Derken başının üstünden yeniden Wei Zhao'nun sesi duyuldu: »Şey… Aklıma gelmişken, söylemeyi unuttuğum bir şey daha var…«

»Buyurun, reis,« dedi Da Feng hemen esas duruşa geçip, ateşe atılmaya, kaynar kazana girmeye hazır bir yüzle.

»Bokuna bastın…« Wei Zhao'nun ses tonu epeyce karmaşıktı; bu yüzden olmasa belki bir süre daha kalmaya razı olabilirdi, ama şimdi gerçekten daha fazla bakmaya dayanamıyordu.

»Aman Tanrım! Hangi vicdansız ortalığa böyle işiyor! Hiç mi kamu ahlakı kalmadı!« diye bastı Da Feng küfürü, öyle ki uzaktaki Gözlüklü Doktor bile gürültüyü duyup, ne olduğunu anlamaksızın şaşkına döndü.

Wei Zhao ter içinde kaçıp uzaklaşırken, içten içe de şu cümleyi bıraktı: »Galiba o senindi ama…«

Oradan ayrıldıktan sonra Wei Zhao doğruca Kuzey Adası'ndaki Cangwu Kapısı'na ait özel adaya dönmedi; bunun yerine Xue Jianming'in tarikatının bölgesine gitti ve herkesin gözünden dikkatle sıyrıldıktan sonra Bing Wushuang'i buldu.

Bing Wushuang, Wei Zhao'nun ruhunun sesli iletisini duyunca aniden irkildi. Altın Çekirdek'in son aşamasındaki mertebesine ve kendine has o merhametsiz Buz Kuvveti'ne rağmen bundan hiç mi hiç haberdar olamamıştı; içten içe ister istemez tedirgin oldu. Wei Zhao'nun mertebesi yalnızca Temel Yetişim'in büyük devre seviyesindeydi, ama bu yöntemleri gerçekten de ölçülemez derinlikteydi.

Wei Zhao orada ortaya çıkmadı; sonuçta Xue Jianming çok da uzakta değildi. Ruhuyla iletiyi yolladıktan sonra adanın bir başka kuytu köşesinde beklemeye koyuldu.

Bing Wushuang hemen konuyu kavradı ve derhal yerinden kalkıp o kuytu yere doğru yürüdü. Ne var ki döndüğünde Xue Jianming ile karşılaştı; bu herif tepeden tırnağa kuşku kesilmişti: »Bing kardeş, bu nereye böyle?«

»Ne yapacağımı sana mı bildireceğim?« diye yan gözle süzdü onu Bing Wushuang. Zaten böyle bir adamdı; üstelik aralarındaki güç farkı bir yana, kaç gömlek aşağıdaydı. Ne yapacağını elbette Xue Jianming'in yüzünü gözeterek belirlemek zorunda değildi.

»Yok canım, öyle değil de, biz ikimiz aynı gemideyiz ya, Bing kardeş, bir işin varsa önceden bir haber versen iyi olur; belki bu küçük kardeşin sana yardımı dokunur?« dedi Xue Jianming pişkin bir yüzle. Bunu başka bir şeyden değil, salt Bing Wushuang'in de kendisi gibi gidip Gözlüklü Doktor'dan özel ders almasından korktuğundan söylüyordu; ya kalkıp onun öncelikli yetiştirme kontenjanını kaparsa, o zaman zararı çok büyük olurdu!

Bing Wushuang kaşlarını çattı ve »İnzivaya çekiliyorum,« dedi.

»İnziva mı?« Xue Jianming hâlâ tam ikna olmamıştı. Ta ki Bing Wushuang'in gittiği yönün Gözlüklü Doktor'a doğru olmadığını doğrulayana kadar içi rahat etmedi; içten içe de keyiflendi. Git, inzivana çekil bakalım; sen bitirip çıktığında benim gücümün senin çok üstüne çıktığını görünce, bakalım o ölü suratını hâlâ takabilecek misin!

Xue Jianming'in gizlice peşine takılmadığından emin olduktan sonra Bing Wushuang nihayet Wei Zhao'yı buldu ve derin bir saygıyla eğilip sordu: »Bilmiyorum, üst makam beni hangi emirle çağırdı?«

»Bir şey yok canım, yalnızca Merkez'in Xue Jianming'e öncelikli yetiştirme uygulayacağını yeni öğrendim, sana haber vereyim dedim, o kadar,« dedi Wei Zhao sakin bir tavırla.

»Yok artık?« Bing Wushuang bu sözü duyunca irkildi; Xue Jianming'in az önceki tuhaf davranışını hatırlayınca birden kafasında şimşek çaktı ve bu herifin gizlice, kendisinden saklayarak özel ders peşinde olduğunu anladı. İçinde bir öfke dalgası kabardı, ama yüzüne hiç vurmadı; ağır bir sesle: »Kulunuz ahmaklık edip zamanında fark edemedi, üst makam beni cezalandırsın,« dedi.

»Cezalandırmak mı?« Wei Zhao bunu duyunca güldü, elini uzatıp ona iki tane hap attı ve şakacı bir edayla: »Öyleyse peki, o zaman sana bu iki zehri yutup kendini cezalandırıp suçunu affettirme cezasını veriyorum,« dedi.

