»Şimdi oldu işte!« Xue Jianming ancak o zaman memnuniyetle gülümsedi. Gerisi önemli değildi; ona göre Wei Zhao ve ekibinin sınav müsabakasına katılmasını sağlamak, planın başarıya ulaşması için yeter de artardı.

»Peki, söylenecek her şey söylendi. Herkes gidip güzelce hazırlansın.« diye hemen duyurdu Xin Yi'an.

Herkes hemen dağılıp güç toplamaya, üç gün sonraki sınav müsabakasına hazırlanmaya koyuldu. Wei Zhao ise Qiu Lingshan ve diğerlerini bir araya topladı, ciddi bir ifadeyle söze girdi: »Sadece üç günümüz kaldı, ama derler ya, savaştan önce kılıç bileylenir; tam olmasa da parlar. Yoksa sınav müsabakasını öyle kolay kolay atlatamayız.«

»Reis, sadece üç gün var, bu saatten sonra dua etmek bile çok geç olur!« diye acı acı güldüler Wu Chengtian ve diğerleri.

»Geç değil, hiç de geç değil.« Wei Zhao yine de gülümsedi, onlara dönüp: »Bundan sonra size öğreteceklerimi aklınızda tutmanız yeterli. Başka işe yarar mı bilmem, ama yaklaşan sınav müsabakasında işinize yarayacağını düşünüyorum.« dedi.

»Neymiş o? Üç günde olacak şey mi?« Merakları kabardı hepsinin.

»Hehe, öyle derin bir şey değil. Birkaç gün önce bana gelen şu kalp yöntemleri özetini hatırlıyor musunuz?« dedi Wei Zhao gülerek.

»Hatırlıyoruz ama onlar Bulut Katmanı Adası tarikatlarının ekim kalp yöntemleri, ne işe yarar ki?« diye merakla sordu Qiu Lingshan.

»Kuzey Adası Cangwu Kapısı'ndan ve başka çeşitli ipuçlarından çıkardığım kadarıyla Bulut Katmanı Adası ile Kadim Çağlar Küçük Gölü arasında sayısız bağ var. Bu iki yerin aynı adı taşıyan tarikatlarının ekim kalp yöntemleri de esasında birbirine çok benzer. Yani elimdeki bu özet her ne kadar Bulut Katmanı Adası tarikatlarının kalp yöntemleri özeti olsa da aslında Kadim Çağlar tarikatlarının kalp yöntemleri özeti sayılır.« diye açıkladı Wei Zhao.

Herkes başını salladı ama hâlâ kafaları karışıktı: »Peki bunun sınav müsabakasıyla ne ilgisi var?«

»Çok basit. Madem elimizde her tarikatın kalp yöntemi var, bundan yola çıkarak o tarikatların öğrencilerinin dövüş tarzını tahmin edebilir, güçlü ve zayıf yönlerini kavrayabilir, böylece de en etkili karşılaşma stratejisini belirleyebiliriz. Üstelik bu birkaç gün kalp yöntemleri özetini incelerken, laf arasında bazı karşı koyma hamleleri de icat ettim.« dedi Wei Zhao.

»Karşı koyma hamleleri mi?« Herkesin gözleri birden parladı.

»Aynen. Hamleler çok değil, her tarikat için yalnızca iki-üç tane, hem de hiçbiri karmaşık değil. Basit ve işlevsel. Bu üç gün içinde bunları öğrenip ustalaşabilirseniz, faydası ortada.« diye başını salladı Wei Zhao.

»Vay be! Reis, bu senin yaptığın sadece sınavdan önce dua ettirmek değil, resmen kopya kâğıdı sokmak! Bunları öğrenip ustalaşırsak, sınav müsabakasında o Kadim Çağlar tarikatlarının öğrencilerini fena hâlde sıkıştırmaz mıyız!« diye sevinçle haykırdı Wu Chengtian ve diğerleri.

»O kadar da değil. Size öğrettiğim bu karşı koyma hamlelerinin işe yaraması için önce sizin de buna uygun bir güç temeliniz olması gerekir. Rakibin gücü çok fazlaysa bunların pek etkisi olmaz. Ama öyle bir durumda ne kadar düşünseniz de boşuna; en iyisi doğrudan teslim olmak.« Wei Zhao güldü, ardından: »Peki, fazla vakit yok, hemen başlayalım.« dedi.

»Tamamdır!« diye hep bir ağızdan karşılık verdiler.

Üç gün sonra. Geçiş Takımadaları'ndaki herkes, Xin Yi'an de dahil, yeniden bir araya toplandı; hepsi gözlerini geçiş dizisine dikmiş, sabırsızlıkla bekliyordu.

Nihayet bir beyaz ışık parladı, geçiş dizisinde ansızın bir tomar belirdi. Xin Yi'an hemen ilerleyip açtı; içinde yazılan, bu seferki sınav müsabakasının kurallarıydı.

Xin Yi'an baştan sona hepsini bir kez okudu, sakalını sıvazlayıp anlamış bir hâlde başını salladı, ancak ondan sonra duyurdu: »Herkese dikkatle dinlesin; bundan sonra bu yaşlı adamın anlatacağı şey bu sınav müsabakasının kurallarıdır. Bir cümle yarım cümle kaçıran olursa, kaybı kendine olur.«

»Anlaşıldı.« Herkes hep birlikte kulak kesildi.

