Comme on pouvait s'y attendre, dans ce duel qu'elle était résolue à gagner, Duanmu Yu dégaina d'emblée sa technique signature, la Feuille qui annonce l'automne : sous l'aura funèbre de la saison, sa silhouette se fondit dans l'invisible, exactement comme lors du combat précédent.

— Ha ! Un tour de saltimbanque ! s'écria Lei Gong, qui s'y était préparé. Presque au moment même où Duanmu Yu disparaissait, il abattit une main tranchante vers sa hanche, copiant pour ainsi dire mot pour mot la parade que Wei Zhao avait employée au tour précédent.

Cette main tranchante ne visait pas la puissance mais la vitesse : pour peu qu'elle atteignît proprement le point vital de la technique, au flanc de Duanmu Yu, la victoire lui était acquise.

On pouvait y voir une imitation maladroite du tigre peint d'après le chat ; force était pourtant de reconnaître que sa riposte n'était pas sans finesse, un vrai coup porté à l'esprit de l'adversaire, avec l'avantage d'une réaction et d'une vitesse assez vives pour prendre n'importe qui de court.

Mais, contre toute attente, sa main tranchante fendit le vide : elle passa, et devant lui il n'y avait rien, toujours rien.

L'instant d'après, une feuille de fer noir de la taille d'une paume s'écrasa sur son dos. Lei Gong était pourtant un colosse bâti comme une tour ; frappé par cette feuille, il fut proprement emporté, projeté par-dessus les têtes de la foule jusque dans la mer : voilà qui le mettait hors jeu.

— Une feuille pareille à une montagne ! s'exclama Xin Yi'an, les paupières tressaillant. La technique était bien moins célèbre que la Feuille qui annonce l'automne, mais c'était l'un des rares coups meurtriers de la secte Yeling, d'une puissance de premier ordre au stade de la fondation ; seulement, bien peu dans la secte l'avaient vraiment maîtrisée, et les étrangers y avaient plus rarement encore accès.

C'était la première fois que Duanmu Yu la déployait en public ; d'un seul coup, elle avait envoyé valser un colosse comme Lei Gong. Une feuille pareille à une montagne : le nom n'avait rien d'usurpé.

Voyant Duanmu Yu regagner le bord d'un pas calme et s'asseoir en tailleur pour recouvrer son souffle véritable, tous se regardèrent, interdits. Cette femme trempée comme un homme n'était vraiment pas à fréquenter ; la Feuille qui annonce l'automne alliée à la Feuille pareille à une montagne, hors un être du calibre de Wei Zhao, nul ne pouvait y résister.

Bientôt, le tour de Qiu Lingshan et des siens revint. Cette fois encore, ils firent belle figure : Qiu Lingshan, Wu Chengtian et quelques autres remportèrent sans surprise leurs trois combats, décrochant comme Wei Zhao leur qualification pour l'épreuve antique par avance.

Quant à Kang Xiaofeng et aux autres, sans rafler les trois victoires, ils s'en tirèrent avec deux succès et une défaite, en s'en sortant sans trop de mal : la situation restait fort belle.

La seule exception était Ying Ziyu : de tous, elle était la seule dont l'avenir s'annonçait sombre. Après trois tours, elle affichait une victoire pour deux défaites, et cette unique victoire, elle ne la devait qu'à sa rencontre avec Yu Bing au premier tour. Ses deux autres affrontements contre des disciples de l'Alliance antique s'étaient soldés par des défaites sans appel : les contres que Wei Zhao lui avait enseignés, elle ne parvenait pas à les exécuter. À ce train, cela tournait très mal.

— Ziyu, toi… Devant une telle situation, Wei Zhao lui-même se trouvait à court. Il s'était creusé la cervelle pour étudier à l'intention de chacun les contres propres à chaque secte ; c'était comme fournir d'avance le corrigé : il suffisait de le réciter le jour de l'épreuve. Mais devant le cas d'Ying Ziyu, il ne pouvait tout de même pas monter en lice et passer l'examen à sa place ?

