Pero, puesto que Leng Leng se empeñaba en no morder el anzuelo, tampoco él se atrevía a lanzarse a ciegas, pues si por ventura ella lograba escabullirse y, al mismo tiempo, quedaba al descubierto su verdadera fuerza, todos sus planes se habrían venido abajo sin remedio: Leng Leng se rendiría allí mismo, en público, y él ya no tendría ocasión de intervenir.

—Hablas demasiado —dijo Leng Leng, que ya había vuelto a cargar contra él con el mismo ímpetu de tempestad del principio, sin lograr aún así rozarle siquiera.

—¿Ah, sí? Puede que dentro de poco ya no vuelvas a oír estas palabras; para ti quizá sea esta la última experiencia de tu vida —Xue Jianming esbozó una sonrisa cargada de intención, y al punto volvió a envainar la Espada de Nieve, restableciendo la situación del comienzo.

Ahora era como una fiera paciente que aguarda el instante en que la presa descubra su punto débil para abalanzarse y matarla de un solo golpe; hasta entonces debía recoger bien las garras, no fuera a espantar a su presa.

—¿Qué está haciendo en realidad? —Bing Wushuang observaba la escena sumido en secreta perplejidad.

Como pieza que Wei Zhao había sometido en secreto, sabía de sobra que Leng Leng tenía ya conciencia de la diferencia de fuerzas entre ambos. En semejante tesitura, razonablemente, no cabían sino dos opciones: o rendirse de inmediato, que era sin duda el camino más seguro, o fingir un poco y luego darse por vencida, con lo cual se corría cierto riesgo, aunque, a cambio, se adormecía a Xue Jianming y se le hacía seguir creyendo que aún no había revelado su verdadera fuerza.

Sin embargo, lo que Leng Leng hacía ahora superaba con creces todo fingimiento. Sus ofensivas parecían vanas, pero en modo alguno podían ser un forcejeo estéril y sin sentido: alguna intención había sin duda tras ellas; sólo que Bing Wushuang, por más que lo intentaba, no acertaba a adivinar cuál.

No era de extrañar que no lo adivinara: aparte de la propia Leng Leng, el único en todo el recinto capaz de conocer la respuesta era Wei Zhao, pues aquel as en la manga no era sino el que él mismo había contribuido a idear y perfeccionar junto con ella.

En un abrir y cerrar de ojos, los dos combatientes cruzaros de nuevo una decena larga de movimientos, y justo cuando la paciencia de Xue Jianming empezaba a agotarse, Leng Leng dijo de pronto:

—¿Cuántos movimientos van?

—¿Qué? —Xue Jianming se quedó un instante desconcertado y respondió por reflejo—: ¿Treinta y dos?

—Basta —asintió Leng Leng, y acto seguido detuvo en seco su movimiento; a tres pasos de distancia, añadió con voz serena—: Deja que pruebes mi nueva técnica: «Trazar un círculo como prisión».

Apenas hubo caído la última palabra, Xue Jianming sintió que todo su cuerpo se hundía de golpe en un pozo de hielo. Como discípulo de la Secta de la Espada de Nieve, poseía resistencia de sobra al frío; y, no obstante, en aquel instante experimentó de verdad lo que era un frío que calaba hasta los huesos. Ya no se trataba tan sólo de que se vieran afectados sus movimientos y su velocidad: si no lograba zafarse a tiempo, ni siquiera él podría sustraerse a morir congelado.

—¿«Trazar un círculo como prisión»? —Al ver la extraña postura de Xue Jianming, paralizado en un instante, todos los presentes quedaron sobrecogidos y miraron a Leng Leng con ojos como si contemplaran un monstruo—. ¿Es que todo lo que había hecho antes no era un forcejeo inútil, sino la preparación de esta técnica de «Trazar un círculo como prisión»?

Al verlo, las comisuras de los labios de Wei Zhao se curvaron en una leve sonrisa de satisfacción. El mayor sostén de Leng Leng era, naturalmente, su constitución de hielo triturado; sin embargo, hasta entonces no había dispuesto jamás de una técnica propia que desplegara de verdad su poder.

