Doch da Leng Leng sich hartnäckig weigerte, an die Angel zu gehen, wagte er es auch nicht, vorschnell zuzuschlagen; denn gelänge es ihr durch glücklichen Zufall, sich loszureißen und dabei zugleich seine wahre Stärke zu enthüllen, so wäre sein schöner Plan gänzlich zunichtegemacht – sie würde gewiss vor aller Augen aufgeben, und er hätte keine Gelegenheit mehr, sie zu erledigen.

»Du redest zu viel.« Leng Leng griff ihn bereits wieder an, ihr Angriff so ungestüm wie ein Sturm und Wolkenbruch zu Beginn, und doch vermochte sie Xue Jianming nicht das Geringste anzuhaben.

»Ach ja? Dieses Geschwätz wirst du künftig vielleicht nicht mehr hören – für dich ist es womöglich die letzte Erfahrung deines Lebens.« Xue Jianming verzog vielsagend die Mundwinkel und barg abermals das Schneeschwert, sodass alles wieder auf dem Stand des Anfangs war.

Er war nun wie ein geduldiges Raubtier, das den Augenblick abwartet, in dem die Beute eine Blöße zeigt, um sie mit einem einzigen Sprung zu erlegen; bis dahin musste er seine Krallen sorgsam einziehen, damit er die Beute nicht verscheuchte.

»Was treibt sie eigentlich?« Bing Wushuang betrachtete dieses Schauspiel und zerbrach sich im Stillen den Kopf darüber.

Als ein von Wei Zhao heimlich gewonnener Spielstein wusste er natürlich, dass Leng Leng das Kräfteverhältnis längst erkannt haben musste; eigentlich blieben in einer solchen Lage nur zwei Möglichkeiten: entweder sofort aufzugeben, was wohl der sicherste Weg wäre, das Leben zu bewahren, oder eine Zeit lang Theater zu spielen und dann aufzugeben – ein wenig riskant zwar, doch vermochte sie damit Xue Jianming einzulullen, sodass er weiterhin glaubte, ihre Stärke sei noch nicht enthüllt.

Was Leng Leng jedoch tat, ging weit über bloßes Theater hinaus; all ihre Angriffe mochten vergebens scheinen, doch waren es gewiss keine sinnlosen, verzweifelten Zuckungen – irgendeinen Zweck mussten sie haben. Nur was genau sie beabsichtigte, vermochte Bing Wushuang beim besten Willen nicht zu erraten.

Dass er nicht darauf kam, war nur natürlich; außer Leng Leng selbst konnte auf dem ganzen Platz einzig Wei Zhao die Antwort kennen, denn diese Trumpfkarte hatte er ja gemeinsam mit ihr ausgearbeitet.

Im Nu wechselten die beiden auf dem Platz ein weiteres Dutzend Hiebe, und gerade als Xue Jianfengs Geduld allmählich völlig erschöpft war, sprach Leng Leng plötzlich: »Wie viele Hiebe waren das?«

»Was?« Xue Jianming stutzte und antwortete ganz automatisch: »Zweiunddreißig?«

»Das genügt.« Leng Leng nickte, hielt dann jäh inne und sprach, drei Schritte entfernt und mit kühler Gelassenheit: »So sollst du denn meine neue Technik erproben – Im eigenen Kreis gefangen.«

Kaum war das Wort verklungen, da war Xue Jianming mit einem Mal am ganzen Leib, als stürze er in eine Eiskammer. Als Schüler der Schneeschwert-Sekte besaß er gegen Kälte hinreichend Widerstandskraft, doch in diesem Augenblick empfand er wahrhaft, was durchdringende Eiseskälte hieß; es ging längst nicht mehr nur darum, dass Körpertechnik und Schnelligkeit beeinträchtigt wurden – vermochte er sich nicht rechtzeitig loszureißen, so musste selbst er elendig erfrieren!

»Im eigenen Kreis gefangen?« Beim Anblick von Xue Jianfengs seltsam erstarrter Haltung war der ganze Platz wie vom Donner gerührt; einer nach dem anderen starrte Leng Leng an, als sei sie ein Ungeheuer. Sollte all ihr Tun zuvor etwa kein vergebliches Ringen gewesen sein, sondern nur die Vorbereitung auf ebendiese eine Technik?

Bei diesem Anblick konnte Wei Zhao nicht umhin, ein zufriedenes Lächeln um die Mundwinkel zu zeigen. Leng Lenglengs größter Rückhalt war natürlich ihre Eisbruch-Konstitution, doch hatte sie bislang nie über eine eigene Technik verfügt, die deren Kraft wahrhaft zu entfalten vermochte.

