Gerçi daha önceki o karşı-teknikler de son anda akla gelen çözümlerdi ve herkes hepsini ancak üç günde öğrenebilmişti; ama şu an sınav turnuvası sürüyordu. İki tur arasında tam iki günlük boşluk olsa bile bu süre ancak gücü ve gerçek enerjiyi geri kazanmaya yeterdi; ayrı bir özel eğitime nereden zaman kalacaktı?

»Zaman var, elbette zaman var; çünkü bu yeni bir şey değil, sadece daha önce size öğrettiğim karşı-teknikleri bir kez daha gözden geçirmek.« Wei Zhao, Ying Ziyu'ya tekneye binmesini işaret ettikten sonra ahşap tekneyi kürek çekerek Kuzey Adası'ndaki Cangwu Tarikatı'nın özel adacığına doğru geri döndürdü.

»Bir kez daha gözden geçirmek mi? Bu işe yarar mı ki?« Ying Ziyu hiç kendine güvenmiyordu. Aslında o, hiçbir şeyden korkmayan bir mizaca sahipti; ama konu sınav benzeri şeylere gelince elinden hiçbir şey gelmiyordu. Üstelik bu sınav turnuvası onun için adeta bir sınav gibiydi; sınav salonuna adım attığı anda aklı bembeyaz kesiliyordu. Şimdi karşı-teknikleri ne kadar net hatırlasa da o an yine işe yaramayacaktı.

»Merak etme, bu kez salt bir tekrar değil, sana özel olarak hazırlandı.« Wei Zhao gizemli bir gülümsemeyle baktı. Ying Ziyu'nun düğüm noktasını artık bulmuştu; çözüm yolu düşünmek hiç de zor değildi.

»Gerçekten mi?« Ying Ziyu ancak o zaman toparlanabildi. Kendine güvenmiyordu; Wei Zhao'ya güveniyordu. Madem Wei Zhao bunu söylemeye cesaret ediyordu, o hâlde bu zorluğu aşmasını sağlayacak bir yolu mutlaka vardı.

Öbür tarafta herkes, ikisinin kürek çekip uzaklaşan sırtlarına bakıyordu. Qiu Lingshan endişeyle: »Ziyu bir sorun yaşamaz, değil mi?« diye sordu.

»Merak etmeyin, başkan bizzat işin başına geçtiğine göre o kesinlikle sorun yaşamaz. Bize sadece bekleyip görmek düşer.« Wu Chengtian hiç kuşku duymuyordu.

Herkes de birbirine bakıp gülümsedi. Wei Zhao madem herkesi birlikte Taigu sınavına götüreceğini söylemişti, o hâlde Ying Ziyu'yu asla tek başına geride bırakmazdı. O, herkesi hiçbir zaman hayal kırıklığına uğratmamıştı; önceden uğratmadığı gibi bundan sonra da uğratmayacaktı.

Sınav turnuvasının dördüncü turunda, Xue Jianming ve Wei Zhao gibi üç maçın hepsini kazananlar sınav hakkını erkenden elde etmişti. Bir de üç maçın hepsini kaybedip erkenden elenenler ve önceki karşılaşmalarda ağır yaralanarak turnuvadan çıkan kaybedenler vardı; bu turda yarışan öğrenci sayısı belirgin biçimde azalmıştı. Mesela Temel Yetişim doruğu grubunu ele alalım: önceki turda hâlâ sekiz kişi vardı, bu turda ise yalnızca beş kişi kalmıştı.

Xue Jianming ve Wei Zhao olmadığı için bu turun karşılaşmaları da öncekiler kadar ilgi çekici değildi. Leng Leng ile Duanmu Yu, geriye kalan ender odak figürlerdi. İlki, Yer Çizip Hapsetme tekniğiyle neredeyse bir Altın Çekirdek aşaması ustasını alt edecek olan dâhi öğrenciydi; ikincisi ise Yeling Tarikatı'nın güçlü yönünü yavaş yavaş ortaya koyan, grubun yol gösterici kız kardeşiydi. Üstelik ikisi de güzeldi; bu da eşine az rastlanır bir seyirlik sunuyordu.

Ne yazık ki bu kez iki kadın karşılaşmadı. Ama herkesi şaşkına çeviren şey şu oldu: Gerek Leng Leng gerekse Duanmu Yu, geriye kalan bu Temel Yetişim doruğu ustaları arasında en üst seviyede sayılmaları gerekirken, bu turda ikisi de sözleşmişçesine yenilgiye uğradı!

Kura çekiminde onlarla eşleşen o iki Temel Yetişim doruğu öğrencisi, kura sonucunu öğrendiklerinde aslında kaderlerine razı olmuşlardı. Sonuçta iki kadının daha önce sergilediği güç gerçekten de azımsanacak gibi değildi; sıradan aynı seviye ustalar onlarla karşılaştığında neredeyse hiç kazanma şansı bulamazdı. Bu yüzden ikisi de yalnızca kaybedeceklerine inanarak son bir kez var güçleriyle saldırmayı denemişlerdi.

Ama hiç beklenmedik biçimde, gerçekten de bu son hamleyle kazandılar.

