「惜しい、あと一歩だったな」衛昭は気づかれぬほどわずかに首を振った。彼もまた、画地為牢がこれほどの威力を発揮するとは驚きを禁じ得なかったが、それでも冷冷が初めて人前で繰り出した技だけあって、やはり熟練には届いていなかった。このまま雪剣鳴という金丹初期の実力者を仕留めきるには、いま一歩決め手に欠けたのである。

果たして、衛昭の言葉が終わるか終わらぬかのうちに、場内に突然、異変が起こった。

「あああ！」雪剣鳴が天地を揺るがす怒号を連発し、その全身の筋脈が狂ったように激しく脈打つと、かつてない異様な威圧感が彼の身から一気に噴き出した。

一同はたちまち呆然とし、互いに顔を見合わせた。辛易安でさえ、「金丹初期だ！あの男はすでに金丹初期に達していたとは！」と声を失って叫んだ。

雪剣鳴といえば築基第一人の実力の持ち主であり、誰の目にも金丹を衝くのは時間の問題と映っていた。もしこれが太古小江湖での出来事なら、せいぜい驚く程度で、これほど仰天することはなかっただろう。だが問題は、ここが中継群島だということである。

そもそも雪剣鳴はどこから金丹金丹を手に入れたのか、いつ金丹期に挑んだのか、なぜ少しの気配すら見せなかったのか。

しばらくして、雪剣鳴はようやく再び自由に動けるようになった。どうやら画地為牢の束縛から完全に抜け出したらしく、その顔色はひどく険しく、そのまま鬼のような形相でなりふり構わず冷冷へと襲いかかってきた。

彼が激怒するのも無理はない。今度は冷冷を仕留めるどころか、かえって画地為牢に嵌められ、衆目の前で否応なく金丹期の実力を晒すことになったのだ。彼にとっては、まさに策が仇となったも同然であった。

「参りました！」冷冷はそれを見越していたとばかりに、すかさず場外へ退いて叫んだ。

試合の規則によれば、対決する双方のうち一人でもその場で降参を告げれば、以後いかなる攻撃も許されない。ところが雪剣鳴はわざと聞こえぬふりをした。彼は今、金丹初期の実力を晒しただけでなく、何より冷冷の画地為牢に凍傷を負わされたことに怒り心頭であった。こればかりは堪え難い。たとえ反則を承知でも、一振りで冷冷の命を絶たずにはおかないと決め込んでいたのだ。

冷冷はこれを見て大きく慌てた。先ほどの技は画地為牢の限界版ともいうべきもので、彼女の体力と真気をあまりに多く消耗していた。今、狂った野獣と化した雪剣鳴を前に、抵抗する力はまるで残っていない。

だが、雪剣鳴が斬りかかるより早く、別の人影が彼よりもはるかに速く割って入った。ほかならぬ衛昭であった。

衛昭はかねてより、雪剣鳴が素直に引き下がるはずがないと踏んでいた。今の元神体の実力では、大境界を越えて金丹期の実力者と渡り合う自信まではなかったが、それでも次々と繰り出す奇妙な手段の数々があり、雪剣鳴と十分にやり合うことはできる。

「くそっ！」雪剣鳴は衛昭の速さに度肝を抜かれた。上からの命令を気にしていなければ、この機に乗じて衛昭と冷冷をまとめて仕留めてやりたいところであった。

「まだ手を止めないのか！」そこへ辛易安も割って入った。大敵を前にしたかのごとく、全身全霊で警戒しながら雪剣鳴を睨みつける。もし雪剣鳴がまだ築基大円満だったなら、これほど緊張する必要もなかったろう。だが今、向かい合っているのは同格の実力者である。慎重にならざるを得ない。万一雪剣鳴が本気で暴発でもしようものなら、引率師叔である自分まで巻き添えを食らうかもしれないのだ。

「ふん！」雪剣鳴はようやく手を止めた。辛易安もまた彼にとっては同格の強敵であり、しかもそのうえに、辛易安に劣らぬ厄介さを持つ衛昭がいる。さらには冷冷の画地為牢まであるとなれば、このまま押し通せば確実に大きな損をすると悟ったのだ。手を引かないわけにはいかなかった。

