果たして、この負けるはずのない一戦において、端木玉は最初から葉落知秋という象徴的な技を繰り出した。もの寂しい秋の気配の中、彼女はこれまでと同じように瞬く間に姿を消した。

「ははっ、小細工だ！」雷宮はこれに備えていた。端木玉の身形が消えたのとほとんど同じ瞬間、彼はすでに手刀を一閃、彼女の脇腹に向けて切り込んでいた。前の一戦で衛昭が見せた破解法を、ほぼそのまま写し取ったのである。

この手刀は威力を求めず、ただ速さのみを求めた。うまく端木玉の脇腹にある技の急所を切り裂きさえすれば、自分の勝利は疑いない。

見よう見まねのそしりは免れないが、それでもその応じ方は確かに一種の巧妙な心理作戦であり、しかも反応と速度が十分に速く、相手を不意打ちに陥れやすいという利点があった。

しかし意外なことに、その手刀は空を切った。手刀が走った先には、やはり何もない。

次の瞬間、手のひらほどの大きさの玄鉄の葉が、猛然と彼の背中に炸裂した。雷宮はもともと大柄な巨躯の持ち主であったが、その一葉に打ち据えられると、なんとその場で真っ直ぐに吹き飛ばされ、一同の頭越しに海へと落ちてしまった。こうなれば当然、失格である。

「一葉如山！」辛易安のまぶたがぴくりと跳ねた。この技は葉落知秋ほど名高くはないものの、葉霊派が誇る数少ない強硬な殺し技であり、その威力は築基期という段階では随一のものだった。ただ、葉霊派でこれを本当に会得した者はごくわずかで、外の者にとってはなおさら目にする機会などなかった。

端木玉が大勢の前でこれを繰り出したのは、これが初めてだった。一撃で雷宮という巨躯の男を吹き飛ばしたその威力、一葉如山、まさにその名に恥じぬものであった。

端木玉がまるで動じぬ様子で脇へと歩み寄り、座って真気の回復を始めるのを見て、一同は思わず顔を見合わせた。この男勝りの剛さを持つ女は、まことに手に負えない。葉落知秋と一葉如山の合わせ技ともなれば、衛昭ほどの存在を除いて、誰も太刀打ちできないではないか。

やがて、邱凌珊たちの番が再び回ってきた。今回も一同の活躍はこれまでと変わらず目覚ましく、邱凌珊や呉承天らは案の定、三戦全勝で、衛昭と同じく早々に試煉の資格を手にした。

康暁峰たちにしても、三戦全勝とはいかなかったものの、危なげなく二勝一敗とまとめ、形勢はおおむね順調と言えた。

ただ一人の例外が応子魚である。彼女は一同の中で唯一、前途の暗い者だった。三巡を終えて一勝二敗、しかもその唯一の勝利は、第一巡で雨氷と当たったからこそ拾えたものにすぎない。残る二戦はいずれも太古聯盟の弟子に軽く打ち負かされ、衛昭が前もって教えた対抗の技もまるで繰り出すことができなかった。このままでは、まことに芳しくない。

「子魚、お前は……」この状況を前に、さすがの衛昭も手の施しようがなかった。彼はすでに知恵を絞りに絞って、一同のために各門派への対抗の技を研究し出していた。いわばあらかじめ模範解答を渡しておくようなもので、一同はただ試験の場でその答えを暗唱すればよいだけのことだ。だが応子魚の今の状態では、まさか彼が自ら出場して身代わりに受けるわけにもいかないではないか。

「衛昭お兄ちゃん、わたしって、やっぱり役立たずなのかな？」応子魚が苦笑いを浮かべて言った。

衛昭は彼女を見て、心がどきりと震えた。この娘は今この瞬間まで無理に笑顔を作ってはいたが、その目には明らかに涙が行き来しており、ただ必死に堪えて零れ落ちまいとしているだけだった。

「いいや」衛昭は首を振った。強がる応子魚の表情を見て胸が痛み、心の中でひそかに悔いた。応子魚ほどの年齢なら、本来は俗世に留めておき、学園生活を存分に楽しませるべきだった。なのに今回、その場の思いつきで彼女を太古試煉に連れて行こうとしたのは、自分の独断が過ぎたのではないか。

「どうやら今回は、わたしだけが残ることになりそうだね」応子魚は寂しげに言った。衛昭が一同に太古試煉への参加を持ちかけたとき、彼女は誰よりも積極的に応じ、最も憧れていた一人だった。しかし今の状況を見る限り、彼女はほぼ間違いなく太古試煉とは縁が切れたも同然であった。

「落ち込むな、まだチャンスはあるさ」と衛昭が慰めた。

「衛昭お兄ちゃん、慰めなくていいよ。自分のことは自分が一番よくわかってる。残り二戦を両方勝つなんて、そんなの無理だよ」応子魚は苦笑した。

本来なら彼女は運に望みを託すこともできた。何しろ運が十分によければ、残り二巡で身内と当たることになり、そうすれば試煉の資格を確実に得られるからだ。だが惜しいことに、邱凌珊や呉承天といった三戦全勝の者たちが早々に試煉の資格を得たため、彼らが残りの試合で手を抜き、試煉大比の公平さに影響を及ぼすことのないよう、規定により彼らはすでに抽選対決に参加できないことになっていた。こうなると、実際に抽選で当たる可能性のある身内は、康暁峰たち数人だけになってしまう。

そうなれば確率はきわめて小さくなるうえ、たとえ本当に当たったとしても、応子魚には康暁峰たちにわざと手加減してくれなどと頼む気にはなれなかった。何しろそうなれば、康暁峰たちまで試煉の資格を確実に得られるとは限らなくなるのだから。

邱凌珊たちは顔を見合わせた。慰めてやりたい気持ちはあったが、どう口を開けばよいかわからなかった。彼らは皆、応子魚がもともと負けず嫌いな性格であることを知っていた。一言でも言い方を誤れば、慰めになるどころか、かえって逆効果になりかねない。

「不可能なんてことはないさ。物事は悲観的な面からばかり見るものじゃない。今二連敗しているのは確かに惜しいが、楽観的に見方を変えれば、あと二勝すれば万事めでたしだ。そうだろう？しかもこの状況はそれほど悪くはない。自分一人では対処の策が思い浮かばないかもしれないが、忘れるなよ、俺がいるんだ」と衛昭は笑った。

「衛昭お兄ちゃん、何か手があるの？」応子魚の目がぱっと輝いた。だがすぐにまた黯い表情で首を振った。「もうだめだよ。みんなわたしが役立たずなせいなんだ。あなたが対抗の技を全部教えてくれたのに、わたしは試合場に立つとどうしても緊張しちゃって、緊張すると全部きれいさっぱり忘れてしまって、対抗の技なんてまるで出せない。わたしは、ろくでなしなんだ！」

「いいや、お前はそうじゃない。ただ年が幼くて、こういう雰囲気にまだ慣れていないだけだ」衛昭は首を振ると、ふいに応子魚の手を引いて、浜辺に停めてある小舟の方へと歩き出した。歩きながら言う。「覚悟しろよ。これから二日間、お前には特別訓練をしてやるからな。」（続く）