Bu sonuç, yanındakileri şaşkınlıktan dilleri tutulur hâlde bırakmakla kalmadı; kendileri bile buna inanamadı. Bu zafer sanki bedavaya gelmiş gibiydi; uzun bir süre sonra ancak akılları başlarına geldi ve birden sevinçten çılgına döndüler.

»Bu da neyin nesi?« Qiu Lingshan ve diğerleri birbirlerine bakakaldı. Ne yazık ki o sırada Wei Zhao yanlarında değildi; olsaydı onlara bir iki açıklama getirebilirdi.

»Sanırım önceki üç turda gerçek enerji fazla tüketildi, güçleri yetmedi.« Xin Yi'an onlara bakıp derin düşüncelere dalmış hâlde söyledi — sessiz ve sözsüz Bing Wushuang hariç. O, Leng Leng ve Duanmu Yu dışında olayın aslını en iyi görebilecek kişiydi.

Söylediği kesinlikle doğruydu. Leng Leng, önceki iki turdaki art arda atılımlar yüzünden güç ve seviyesini hiç sağlamlaştıramamıştı; üstelik önceki turda Xue Jianming karşısında Yer Çizip Hapsetme tekniğini ilk kez sınır hâliyle kullanmıştı. Bu, gerçek enerjiyi ve gücü son derece tüketen bir koz ve öldürücü hamleydi. O vakit heyecanın etkisiyle pek bir şey hissetmemişti; ancak şimdi sakıncaları tamamen ortaya çıkıyordu.

Yer Çizip Hapsetme tekniğini kullanabilseydi, az önceki karşılaşmayı kaybetmesi için neredeyse hiçbir sebep yoktu. Ama işte gerçek enerjisinin yetersizliği yüzünden bu hamleyi sergilerken son derece belirgin bir açık verdi. Bunun sonucunda rakibi yenilgiden zafere döndü.

Duanmu Yu da aynı durumdaydı. Gerek Yaprak Düşüşü Sonbaharı gerekse Bir Yaprak, Bir Dağ gibi teknikler, hepsi gerçek enerjiyi ve gücü son derece tüketen güçlü hamlelerdi; üstelik kısa sürede her kullanılışında bir öncekinden daha fazla tüketiyorlardı. Buna bir de rakibinin hiç de zayıf olmayan gücü eklenince, sonunda kaybetmesi aslında anlaşılmaz değildi.

İki kadının karşılaşmayı kaybettikten sonraki tavırları tıpatıp aynıydı: Tek kelime etmeden doğruca yandaki boş araziye gidip meditasyona oturup gerçek enerjilerini geri kazanmaya başladılar. Şu an ikisi de iki galibiyet, iki yenilgiyle duruyordu; bir sonraki beşinci tur doğrudan nereye gideceklerini belirleyeceği için zaman kaybetmeden güç toplamaları, bu son karşılaşmaya hazırlanmaları gerekiyordu.

Tesadüf o ki, Leng Leng ve Duanmu Yu'nun art arda yenilgiye uğramasından sonra bu dördüncü tur sanki lanetlenmiş gibiydi; ardı ardına sürpriz sonuçlar patlak veriyordu. Açıkça güç bakımından mutlak üstünlüğe sahip olanlar durmadan hendekte gemi devirir gibi şaşırtıcı yenilgiler alıyorlardı; işin içinde bir iş vardı adeta.

Xin Yi'an buna pek şaşırmamıştı. Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın hayli kıdemli bir ihtiyarı olarak irili ufaklı yüz değilse bile seksen kadar karşılaşma yönetmişti. Karşılaşmaların orta ve son bölümlerinde, güç ve gerçek enerjinin büyük ölçüde tüketilmesi yüzünden zihnin de yorgunluktan farkında olmadan gevşediğini, dolayısıyla en kolay kazaların o vakitler yaşandığını çok iyi biliyordu. Böyle sık sık sürpriz sonuçların patlak vermesi şaşılacak bir şey değildi.

Bir gün sonra, nihayet dördüncü turda Temel Yetişim başlangıç grubu sıraya geldi. Yarışan öğrenci sayısı türlü sebeplerle büyük ölçüde azaldığından yarışma süreci belirgin biçimde hızlanmıştı. Birinci turda hepsinin bitmesi tam iki gün sürerken, şimdi dördüncü tura gelindiğinde önceki karşılaşmaların tamamı ancak bir günden az sürede bitmişti.

Xin Yi'an her grup karşılaşmasının arasında herkesin dinlenip toparlanması için özellikle biraz daha fazla zaman bırakmasaydı, bu süre daha da kısa olurdu. Sonuçta yalnızca karşılaşma sayısı öncekilere göre çok daha az değildi; herkes bilinçli olarak yoklama hamlelerini azalttığı için her karşılaşmanın süresi de büyük ölçüde kısalmıştı. Bu da gayet doğaldı.

»Hâlâ dönmediler; birini çağırmaya göndersek mi?« Qiu Lingshan ile diğerleri birbirlerine bakakaldılar! Buradaki »onlar« elbette Wei Zhao ile Ying Ziyu'ydu. (Devamı var.)