しかし辛易安はそれで済ませるつもりはなく、怒りを込めて叱責した。「冷冷はすでに参ったと告げているのに、お前はそれでも彼女を殺めようとした。いったい何を企んでいる？まさか試煉大比の規則が単なる飾りだと思っているのか。お前は太古聯盟全体の威厳に挑戦するつもりか？」

「ふん、辛易安、そう勝手に濡れ衣を着せるな。私は先ほど耳を凍傷にやられて、聞こえなかっただけだ」と雪剣鳴は意に介さぬ様子で言った。今や金丹初期の実力を晒した以上、辛易安を師叔と呼ぶ必要もない。同格の実力者として名を呼び捨てにするだけでよい。これが太古小江湖の暗黙の掟であった。

「ほう、そうか？」辛易安は明らかに信じていなかった。

「信じられぬのなら、お前も彼女の画地為牢を味わってみるか？」雪剣鳴は鼻で笑いながら口を尖らせた。この言葉はもちろんその場しのぎの言い訳にすぎない。だが実際に画地為牢に凍傷を負わされたのも事実で、しかもただの軽い傷ではない。きちんと養生しなければ後遺症が残るほどであった。

辛易安はもちろんこんな出まかせを信じなかったが、雪剣鳴がそう言い張る以上、これ以上押し問答を続けるわけにもいかず、適当なところで引き下がることにした。「冷冷に傷を負わせなかったことを酌んで、今回だけは大目に見てやろう。身の程をわきまえるがよい。」

雪剣鳴は鼻を鳴らし、まるで恩を感じる素振りもなく背を向けて立ち去った。今の彼にとって急務は、どこかで傷を癒すこと、できれば眼鏡博士から療傷の丹薬をもらうことだ。だが残念なことに、今は万事が思い通りに運ばず、計画通り衛昭の身辺の者たちを殺すどころか、かえって自分の油断から傷を負ってしまった。しかもそれが、新たに築基大円満となったばかりの冷冷の手によるものとあっては、とても眼鏡博士に顔向けなどできはしなかった。

幸いにも彼は三巡全勝で試煉の資格をすでに得ている。これからはのんびり傷を養っても差し支えなかった。

試合は続き、その後の対決にも衛昭のような注目の人物が登場こそしたが、相手の関係もあって、見応えは最初の一戦には遠く及ばなかった。

何しろ雪剣鳴は金丹期の実力者であり、冷冷は画地為牢によってあわや逆転にまで持ち込んだのだ。こんな場面は太古聯盟でも数十年も現れたことがない。最初こそやや退屈に映ったかもしれないが、それでもなお、これは滅多に拝めぬ名勝負であった。それに比べれば、他の築基大円満同士の対決が霞んでしまうのは当然であろう。

衛昭の一戦を含め、残りの三つの築基大円満の対決はいずれも盛り上がりに欠けた。むしろ幾分見応えがあったのは、端木玉の一戦であろうか。

前の巡で衛昭に敗れたため、端木玉の現在の成績は一勝一負である。ゆえにこの一戦はきわめて重要であった。順当に勝ちさえすれば喜ばしいが、もし負ければ、以後の二巡を全勝で乗り切らねば試煉の資格を得られず、さもなければ脱落となる。

折しも今回の彼女の相手である雷宮もまた一勝一負であり、この対決に必ず勝つという意気込みは同じであった。もし相手が雪剣鳴か衛昭だったなら、雷宮は早々に降参を選んだかもしれない。いずれにせよこの二人には敵うはずもないのだから、体力を温存して次の巡に備えるほうが賢明というものだ。

だが、相手が端木玉とあれば話はまったく別である。端木玉もまた築基大円満の弟子たちの中で公認の強者の一人ではあるが、雪剣鳴や衛昭の二人とはやはり同じ土俵では語れない。前の巡、彼女が衛昭と相対した一戦こそが、その何よりの証左であった。（未完待続）