洪慶元が口を開かぬとなれば、人々の視線は次いで上位五人の長老たちへと注がれる。洪慶元と雪立平という正副二人の掌門を加えたこの七人こそ、雪剣派で最も発言力を持つ上層部であり、他の門派の上層部はというと、彼らの派閥に属する者か、さもなくば彼らの門下生でしかなく、それ自体に独立した発言権などありはしなかった。

「こほ、こほこほ……」そのうちの一人の老いた者が、突如として激しく咳き込み始めた。大長老の遲千秋である。

「おい遲長老、体の具合が悪いなら戻って休んだらどうだ。そんな状態でここに居座られても、第一に休みが取れず病状が悪化するだけだし、第二に皆の話し合いの妨げになる。あんたはこの雪剣派で今ここに集まる者の中でも最も古株だ、これくらいの分別はあって然るべきだろう？」雪立平は遲千秋を見ながら、いささかうんざりした様子で口を歪めて言った。

他の門派の上層部たちは、その言葉を聞いてそれぞれ複雑な表情を浮かべた。雪立平と遲千秋、この二人の上層部の対立は既に長きにわたっている。一人は権勢を誇る門派の副掌門、もう一人は最も古参の大長老。権勢でいえば雪立平が副掌門の職にものを言わせてわずかに勝るが、地位でいえば遲千秋が一枚上手である。

何しろここに並ぶ者の中で最も古株の門派大長老であり、しかも先代掌門が自らの手で引き立てた人物である。遲千秋の地位は掌門の洪慶元に次ぐもので、雪立平とても匹敵しはしない。だからこそ二人の間には絶えず摩擦が絶えないのだ。一つの山に二匹の虎は棲めず——掌門たる洪慶元の地位は揺るぎないものだが、この二番目の上層部の座をめぐる争いには、これまで一度として決着がついたことがなかった。

「こほ、雪副掌門、それはおかしなことを。わしが門派大長老の座にある以上、雪剣派のために身を粉にして尽くすのが当然の務め。門派の大事に比べれば、わしのこの持病など何ほどのことがありましょうか」遲千秋は咳をしながら笑って言った。

「ふん、では遲長老、何か名案でもおありか？」雪立平は心の中で「くたばり損ないめ」と毒づいた。聞けば遲千秋のこの持病は、若い頃に先代掌門のために身を捨てて働いた名残だという。どんなに良い丹薬でも傷を抑えるのが関の山で、根治はできぬのだとか。いつぞやこの老いぼれの持病が噴き出してあの世へ行ってくれれば、それこそ願ったり叶ったりというものだ。

「名案などとんでもない、ほんの率直な意見を申し上げたまでのこと」遲千秋は軽く笑みを浮かべ、一同に向き直った。「皆の者、わが雪剣派と北島の蒼梧門との友好な間柄は、今日や昨日に始まったことではない。北島蒼梧門のやり方についても、皆よく承知しておろう。そなたら、まさか北島蒼梧門が横暴で傲慢だと本気で思っておるのか？」

一同は互いに顔を見合わせ、大半の者が揃って首を横に振った。北島蒼梧門のやり方が温和なことで知られているのは有名な話で、自ら進んで事を構えた前例など、まずない。他の太古門派が彼らの頭上に火をつけに来たような場合でさえ、大事を小事に、小事を無事に済ませてしまうことがしばしばだった。これすら横暴傲慢というのなら、まったく天理もあったものではない。

「昔がどうだったからといって、これからも必ずそうであると？　遲長老、まさかそこまでお人好しではあるまい。昔のあれやこれやが偽りの姿だったとは考えられんのか？　今度はわが息子だけでなく、冰無霜まで廃人にされておるのだ。これがすべて奴ら北島蒼梧門の縄張りで起きたことだというのに、遲長老ともあろうお方が年のせいで聞き漏らしておられたのか？」雪立平は冷笑を浮かべてやまなかった。

「おお、なるほど、雪副掌門もこれが他人様の縄張りで起きたことだとご存じでしたか」遲千秋は笑うとも笑わぬともつかぬ表情で一瞥をくれ、それから一同へ向き直った。「皆の者、少し考えてみてはくれぬか。もし北島蒼梧門のところへ突然二人の者が押し入り、善悪の区別もつけぬまま問答無用で人を捕らえようとしたら、そなたらならどうする？」