»Öncelikle, bu sınav müsabakası sekiz takıma ayrılır; Temel Döşeme'nin altındakiler bir takım. Temel Döşeme başlangıcı, Temel Döşeme başlangıcı zirvesi, Temel Döşeme ortası, Temel Döşeme ortası zirvesi, Temel Döşeme sonrası, Temel Döşeme sonrası zirvesi ve Temel Döşeme büyük tamamlanışı ise ayrı ayrı birer takım oluşturur. Herkes kendi seviyesine göre yerini bulsun, haydi şimdi sıraya geçin.« Xin Yi'an'nin emriyle herkes hemen kendi gücüne göre sıraya dizildi.

Böyle bir anda kimse kurnazlığa kalkışmazdı. Birincisi, bu takım ayrımının ne amaç taşıdığını henüz bilmiyorlardı; ikincisi, tarikat kardeşleri arasında saklı gizli bir şey yoktu. Birbirlerinin gücünü ve seviyesini apaçık biliyorlardı. Üstelik Xin Yi'an gibi bir Altın Çekirdek ustası gözetirken, gerçekten de kandırmaya kalksalar kandıramazlardı.

Wei Zhao ekibe bir göz işareti yaptı; Qiu Lingshan ve diğerleri başlarını sallayıp hemen Temel Döşeme başlangıcı takımına geçtiler. Bu, çevredekiler arasında bir anda uğultuya yol açtı; çoğu kişi daha önce herkesin Temel Döşeme'de başarıya ulaştığını fark etmemiş, hâlâ yalnızca Göksel Seviye büyük tamamlanışında sandıklarını düşünmüştü.

Ama sadece şaşırmakla kaldılar; Qiu Lingshan ve arkadaşlarını gerçekten ciddiye almadılar. Ne de olsa bu insanlar Temel Döşeme'de başarıya ulaşmış olsalar bile yalnızca en zayıf Temel Döşeme başlangıcı ustalarıydı. Onlar gibi Kadim Çağlar Birliği öğrencileri için hiçbir tehdit oluşturamazlardı, doğal olarak da fazla önemsemeye gerek yoktu.

Wei Zhao'nun kendisine gelince, her ne kadar sözde Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın üstat amcası olsa da, bu kimlik ancak Xin Yi'an gibilerin önünde işe yarardı; Kadim Çağlar Birliği bunu kabul etmezdi. Onu Kadim Çağlar Birliği'nin bir üyesi olarak kabul etmeleri bile Kuzey Adası Cangwu Kapısı'nın yüzüne gösterilmiş büyük bir iltifat sayılırdı. Kadim Çağlar Sınavı'na katılmak istiyorsa, başkaları gibi sınav müsabakasının sınamasından geçmek zorundaydı.

Wei Zhao bunu hiç dert etmedi, hemen ağır ağır Temel Döşeme büyük tamamlanışı ustalarının takımına yürüdü. Hangi müsabaka olursa olsun, Altın Çekirdek'in altında kimse onun rakibi olamazdı.

Ama bir kişi istisnaydı; o an yanda durup soğuk soğuk sırıtan Xue Jianming. Bu adam Gözlüklü Doktor'un emrine uyarak gücünü hiç ortaya koymamış, görünürde hâlâ Temel Döşeme büyük tamamlanışı ustası olarak kalmıştı. İçinden gizlice hayıflanıyordu: üst yönetim Wei Zhao'ya el sürmeyi kesinlikle yasaklamamış olsaydı, bu sefer fırsattan yararlanıp Wei Zhao'yu öldürerek eski utancını kesinlikle temizlerdi.

»Öldürmek yasak, ama bu fırsat herkesin gözü önünde; onu bir güzel dövüp içimi boşaltabilirim. Üstler bile bir şey diyemez.« diye hesapladı içinden Xue Jianming.

Göz açıp kapayıncaya kadar herkes sırasını almıştı; yalnızca iki kişi dışarıda duruyordu. Biri Xin Yi'an, diğeri Bing Wushuang. Her ne kadar takım hocası olmasa da herkesin bildiği bir Altın Çekirdek ustasıydı; sınav müsabakasına katılması hiçbir anlam taşımazdı.

»Peki, şimdi bu yaşlı adam bu sınav müsabakasının kurallarını açıklıyor. Çok basit: her takım kendi içinde kura çekip karşılaşacak. İki günde bir tur olmak üzere on gün boyunca toplam beş tur sürecek. Bu beş turdan üçünü kazanan, sınav hakkını doğrudan elde eder.« diye duyurdu Xin Yi'an.

Bu kuralı anlamak kolaydı. Madem aynı seviyedeki ustalar karşılaşacaktı, beş maçın üçünü kazanabilen kişi, gücünün üst kesime ait olduğunu ve Kadim Çağlar Birliği'nin kendisini öncelikli olarak yetiştirmeye değer bulduğunu göstermiş olurdu! (Devamı var.)