fakat ikisinin de yüzü ağır ve ifadeleri telaşlıydı. Hızla yanına geliyor, uzun bir yolculuktan çıkmışçasına toz toprak içinde görünüyorlardı. Belli ki bu iki kişi uzun mesafeyi katetmek için bütün güçlerini tüketmiş, yol boyunc