Wäre sie noch auf der frühen Stufe der Fundamentlegung, so wäre das nicht weiter schlimm; nun aber hatte sie nach mehrfachen Durchbrüchen bereits die große Vollendung der Fundamentlegung erreicht und stand kurz davor, den Kern der Goldenen Elixier-Stufe anzustreben – hätte sie da nicht einmal eine einzige, wenigstens rudimentäre Trumpftechnik in der Hinterhand, so wäre das schlicht unhaltbar, und bei einem starken Gegner müsste sie schweren Schaden nehmen.

Daher hatte Wei Zhao schon vor Monaten begonnen, für Leng Leng etwas auszudenken und zu entwerfen, und nach ständigem Probieren und Verbessern war es erst kurz vor Beginn des großen Prüfungswettkampfs endlich fertig geworden. Nur waren die Gegner in den ersten beiden Runden nicht stark genug gewesen, sodass die Technik nicht zum Einsatz gekommen war; erst jetzt, mit Xue Jianming, diesem starken Gegner der frühen Goldenen Elixier-Stufe, hatte sie endlich Gelegenheit, sich zu bewähren.

Die Eisbruch-Eigenschaft wurde auf unauffällige Weise in die wahre Kraft eingeschmolzen, und dann ließ eine besondere Methode die wahre Kraft auch nach dem Entsenden noch Spuren zurücklassen. Da diese wahre Kraft an sich nicht mächtig und ihre Zerstörungskraft nicht sonderlich groß war, schenkte ein starker Gegner wie Xue Jianming ihr natürlich keinerlei Beachtung und bemerkte gar nicht, dass die Reste der wahren Kraft ihm unablässig folgten und nicht mehr von ihm wichen. Hatten sie sich erst in ausreichendem Maß angesammelt, so bildeten sie einen seltsamen Käfig, der ihm wie sein eigener Schatten folgte.

In dem Augenblick, da Leng Leng die Eisbruch-Eigenschaft mit einem Mal vollends entfesselte, vermochte selbst Xue Jianming dieser durchdringenden Eiseskälte des Käfigs nicht standzuhalten; er konnte sie weder abschütteln noch aus ihr entfliehen – das war es, Im eigenen Kreis gefangen!

Zwar war dies erst eine kürzlich ersonnene Technik mit viel Raum für künftige Verbesserungen, doch vermochte gerade sie die Vorzüge der Eisbruch-Konstitution bis zum Letzten zur Geltung zu bringen; man täte nicht unrecht, sie Leng Lenglengs ureigenste Trumpfkarte und Tötungstechnik zu nennen.

Stünde sie bloß einem Gegner gleicher Stufe gegenüber, so bräuchte Leng Leng für Im eigenen Kreis gefangen keineswegs so umständlich zu verfahren; ein paar wenige Hiebe im Hin und Her würden genügen, um die Technik mühelos zu entfesseln, und ihre Kraft reichte hin, einen ebenbürtigen Gegner glattweg erfrieren zu lassen. Xue Jianming aber war ein Könner der frühen Goldenen Elixier-Stufe, für den ein paar Hiebe offensichtlich nicht ausreichten; deshalb hatte Leng Leng ohne Rücksicht volle zweiunddreißig Hiebe lang mit ihm gerungen, bis sie die nun vorliegende Extremfassung von Im eigenen Kreis gefangen zustande gebracht hatte.

Anfangs hatte Leng Leng noch befürchtet, ob diese Technik wohl wirken würde; schließlich ging es hier nicht um einen gewöhnlichen Kampf über die eigene Stufe hinaus, sondern um einen wahrhaftigen Kampf über eine ganze große Stufe hinweg, und selbst eine Extremfassung von Im eigenen Kreis gefangen musste nicht zwangsläufig helfen. Nun aber, da sie Xue Jianfengs Zustand sah, fiel ihr das bangende Herz sogleich wieder an seinen Platz zurück.

Das hieß doch wohl nicht bloß wirken – das wirkte ganz und gar vortrefflich!

Vermochte Xue Jianming nicht rechtzeitig einen Ausweg aus Im eigenen Kreis gefangen zu ersinnen, so war er nach einem Weilchen unweigerlich dem Erfrieren auf der Stelle geweiht!

»Vortrefflich.« Bing Wushuang warf Wei Zhao einen unauffälligen Blick zu, das Herz voller Ehrfurcht. Zwar war diese Technik Im eigenen Kreis gefangen Leng Lenglengs ureigene Meisterschaft, doch in seinen Augen war der wahrhaft Vortreffliche einzig Wei Zhao.