Hong Qingyuan konuşmayınca herkesin bakışları doğal olarak en önde gelen beş büyük ihtiyara kaydı. Hong Qingyuan ile Xue Liping, yani baş ve yardımcı mezhep liderleri de hesaba katıldığında, Xue Jian mezhebinin söz sahibi en üst düzey yedi kişisi işte bu yedi kişiydi. Diğer mezhep yöneticileri ya onların safındandı ya da doğrudan onların çırağıydı; kendilerine ait bağımsız bir söz hakları yoktu.

«Öhö, öhö, öhö…» Yaşlı adamlardan biri aniden şiddetli bir öksürük krizine tutuldu; bu kişi Birinci İhtiyar Chi Qianqiu'ydu.

«Bak Chi İhtiyar,» dedi Xue Liping yüzünü buruşturarak, «sağlığın iyi değilse gidip dinlensen iyi olur. Bu halinle burada kalman bir yandan dinlenmeni engelleyip hastalığını azdıracak, öte yandan hepimizin görüşmesini de sekteye uğratacak. Burası Xue Jian mezhebinin en kıdemli ihtiyarısın, bu kadarını kavrayacak geniş görüşlülüğe sahip olmalısın, değil mi?»

Diğer mezhep yöneticileri bu sözleri duyunca türlü türlü ifadelere büründü. Xue Liping ile Chi Qianqiu arasındaki iktidar çekişmesi çok eskilere dayanıyordu: Biri büyük yetkilere sahip yardımcı mezhep lideriydi, öteki en derin kıdeme sahip Birinci İhtiyar. Güç bakımından Xue Liping yardımcı liderlik makamının verdiği avantajla bir adım önde olsa da, itibar bakımından Chi Qianqiu açık ara öndeydi.

Ne de olsa o, buradakiler arasında en kıdemli mezhep ihtiyarıydı ve üstelik önceki mezhep liderinin bizzat kendi eliyle yükselttiği biriydi. Chi Qianqiu'nun itibarı yalnızca mezhep lideri Hong Qingyuan'ın altındaydı; Xue Liping bile ona denk olamazdı. Bu yüzdendir ki ikisi arasındaki sürtüşme hiç dinmemişti. Bir dağ iki kaplanı barındırmazdı; mezhep lideri Hong Qingyuan'ın mevkii kökleşmişti, ama ikinci kademedeki bu iktidar kavgasından hiçbir zaman bir galip çıkmamıştı.

«Öhö, öhö, Yardımcı Lider Xue'in bu sözleri pek yersiz olmuş,» dedi Chi Qianqiu öksürürken gülümseyerek. «Ben mezhebin Birinci İhtiyarı makamında oturduğum sürece elbette Xue Jian mezhebi için canla başla çalışmalıyım. Mezhebin büyük meselelerinin yanında benim şu eski rahatsızlığımın ne önemi olabilir ki?»

«Hıh, öyleyse büyük ihtiyarın ne gibi bir görüşü var acaba?» Xue Liping içinden bir «ölmez ihtiyar» daha savurdu. Söylentilere göre Chi Qianqiu bu eski hastalığını gençliğinde önceki mezhep lideri uğruna canını ortaya koyarak kazanmıştı; ne kadar iyi bir ilaç olsa da en fazla yarayı bastırabiliyor, kökünü kurutamıyordu. Şu ihtiyar herif bir gün hastalığı azsa da nalları dikse, gerçekten büyük bir şükür sebebi olurdu.

«Büyük bir görüş sayılmaz, sadece birkaç doğru söz söylemek istiyorum.» Chi Qianqiu gülümsedi ve kalabalığa dönerek devam etti: «Muhteremler, Xue Jian mezhebinin Kuzey Adası Cangwu Kapısı'yla dostane ilişkileri bugün yarının işi değil. Onların davranış tarzını da gayet iyi biliyoruz. Sizce Kuzey Adası Cangwu Kapısı gerçekten küstah ve pervasız mı?»

Herkes birbirine baktı; çoğunluk başını iki yana salladı. Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın davranış tarzı ılımlılığıyla nam salmıştı; neredeyse hiçbir zaman ilk kışkırtan taraf olmamışlardı. Hatta diğer kadim mezhepler onların başına bela açtığında bile meseleleri çoğu zaman büyükten küçüğe, küçükten de yokluğa indirgeyip kapatırlardı. Buna bile küstahlık pervasızlık denirse, artık insaf denen şey yok demekti.

«Eskiden böyleydiyse bundan sonra da hep öyle mi kalacak? Bu kadar saf olamazsın herhalde, Chi İhtiyar. Yoksa geçmişteki bütün o davranışlar bir kılıf mıydı? Bu sefer sadece benim oğlum değil, Bing Wushuang bile sakat bir adam haline getirildi. Üstelik bütün bunlar onların, Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın topraklarında oldu. Yoksa Chi İhtiyar yaşlandığı için iyi duymadı mı?» Xue Liping soğuk soğuk güldü.

