»Hı hı, demek kadim Cümang soyu ile Kızıl Pullu Yılan soyu arasında gerçekten de köklü bir bağ varmış; bu da kadim efsanelerle birebir örtüşüyor.« Wei Zhao bunu görünce istemeyerek gülümsedi, ama onu asıl meraklandıran, kadim Cümang Kralı'nın az önce sözünü ettiği o »efendi«ydi!

Besbelli, iki soyun arasındaki kini bastıran şey o efendinin varlığıydı; bundan yola çıkarak, ikisinin ağzına aldığı »adaklar«ın da o efendinin isteklerini karşılamak için olduğu anlaşılıyordu.

Wei Zhao'nun dudaklarının kenarında ansızın muzip bir gülümseme belirdi. İlginç, hem de çok ilginçti; bu bin yılda bir rastlanan kadim sınama diyarında gerçekten de ejderler yatıp kaplanlar saklanıyordu!

»Reis, şimdi ne yapacağız? Bu fırsattan yararlanıp sıvışalım mı?« Wu Cheng, yukarıdaki o azgın iki devasa yaratığın dikkatini çekmekten korktuğu için ses çıkarmaya cesaret edemiyor, yalnızca dudak hareketleriyle anlaşmaya çalışıyordu.

Diğerleri de gözlerini Wei Zhao'ya dikmişti; hepsinin aklından aynı şey geçiyordu. Eğer o iki devasa yaratık gerçekten birbirine girerse, onlar sadece seyirci kalacak değillerdi; mutlaka o kargaşanın içine sürükleneceklerdi, gizlice kaçmak istiyorlarsa bir an önce davranmaları gerekiyordu.

»Kaçamayız.« Wei Zhao başını hafifçe salladı. O iki yaratık dışarıdan bakınca birbirine dalacakmış gibi görünse de aslında gözleri hep onların üzerindeydi; en ufak bir kıpırtıda ilk iş olarak üzerlerine çullanacakları muhakkaktı.

»Peki ne yapacağız?« Qiu Lingshan ve diğerleri birbirlerine baktı. Bir çıkar yol bulamazlarsa, burada kalıp gerçekten bu kavgayı mı seyredeceklerdi? En ufak bir dikkatsizlikte insanın canına mal olabilirdi üstelik; kaldı ki o iki yaratık galibi belirledikten sonra kaçmak için hiç şans kalmayacaktı.

»Bu kadar gerilmenize gerek yok, sadece olanları izleyin.« Wei Zhao gülümsedi. Qiu Lingshan ve arkadaşları için bu gerçekten de insanın soluk bile almaya korktuğu devasa bir sahneydi, ama onun gözünde bu sadece bir oyundu.

Bu sırada kadim Cümang Kralı ile dev Kızıl Pullu Yılan kılıçlarını çekmiş, yaylarını germişti; fitili ateşlenmişti bile. Ne var ki herkesin beklemediği bir şey oldu: İkisi birden duruverdi.

»Hıh, o efendinin hatırına bugünlük seni bırakıyorum!« dedi kadim Cümang Kralı burnundan soluyarak.

»Tsss tsss, kim kimi bırakıyor acaba? Seni ölü kuş, ne kadar da böbürlenmeyi seviyorsun!« Kızıl Pullu Yılan tıslayarak güldü, ardından aşağıda Wei Zhao ve arkadaşlarına bir göz atıp dedi: »Şöyle yapalım: Bu adakları yarı yarıya paylaşalım, kimse kimsenin suyuna gitmesin.«

»Hepsi bizim kadim Cümang soyumuzun topraklarındayken ne diye yarı yarıya paylaşacakmışız, boş hayaller!« Kadim Cümang Kralı küçümseyerek dudağını büktü, lütuf dağıtır bir edayla konuştu: »Şöyle yapalım: Senin topraklarındaki o adak senin olsun, herkes kendi bölgesine sahip çıksın; yoksa benim nezaketimi unutma!«

»Yani anlaşma yolu kapandı mı?« Kızıl Pullu Yılan bir anda öfkelendi. Wei Zhao'nun az önceki hızını gördükten sonra onu yakalamanın hiç de gerçekçi olmadığını anlamıştı; gerçekten de karşı tarafın dediği gibi olsa, eline tek bir adak bile geçmeyecekti, oysa bu ağır bir cezayla karşılaşması demekti.