»Bu…« Bing Wushuang'in yüzü değişti; bir an bocalayıp tereddüt etti, ama hemen ardından hapları alıp ağzına tıktı. Baştan sona hiç karşı koyma niyeti göstermedi; zaten karşı koymanın yararsız olduğunu da biliyordu. Unutmayın, bedeninde hâlâ Lin Dongxu'ın yerleştirdiği büyü vardı; kalkıp karşı koymaya yeltenirse kesinlikle daha da berbat bir sonla can verirdi.

Wei Zhao bunu görünce âdeta donakaldı. Bing Wushuang'in bu davranışına fazlasıyla sadık, sarsılmaz bir bağlılık denemezdi belki, ama hiç değilse bu adamın ne zaman ne yapacağını çok iyi bildiğini, durumun gereklerine göre davranmayı iyi becerdiğini gösteriyordu; böyle biriyle iş yapmak da kolaydı, yeter ki güç üstünlüğünüzü hep koruyun.

Son ana kadar bekleyen Wei Zhao, Bing Wushuang'i nihayet durdurdu ve gülümseyerek: »Bunların ne hapı olduğuna bir bakmadan mı böyle ağzına tıkıyorsun?« dedi.

Bing Wushuang bunu duyunca irkildi; ancak o zaman elindeki iki hapa dikkatle baktı. Durumu kavrayınca bütün vücudu dondu ve şaşkınlıkla, sesi titreyerek: »En üst kalite Altın Çekirdek hapı?!« diye haykırdı.

»Bunların ikisini gerçekten birlikte yutacak olsaydın, önce senin buna dayanıp dayanamayacağın bir yana, dayansan bile kesinlikle ölümüne pişman olurdun,« dedi Wei Zhao gülerek.

»Eee, kulunuz edebini aştı…« Bing Wushuang'in nadiren yüzü kızardı. Tıpkı Wei Zhao'nun dediği gibi, bu iki en üst kalite Altın Çekirdek hapını gerçekten birlikte yutacak olsa, kesinlikle ölümüne pişman olurdu; aslında Altın Çekirdek'in büyük devre seviyesine ulaşabilecekken, birlikte yutunca belki de yalnızca Altın Çekirdek'in son aşamasının doruğunda kalacaktı.

»Bir şey değil; senin bu tavrın bile edep aşmak sayılıyorsa, o zaman bu dünyada edebini aşmayacak kimse kalmaz herhâlde,« dedi Wei Zhao başını sallayarak. Bing Wushuang'in az önceki davranışı onu gerçekten epey ürkütmüştü. Bu işin içinde rol yapma payı tamamen yok sayılamazdı belki, ama o tepkiyi rol yapmakla bile sıradan bir insan ortaya koyamazdı; hakkını vermek gerekirse, bu herif gerçekten de bir cevherdi.

»Üst makamın yetiştirmesine teşekkürler!« Bing Wushuang iki en üst kalite Altın Çekirdek hapını sımsıkı kavradı; gözlerinde heyecanlı bir parıltı yanıyordu. Heyecanlanmaması elde değildi; bu iki hap neredeyse onun çok kısa bir sürede iki kademe birden yükselmesini garanti ediyordu, rüyada bile göremeyeceği bir iyilikti bu.

»Madem benim adamımsın, o hâlde doğal olarak sana biraz tatlı bir rüşvet vermek gerekir; yoksa Xue Jianming gibi bir herif bile tepene binecek olursa, benim yüzüm ne olur?« dedi Wei Zhao gülerek.

»Üst makam rahat olsun, kulunuz Xue Jianming'i kesinlikle gözümü dört açıp gözeteceğim, onun kontrolümüzden çıkmasına asla izin vermeyeceğim,« dedi Bing Wushuang, işi kavramış bir hâlde.

»Pekâlâ; madem öyle, sen güzelce inzivana çekil, ben gidiyorum,« dedi Wei Zhao ve söylemesiyle ruh formuna dönüşüp hiçbir iz bırakmadan dağıldı.

Bing Wushuang bir süre orada sessizce durdu; ne düşündüğünü kimse bilmiyordu. Derken gözlerinde buz gibi bir parıltı şimşek gibi çaktı; hemen bağdaş kurup oturdu ve halini ayarlamaya başladı. Tai Gu sınavının başlamasına daha bir buçuk ay vardı; bu iki en üst kalite Altın Çekirdek hapının tesirini tamamen özümsemek için zamanı sıkı tutması gerekiyordu.

Bu sırada öbür tarafta Xue Jianming nedendir bilinmez aniden ürperdi; ardından da hevesle kalkıp Gözlüklü Doktor'un kapısına dayandı. Uzun zamandır beklediği öncelikli yetiştirme nihayet başlıyordu.

Wei Zhao'nun tarafı da boş durmuyordu. Gerçi sınav müsabakası, Temel Yetişim'i yeni başarıyla tamamlamış Qiu Lingshan ve arkadaşları için iyi bir sınav ve arınmaydı; açıkça görülüyordu ki müsabaka öncesine kıyasla herkesin gücü ve mertebesi belirgin biçimde pekişmişti. Ama yalnızca bu kadarıyla Tai Gu sınavına katılmak hâlâ kesinlikle yetersizdi; sonuçta o vakit karşılaşacakları şey yalnızca bitmek tükenmek bilmeyen türlü türlü krizler değil, bir yandan da diş bileyip pusuda bekleyen Xue Jianming'in ta kendisiydi.