Gerçekten de öyle oldu; bu, kazanmak için yola çıktığı karşılaşmada Duanmu Yu daha ilk andan itibaren Yaprak Düşüşü Sonbaharı fark eder adlı o simgesel tekniğini kullandı ve sonbaharın o öldürücü soğuğu içinde, tıpkı daha önceki gibi bir anda görünmez oluverdi.

»Hah hah, şu ufak numaralar!« Lei Gong buna önceden hazırlıklıydı; neredeyse Duanmu Yu'nun bedeni kaybolduğu anda bir el kılıcı darbesiyle onun bel yanına doğru savurdu, Wei Zhao'nun önceki turdaki çözüm yöntemini neredeyse birebir kopyalamıştı.

Bu el kılıcı darbesi güç değil, yalnızca hız arıyordu; Duanmu Yu'nun bel yanındaki teknik can damarına isabet ettirebildiği anda kesin zafer onundu.

Gerçi biraz kaplan çizip köpek çıkarmak gibi bir şüphe taşıyordu, ama itiraf etmek gerekirse, bu tutumu hiç de aşağılık bir zihinsel savaş taktiği sayılmazdı; üstelik tepki ve hız bakımından yeterince çabuk olduğu için insanı kolayca hazırlıksız yakalayabiliyordu.

Ne var ki beklenmedik bir şey oldu; el kılıcı darbesi boşa gitti, eli boşluğu yalayıp geçti ve önünde hâlâ yalnızca bomboş bir boşluk vardı.

Bir sonraki anda, avuç içi büyüklüğünde kara demirden bir yaprak şiddetle sırtına çarptı. Lei Gong iri yarı, cüsseli bir herifti; ama bu tek yaprağın çarpmasıyla olduğu yerde havaya savruldu, doğrudan kalabalığın başlarının üzerinden aşıp denize düştü ve böylece elbette oyun dışı kalmış oldu.

»Bir yaprak, bir dağ gibi!« Xin Yi'an'nin göz kapağı seğirdi. Bu teknik, Yaprak Düşüşü Sonbaharı kadar ünlü olmasa da Yeling Tarikatı'nın ender sert öldürücü hamlelerinden biriydi; gücü Temel Yetişim aşaması seviyesinde birinci sınıf bir varlıktı, yalnızca Yeling Tarikatı'nda bu hamleyi gerçekten öğrenenlerin sayısı çok azdı, yabancıların görmesi ise daha da zordu.

Duanmu Yu bu hamleyi ilk kez herkesin önünde sergiliyordu ve tek bir hamleyle Lei Gong gibi cüsseli bir herifi savurup atabilmişti; Bir Yaprak, Bir Dağ gibi, gerçekten de adına yaraşır bir teknikti.

Duanmu Yu sakin bir ifadeyle kenara çekilip gerçek enerjisini toplamak için meditasyona oturunca herkes şaşkın şaşkın birbirine baktı. Erkekler kadar sert bir kadın gerçekten de baş belasıydı; Yaprak Düşüşü Sonbaharı ile Bir Yaprak, Bir Dağ gibi tekniğinin birleşimi karşısında, Wei Zhao gibi seviyedeki varlıklar dışında kimse karşı koyamazdı.

Çok geçmeden Qiu Lingshan ve diğerleri yeniden sıraya girdi; bu kez de her zamanki gibi göz kamaştırıcı bir performans sergilediler. Qiu Lingshan, Wu Chengtian ve birkaç kişi beklenildiği gibi üç maçın üçünü de kazanarak, tıpkı Wei Zhao gibi deneme hakkını erkenden elde ettiler.

Kang Xiaofeng ve birkaç arkadaşı ise üç maçın üçünü de kazanamamış olsalar da tehlikesizce iki galibiyet bir yenilgiyle durumu kurtardılar; durumları hiç de fena görünmüyordu.

Tek istisna Ying Ziyu'ydu; o, aralarında geleceği parlak olmayan tek kişiydi. Üç tur sonunda bir galibiyet, iki yenilgi almıştı ve bu tek galibiyeti bile ancak ilk turda Yubing ile karşılaştığı için kazanabilmişti. Diğer iki maçta Taigu Birliği'nin öğrencilerine kolayca yenilmişti; Wei Zhao'nun daha önce ona öğrettiği karşı hamlelerin hiçbirini kullanamıyordu, böyle giderse işi çok kötüydü.

»Ziyu, sen…« Bu durum karşısında Wei Zhao bile çaresiz kaldı. Herkes için çeşitli tarikatların karşı hamlelerini akıl almaz bir çabayla araştırıp bulmuştu; bu, sanki önceden referans cevapları verilmesi gibiydi, herkesin yapması gereken tek şey sınavda o cevapları ezberden okumaktı. Ama Ying Ziyu'nun şu anki durumunda onun bizzat sahaya çıkıp onun yerine sınava girmesi elbette mümkün değildi.

