«Lástima, por poco», murmuró Wei Zhao con un imperceptible movimiento de cabeza. También él estaba asombrado de que el Círculo como Prisión pudiera tener semejante poder, pero al fin y al cabo era la primera vez que Leng Leng lo desplegaba en público, y aún no lo dominaba con soltura: para sofocar de raíz a un experto de los albores del Núcleo Dorado como Xue Jianming faltaba todavía un punto de cocción.

Y en efecto, apenas acababa de hablar Wei Zhao cuando en el recinto se produjo de pronto una anomalía.

«¡Aaah, aaah!» Xue Jianming lanzó una serie de rugidos que estremecieron el cielo, y al instante se vio que los meridianos de todo su cuerpo saltaban con furia frenética, mientras de él se desbordaba una presión misteriosa y sin precedentes.

Todos quedaron petrificados, mirándose unos a otros, y hasta Xin Yi'an exclamó fuera de sí: «¡Los albores del Núcleo Dorado! ¡Pero si ya está en los albores del Núcleo Dorado!»

Cierto era que, dada la fuerza del número uno de la Fundación, a los ojos de todos era cuestión de tiempo que Xue Jianming asaltara el Núcleo Dorado; si aquello hubiera ocurrido en el pequeño mundo de la Antigüedad, se habrían limitado a sorprenderse un poco, sin llegar jamás a semejante estupor. Pero el problema era que aquí estaban en el archipiélago de Tránsito.

¿De dónde había sacado Xue Jianming un Núcleo Dorado, y en qué momento había asaltado la fase del Núcleo Dorado, cómo era posible que no hubiera el menor indicio?

Pasado un instante, Xue Jianming volvió por fin a moverse con soltura; por lo visto se había librado del todo del yugo del Círculo como Prisión. Con el rostro terriblemente sombrío, se lanzó en ese mismo momento a matar contra Leng Leng con gesto feroz, sin importarle nada.

En realidad no era de extrañar que la ira lo cegara: esta vez no solo no había logrado aprovechar la ocasión para acabar con Leng Leng, sino que, presa del Círculo como Prisión, se había visto forzado a revelar en público su poder del Núcleo Dorado; para él aquello era, ni más ni menos, echar a perder la gallina por querer el huevo de oro.

«¡Me rindo!» Leng Leng lo tenía previsto y, acto seguido, salió del recinto gritando.

Según las reglas del duelo, bastaba con que una de las partes se rindiera en el acto para que a partir de entonces no se permitiera ningún movimiento ofensivo; sin embargo, Xue Jianming fingió deliberadamente no oírlo. Ahora no solo había expuesto su fuerza de los albores del Núcleo Dorado, sino que lo que más lo enfurecía era haber resultado quemado por el Círculo como Prisión de Leng Leng. Aquello era intolerable: aunque tuviera que violar las normas, ¡había de matarla de un solo tajo!

Leng Leng, al verlo, se quedó aterrada. Aquel golpe, en su versión límite del Círculo como Prisión, le había consumido demasiada energía física y verdadera. Frente a un Xue Jianming que ahora parecía una bestia enloquecida, no tenía la menor capacidad de resistencia.

Mas antes de que Xue Jianming llegara a atacar, otra figura se adelantó mucho más deprisa que él: era Wei Zhao.

Wei Zhao había previsto desde el principio que Xue Jianming no iba a dejarlo correr. Con la fuerza de su actual cuerpo del espíritu primordial, aunque no se sentía seguro de enfrentarse a un experto del Núcleo Dorado cruzando un gran estadio, al fin y al cabo disponía de recursos prodigiosos que brotaban sin cesar, suficientes para forcejear largamente con Xue Jianming.

«¡Maldición!» Xue Jianming se sobresaltó ante la velocidad de Wei Zhao; de no ser por las órdenes de arriba, bien habría querido aprovechar para acabar de un flechazo con Wei Zhao y Leng Leng.

«¡Y aún no se detiene!» En ese momento también Xin Yi'an se interpuso. Observaba a Xue Jianming con la vigilancia de quien afronta a un gran enemigo: si Xue Jianming hubiera seguido siendo solo el gran cumplido de la Fundación, por supuesto no habría necesitado tanta tensión; pero ahora se las veía con un experto de su mismo nivel, y no podía permitirse descuidos. Si Xue Jianming se empeñaba de verdad en obrar a la loca, tal vez hasta él, su tío maestro y jefe de la expedición, acabara arrastrado en la desgracia.