Si aún se hallara en el estadio inicial de la fundación, no habría mayor problema; pero tras sus sucesivos avances había alcanzado ya la plenitud de la fundación, y estaba a punto de asaltar el estadio del elixir dorado. De no contar siquiera con una técnica mínima de reserva, sería harto impropio, y al enfrentarse a un enemigo poderoso habría de llevarse un buen revés.

Por ello, Wei Zhao había comenzado meses atrás a planear y diseñar para Leng Leng, y tras incesantes pruebas y mejoras, la técnica no quedó por fin perfilada hasta justo antes del inicio de la gran justa de la prueba. Sólo que en las dos primeras rondas los adversarios de Leng Leng no fueron lo bastante fuertes, de modo que no halló ocasión de emplearla; y no fue sino hasta ahora, frente a Xue Jianming, aquel poderoso enemigo del estadio inicial del elixir dorado, cuando por fin encontró su campo de acción.

Fundir las propiedades del hielo triturado en el qi verdadero de manera imperceptible, y luego lograr, por algún medio especial, que ese qi verdadero dejara residuos aun después de ser exteriorizado: como ese qi no era en sí poderoso ni su capacidad letal demasiado grande, un enemigo de la talla de Xue Jianming no le habría prestado atención naturalmente, sin advertir siquiera que aquellos vestigios de qi verdadero lo seguían pegados a sus talones sin soltarlo. Una vez acumulados hasta cierto punto, formaban una jaula extraña que lo seguía como su propia sombra.

Cuando Leng Leng liberaba de golpe todas las propiedades del hielo triturado, ni siquiera Xue Jianming podía esperar resistir aquel frío que calaba hasta los huesos; y de nada servía sacudírselo, ni había escape posible. ¡Eso era «Trazar un círculo como prisión»!

Aunque era una técnica recién creada y con mucho aún por pulir en el futuro, bastaba para explotar hasta el último extremo las ventajas de la constitución de hielo triturado; no era exagerado llamarla el as en la manga exclusivo de Leng Leng.

Si se hubiera enfrentado a un rival de su mismo nivel, Leng Leng no habría necesitado tantas vueltas para desplegar «Trazar un círculo como prisión»: le habría bastado con entretenerlo tres o cinco movimientos para liberarla sin más, y su poder habría bastado para congelar vivo a un adversario de su nivel. Pero Xue Jianming era un experto del estadio inicial del elixir dorado, y tres o cinco movimientos no bastaban ni de lejos; por eso Leng Leng había forcejeado sin miramientos nada menos que treinta y dos movimientos, hasta dar forma a aquella versión límite de «Trazar un círculo como prisión».

Al principio Leng Leng aún temía que la técnica no surtiera efecto, pues no se trataba de un combate corriente contra un rival de nivel superior, sino de un verdadero enfrentamiento a través de un gran estadio, y ni siquiera la versión límite de «Trazar un círculo como prisión» tenía por qué funcionar necesariamente. Mas ahora, al ver el estado de Xue Jianming, el corazón que tenía en vilo se le quedó al fin en reposo.

¿Que si funcionaba? ¡Si funcionaba con creces!

Si Xue Jianming no hallaba pronto la manera de romper «Trazar un círculo como prisión», en un instante más su destino sería, sin remedio, morir congelado allí mismo.

—Impresionante —Bing Wushuang dirigió a Wei Zhao una mirada disimulada, con el ánimo rebosante de reverencia. Aunque aquella «Trazar un círculo como prisión» era la técnica insuperable y exclusiva de Leng Leng, a su juicio el verdaderamente temible seguía siendo Wei Zhao.

Comparado con la técnica misma, aquella capacidad creadora, libre como un caballo desbocado por el cielo, era lo de veras temible: su comprensión profunda de las técnicas y del qi verdadero distaba mucho de ser la que pudiera alcanzar un simple experto del estadio de la fundación; ni siquiera la tendrían acaso los del estadio del elixir dorado o del alma naciente. Y al evocar las prodigiosas facultades que Wei Zhao había mostrado antes, Bing Wushuang no pudo menos que estremecerse de nuevo: ¿qué clase de ser sagrado era aquel hombre?