»Wei Zhao ağabey, ben çok mu işe yaramazım?« dedi Ying Ziyu acı bir gülümsemeyle.

Wei Zhao ona bakınca içi ürperdi. Bu kız şu ana kadar zorla da olsa bir gülümseme takınmaya çalışıyordu, ama gözlerinde yaşlar belli ki dönüp duruyordu; sadece canını dişine takıp onların akmasını engelliyordu.

»Hayır.« Wei Zhao başını salladı. Ying Ziyu'nun güçlü görünmeye çalışan ifadesine bakınca içi sızladı, içten içe biraz pişman oldu. Ying Ziyu onun yaşındayken sıradan dünyada bırakılıp kampüs hayatının tadını çıkarması gerekirdi; bu kez aklına esiverdiği için onu Taigu denemesine götürmüştü, acaba fazla mı baskıcı davranmıştı?

»Anlaşılan bu kez yalnızca ben tek başıma kalacağım.« dedi Ying Ziyu hüzünle. Wei Zhao herkesi Taigu denemesine katılmaya teşvik ettiğinde, aralarında en hevesli ve en istekli olan oydu; ama şu anki duruma bakılırsa, Taigu denemesiyle neredeyse hiç bağı kalmamıştı.

»Umudunu kaybetme, hâlâ şansın var.« diyerek onu teselli etti Wei Zhao.

»Wei Zhao ağabey, beni teselli etmene gerek yok; kendi durumumu en iyi ben bilirim. Önümüzdeki iki maçın ikisini de kazanmak, bu hiç mümkün değil.« dedi Ying Ziyu acı bir gülümsemeyle.

Aslında belki hâlâ şansa güvenebilirdi; sonuçta şansı yeterince yaver giderse önümüzdeki iki turda kendi arkadaşlarıyla eşleşirse, doğrudan deneme hakkını elde edebilirdi. Ne yazık ki Qiu Lingshan, Wu Chengtian gibi üç maçın üçünü de kazananlar deneme hakkını erkenden elde etmişti; onların sonraki maçlarda gücünü esirgeyip Taigu deneme yarışmasının adaletini etkilememesi için kurallara göre artık kura çekimine katılamıyorlardı. Böylece gerçekten eşleşme ihtimali olan arkadaşlardan geriye yalnızca Kang Xiaofeng ve birkaç kişi kalıyordu.

Böylece olasılık hem son derece küçülüyordu, hem de gerçekten karşılaşsa bile Ying Ziyu Kang Xiaofeng ve arkadaşlarına kendi lehine çekilmelerini söylemeye utanırdı; çünkü öyle olsa Kang Xiaofeng'lar bile deneme hakkını garanti edemezdi.

Qiu Lingshan ve diğerleri şaşkın şaşkın birbirine baktı; içlerinden onu teselli etmek geçiyordu ama nasıl söze başlayacaklarını bilmiyorlardı. Hepsi Ying Ziyu'nun huyunun her zaman çok inatçı olduğunu biliyordu; tek bir söz yanlış yere düşerse teselli etmek bir yana, belki de tam tersi etki yaratırdı.

»İmkânsız diye bir şey yok; her şeye karamsar açıdan bakmamak gerek. Şu an üst üste iki maç kaybetmen gerçekten yazık, ama iyimser bir açıdan bakarsan, iki maç daha kazanman yeterli, o kadar; değil mi? Üstelik bu durum o kadar da kötü sayılmaz. Kendi başına belki bir an için çözüm bulamazsın, ama unutma ki ben de varım.« dedi Wei Zhao gülümseyerek.

»Wei Zhao ağabey, senin bir çözümün mü var?« Ying Ziyu'nun gözleri parladı, ama hemen ardından yine hüzünle başını salladı: »Faydası yok, hepsi benim işe yaramazlığımdan. Sen bana karşı hamlelerin hepsini öğrettin, ama sahaya çıkınca kendimi tutamayıp geriliyorum, gerilince de her şeyi silip süpürüyorum, hiçbir karşı hamle kullanamıyorum; ben bir işe yaramazım!«

»Hayır, değilsin; sadece yaşın çok küçük, bu atmosfere henüz alışamadın.« Wei Zhao başını salladı, sonra Ying Ziyu'yu çekip kıyıda demirli küçük ahşap tekneye doğru yürüdü, yürürken de konuştu: »Hazırlan; önümüzdeki iki gün sana özel bir eğitim vereceğim.« (Devamı var.)