— Frère Wei Zhao, je suis vraiment bonne à rien, n'est-ce pas ? dit Ying Ziyu avec un sourire amer.

Wei Zhao la regarda, le cœur serré. La fillette s'efforçait encore, à cet instant même, de composer un sourire, mais les larmes tournaient et retournaient dans ses yeux ; elle se retenait de toutes ses forces de les laisser couler.

— Non, dit Wei Zhao en secouant la tête. Devant l'air faussement brave d'Ying Ziyu, il eut mal pour elle, et un regret lui vint en secret : à son âge, il aurait dû la laisser dans le monde profane goûter tranquillement la vie de campus ; cette fois, sur un coup de tête, il avait voulu l'emmener à l'épreuve antique. N'avait-il pas été trop arbitraire ?

— On dirait que cette fois, il ne me reste plus qu'à rester seule en arrière, dit Ying Ziyu, abattue. Quand Wei Zhao avait proposé à tous de participer à l'épreuve antique, c'était elle qui, de toute la bande, s'était montrée la plus empressée, la plus désireuse ; mais au point où en étaient les choses, elle était pratiquement exclue de l'épreuve.

— Ne te décourage pas, tu as encore ta chance, la réconforta Wei Zhao.

— Frère Wei Zhao, inutile de me consoler ; ma situation, je la connais mieux que personne. Gagner les deux combats qui restent, c'est tout simplement impossible, dit Ying Ziyu avec un sourire amer.

À l'origine, elle pouvait encore compter sur la chance : si elle avait assez de veine pour tirer ses propres compagnons aux deux tours suivants, elle serait qualifiée d'office. Seulement, Qiu Lingshan, Wu Chengtian et les autres, déjà qualifiés après leurs trois victoires, ne pouvaient plus participer au tirage, sous peine de bâcler la suite et de fausser l'équité du grand tournoi ; il ne restait donc comme compagnons réellement tirables que Kang Xiaofeng et les siens.

La probabilité devenait infime, et même si elle tombait sur eux, Ying Ziyu n'aurait pas le front de demander à Kang Xiaofeng et aux autres de lui céder la place : ils ne pourraient plus alors eux-mêmes s'assurer la qualification.

Qiu Lingshan et les autres se regardèrent, désireux de la réconforter sans savoir par quel bout commencer. Ils connaissaient tous le caractère volontaire d'Ying Ziyu : une parole mal venue, loin de la consoler, risquait de produire l'effet inverse.

— Rien n'est impossible ; il ne faut pas tout voir sous l'angle du pessimisme. Deux défaites de suite, c'est certes dommage, mais à y regarder avec optimisme, il suffit de gagner les deux prochains combats et tout est dit, non ? D'ailleurs la situation n'est pas si mauvaise : seule, tu ne trouves peut-être pas de parade sur-le-champ, mais n'oublie pas que je suis là, moi, dit Wei Zhao en souriant.

— Frère Wei Zhao, tu as un moyen ? Les yeux d'Ying Ziyu s'illuminèrent, puis elle secoua la tête avec abattement : Ça ne sert à rien. C'est moi qui suis trop nulle : tu m'as déjà enseigné tous les contres, mais dès que je pose le pied sur l'aire, je ne peux m'empêcher de trembler, et dans ma panique j'oublie tout, je ne parviens à exécuter aucun contre. Je ne suis qu'une bonne à rien !

— Non, tu ne l'es pas ; tu es seulement trop jeune, tu n'es pas encore habituée à cette atmosphère, dit Wei Zhao en secouant la tête. Soudain, il prit Ying Ziyu par le bras et l'entraîna vers une petite barque de bois amarrée près de la plage, tout en marchant : Prépare-toi ; les deux jours qui viennent, je vais te faire suivre un entraînement particulier. (À suivre.)