「無論、きっちり礼儀というものを教え込んでやるまでだ」雪剣派上層部の面々の反応は、ほとんど声を揃えたものだった。

「であろう。ならばわしに言わせれば、今回のことを北島蒼梧門のせいにするのはあまりにも無理が過ぎる。外へ漏らせば、ただ他人に揚げ足を取られて笑い者にされるだけだ。何しろいざ事の次第を正せば、むしろこちらの者が不埒だったのだ。冰無霜と雪剣鳴が何のゆかりもないのに人の縄張りへ乗り込んで威張り散らし人を捕らえようとした、殴られたのは至極当然のこと。廃人を二人も放り戻してくれただけでも、よほど手加減というものだ。これがわしなら、死体が二つ転がっているだけよ」遲千秋は雪立平を見つめて言った。

門派の上層部たちは期せずして頷いた。雪立平の顔色はたちまちにして陰り、皮肉たっぷりの口調で言った。「確か遲長老はわが雪剣派の長老であったはず。北島蒼梧門から差し向けられた使者ではあるまいな？」

「何を申すか」遲千秋の顔色も同じく曇った。二人はかねてからそりが合わぬ仲ではあるが、雪立平のこの言葉は明らかに一線を越えており、公然と顔を潰すも同然であった。

遲千秋の派閥に連なる他の雪剣派上層部は、ますます義憤に駆られ、思わず机を叩いて立ち上がらんばかりだった。それと時を同じくして、雪立平の派閥の門派上層部も一人また一人と奮い立った。議事堂の空気はたちまち張り詰め、一言の齟齬が即座に乱闘へと発展しかねない気配となった。

そのとき、洪慶元がふと小さく咳払いをした。今にも拳を握り拳骨を鳴らさんばかりだった両派の面々は、たちまち静まり返った。彼らは遲千秋や雪立平にこそ追従しているが、洪慶元という雪剣派の掌門が形だけの飾りでないことは確かである。ひとたび洪慶元が怒りを発すれば、遲千秋や雪立平とて震え上がるのだから、ましてや彼らのような者どもにおいておや。

洪慶元はいつもの癖で指先で案卓を軽く叩きながら、淡々と言った。「皆、同じ門の者だ。話はきちんとせよ。和を損なうでない。」

遲千秋と雪立平はこれを聞くと互いに一瞥を交わし、ただ微かに頷いて言った。「掌門、どうかお許しを。我ら、取り乱しました。」

「続けよ」洪慶元は手をひらりと振った。この件についても相変わらず何らの志向も示さず、どうやら遲千秋と雪立平らに存分にやり合わせて、決着をつけさせるつもりのようだった。

「遲長老、北島蒼梧門の縄張りで起きたことだから、我らは追及できぬと？　ふん、ならばなぜ考えぬのだ、冰無霜とわが息子がなぜあそこへ行ったのかを。門派の命令を遂行し、門を裏切った弟子の冷冷を捕らえに向かうためでなかったなら、あの者たちがなぜ押しかけて騒ぎなど起こそうか？」雪立平は鼻で笑った。

その言葉が終わるか終わらぬかのうちに、遲千秋がまだ反論する間もなく、遠くにいた女性の上層部が堪らず、すかさず迷わず立ち上がって詰問した。「誰が門を裏切った弟子だと？！」

一同は声のする方を見やり、その人物の容貌を確かめてから、ようやく合点がいったという顔を揃って浮かべた。この者こそ許小霜、冷冷の師匠である。彼女が烈火のごとく怒り狂うのも無理はない。

「ふん、許小霜、本副掌門から一言忠告しておいてやる。身の程をわきまえよ。このような場に、そなたごとき候補長老が口を挟む余地があるとでも？」雪立平は軽蔑の眼差しで許小霜を一瞥した。

「貴様！」許小霜はたちまち怒り心頭に発したが、咄嗟にどう反駁すべきか思い浮かばなかった。

雪立平のこの言葉は腹立たしいものではあるが、よくよく言えば実のところ、まったく理不尽というわけでもなかったのだ。