«Öyle mi, demek Yardımcı Lider Xue de bunun başkalarının topraklarında olduğunu biliyor?» Chi Qianqiu ona gülümser gibi, gülümsemez gibi bir bakış attı, sonra kalabalığa dönerek dedi: «Bir düşünün, muhteremler. Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın kapısından birden iki kişi dalsa, iyi kötü hiç sormadan doğrudan adam yakalamaya kalksa, siz ne yapardınız?»

«Elbette onlara adam gibi adam olmayı öğretirdik.» Xue Jian mezhebi yöneticilerinin tepkisi neredeyse hep bir ağızdan aynıydı.

«İşte bu yüzden, benim görüşüme göre bu işi Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın üstüne yıkmak fazlasıyla zorlama olur. Dışarı söylense sadece bize koz verir, başkalarına gülünç oluruz. Sonuçta gerçekten incelecek olursak, asıl uygunsuz davranan bizim adamlarımızdı. Bing Wushuang ile Xue Jianming hiç sebep yokken gidip başkalarının topraklarında caka satmış, adam yakalamaya kalkmışlar; dayak yemeleri gayet normal. İki sakat adamın geri gönderilmesi bile büyük bir nezaketti. Yerimde ben olsaydım, geri gönderilen iki ceset olurdu.» Chi Qianqiu Xue Liping'e baktı.

Mezhep yöneticileri istemsizce başlarını salladılar; Xue Liping'in suratı birden toparlanamaz hale geldi ve iğneleyici bir dille dedi: «Yanlış hatırlamıyorsam Chi İhtiyar bizim Xue Jian mezhebinin ihtiyarıydı. Kuzey Adası Cangwu Kapısı'ndan gönderilmiş biri değil galiba?»

«Ne dedin sen?» Chi Qianqiu'nun da yüzü aynı şekilde gölgelendi. İkisi her zaman geçinemeseler de Xue Liping'in bu sözleri apaçık sınırı aşmıştı; neredeyse herkesin önünde yüz göz olmakla eş değerdi.

Chi Qianqiu'nun safındaki diğer Xue Jian mezhebi yöneticileri daha da öfkeyle doldu, kendilerini tutamayıp masayı yumruklayarak ayağa kalkacak gibi oldular. Aynı anda Xue Liping tarafındaki mezhep yöneticileri de tek tek galeyana geldi. Toplantı salonunun havası birden gerildi; tek bir söz yanlış düşse belki de ortalık karışacaktı.

Tam bu sırada Hong Qingyuan hafifçe öksürdü; yumruk sıkmaya hazırlanan iki saf da anında sustu. Bu adamlar Chi Qianqiu ile Xue Liping'in işaretinden çıkmasalar da, Hong Qingyuan'ın bu Xue Jian mezhebi lideri sonuçta öylesine bir süs değildi. Hong Qingyuan bir kez öfkelendiğinde, Chi Qianqiu ile Xue Liping bile tir tir titrerdi; kaldı ki onlar gibi adamlar.

Hong Qingyuan alışkanlıktan parmaklarıyla masaya vurarak sakin bir sesle dedi: «Hepimiz aynı mezhebin üyeleriyiz, konuşurken nezaketi elden bırakmayın, aramızdaki huzuru bozmayın.»

Chi Qianqiu ile Xue Liping bunu duyunca birbirlerine baktılar ve ister istemez hafifçe başlarını eğerek dediler: «Bizi bağışlayın Liderim, kendimizi kaybettik.»

«Devam edin.» Hong Qingyuan elini salladı ve bu konuda yine hiçbir eğilim göstermedi; sanki Chi Qianqiu ile Xue Liping'in kendi aralarında tartışıp meseleyi netleştirmesine göz yumacaktı.

«Chi İhtiyar, bu iş Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın topraklarında oldu diye peşine düşemeyecek miyiz yani? Hıh, ama neden Bing Wushuang ile oğlumun oraya niçin gittiğini düşünmüyorsun? Mezhep emrini yerine getirip mezhebe ihanet etmiş Leng Leng'i yakalamak için olmasaydı, neden gidip kapılarında olay çıkarsınlardı ki?» Xue Liping homurdandı.

Sözü henüz bitmişti ki, Chi Qianqiu daha karşılık vermeden, uzakta oturan kadın bir yönetici kendini tutamadı ve hiç tereddüt etmeden ayağa fırlayıp sorguya çekti: «Kime mezhebe ihanet etmiş diyorsun sen?!»

Herkes sesin geldiği yöne baktı; kişinin yüzünü iyice seçince hepsinin yüzünde bir aydınlanma belirdi. Bu kişi Xu Xiaoshuang'du; Leng Leng'in ustasıydı, küplere binmesine şaşmamak gerekirdi.

«Hıh, Xu Xiaoshuang, ben bu yardımcı mezhep lideri olarak sana kendi yerini bilmeni tavsiye ederim. Böyle bir ortamda senin gibi sıradan bir aday ihtiyarın söz söyleme hakkı mı var?» Xue Liping ona tepeden bakan bir bakış attı.

«Sen!» Xu Xiaoshuang'un öfkesi tepesine çıktı, ama bir anda ne diye karşılık vereceğini bilemedi.

Xue Liping'in bu sözü sinir bozucuydu belki, ama gerçekten bakıldığında tamamen temelsiz de değildi! (Devam edecek.)