«¡Hum!» Solo entonces se detuvo por fin Xue Jianming. Xin Yi'an era también para él un rival de su mismo nivel, y a ello se sumaban un Wei Zhao no menos espinoso que Xin Yi'an y, además, el Círculo como Prisión de Leng Leng; si seguía forzando las cosas, estaba condenado a sufrir un gran quebranto. No le quedaba otra que parar.

Pero Xin Yi'an no pensaba dejarlo pasar así, y lo reprendió con cólera: «Leng Leng ya se ha rendido claramente, y aun así querías darle muerte. ¿Qué intención es la tuya? ¿Acaso crees que las reglas del gran certamen de prueba no son más que un adorno, o pretendes provocar la dignidad de toda la Alianza de la Antigüedad?»

«Hum, Xin Yi'an, no me eches tan a la ligera el orinal a la cabeza; se me helaron las orejas y por eso no oí nada», dijo Xue Jianming sin darle importancia. Ahora que había mostrado su fuerza de los albores del Núcleo Dorado, naturalmente ya no tenía por qué seguir llamándolo tío maestro. Entre expertos del mismo nivel bastaba con llamarlo por su nombre; esa era la norma sancionada por la costumbre en el pequeño mundo de la Antigüedad.

«¿Ah, sí?» Xin Yi'an no se lo creyó en absoluto.

«Si no me crees, ¿por qué no pruebas tú también el sabor de su Círculo como Prisión?», dijo Xue Jianming con desdén, torciendo el gesto. Aunque aquello no era más que una excusa improvisada, lo cierto era que el Círculo como Prisión sí lo había quemado, y no con una herida leve cualquiera: si no se cuidaba bien, le quedarían secuelas.

Xin Yi'an, por supuesto, no iba a creerse semejantes patrañas, pero puesto que Xue Jianming lo decía así, no podía seguir insistiendo; no le quedó más remedio que apearse del burro: «En atención a que no has llegado a herir a Leng Leng, esta vez el viejo hará la vista gorda. Allá tú con lo que hagas.»

Xue Jianming resopló y se marchó sin aceptar la menor cortesía. Su prioridad ahora era buscar un lugar donde curarse, y lo mejor sería conseguir del doctor Gafas algunas píldoras medicinales; mas por desgracia todo le salía torcido: no solo no había logrado matar, como planeaba, a los que rodeaban a Wei Zhao, sino que además, por su propia negligencia, había resultado herido, y encima a manos de Leng Leng, una recién ascendida al gran cumplido de la Fundación. No tenía cara para presentarse ante el doctor Gafas.

Por suerte, con tres rondas de victorias ya había obtenido la calificación para la prueba, así que en adelante no importaba que se curara despacio por su cuenta.

El certamen continuó. Aunque en los duelos siguientes también salieron a escena figuras centrales como Wei Zhao, por culpa de sus adversarios el nivel de brillantez quedó muy lejos del primer combate.

Al fin y al cabo, Xue Jianming era un experto del Núcleo Dorado, y Leng Leng, apoyada en el Círculo como Prisión, había estado a punto de consumar una remontada; escenas así no se habían visto en la Alianza de la Antigüedad en decenas de años. Aunque al principio pareciera algo tedioso, seguía siendo un duelo clásico de los que rara vez se presencian; a su lado, los demás duelos entre grandes cumplidos de la Fundación quedaban inevitablemente deslucidos.

Incluido el de Wei Zhao, los tres duelos restantes entre grandes cumplidos de la Fundación resultaron tibios y sin sal, y el relativamente más interesante fue, en cambio, el de Duanmu Yu.

Como había perdido ante Wei Zhao en la ronda anterior, Duanmu Yu tenía por ahora un historial de una victoria y una derrota, de modo que este combate se volvía crucial: ganarlo sin contratiempos era desde luego motivo de alegría, pero de perderlo significaba que en las dos rondas siguientes tendría forzosamente que vencer en todas para obtener la calificación, pues de lo contrario quedaría eliminada.