»Elbette…« Kadim Cümang Kralı'nın sözü henüz bitmemişti ki, karşıdaki Kızıl Pullu Yılan ansızın hızla aşağı dalışa geçti; doğrudan Qiu Lingshan ve arkadaşlarının üzerine atılıyordu. Kral hem şaşırdı hem öfkelendi: »Efendinin koyduğu kuralları çiğnemeye cüret mi ediyorsun, ölümü mü arıyorsun!«

Kadim Cümang Kralı geri kalmaya cesaret edemedi, o da hemen aşağı dalışa geçti. Ayağına kadar gelen bu insan adaklarını kesinlikle kaçıramazdı; ölse bile o alçak Kızıl Pullu Yılan'a yâr etmeyecekti!

Qiu Lingshan ve diğerleri bunu görünce dehşete kapıldı, yüzlerine korku yerleşti. İşte olan olmuştu: Kavga seyredeceklerken kendileri hedef tahtasına dönüşmüştü; böyle bir durumda kaç canları olsa yetmezdi!

Bu ikisi de Altın Çekirdek'in son evresine denk güçlü varlıklardı; onların savunma düzenleri en fazla Yapı Temeli seviyesindeki saldırılara karşı koyabilirdi, böyle bir anda hiçbir işe yaramazlardı. Soğuk Buz Hapishanesi Aynası kırılsa bile bir etki yaratacağı yoktu. Elleri kolları bağlı, ölümü beklemekten başka çare yoktu.

Tam o sırada Wei Zhao ansızın konuştu: »Siz ikiniz beni gerçekten hiç ciddiye almıyorsunuz galiba?«

»Bizim karşımızda sen ne bok yemek bir şeysin ki!« Kadim Cümang Kralı bunu duyunca alaycı bir kahkaha attı.

»Tsss tsss, demek sen bu insan pek de akıllı değilmişsin, tam tersine aklının kıyısından köşesinden bile faydalanamayan bir ahmakmışsın. Sadece biraz hızlısın, o felaketten yakamızı sıyırabildinse şansına dua et. Yoksa benimle ve bu ölü kuşla baş edebileceğini mi sanıyorsun? Çok merak ediyorum, senin o kafanın içinde ne var acaba? Yoksa hepsi bok mu?« Kızıl Pullu Yılan da hiç çekinmeden alay etti.

Wei Zhao dahil herkes onların gözünde yalnızca birer adaktı; onların pençesinden kaçmak düpedüz boş bir hayaldi. Elbette böyle sabırlı davranmalarının tek sebebi de bunların adak olmasıydı; çünkü adakların diri olması gerekiyordu, aksi hâlde götürülseler bile o efendiyi memnun edemezlerdi. Eğer bu çekince olmasaydı, oradaki herkes çoktan onların azığı olmuştu.

»Kafamın içinde ne olduğunu yakında öğreneceksiniz, ama ondan önce son bir soru sormak istiyorum: Sizin ağzınıza doladığınız o efendi dediğiniz şey de neyin nesi?« Wei Zhao hiç telaşlanmadan karşı soruya geçti.

»Öğrenmek mi istiyorsun?« Kızıl Pullu Yılan dalışını durdurdu, muzip bir ifadeyle kadim Cümang Kralı'na baktı.

Kadim Cümang Kralı da durdu ve soğuk soğuk güldü: »Ey aptal insan, uslu uslu benimle gelirsen o efendiyi elbette görürsün; seni hayal kırıklığına uğratmayacağıma söz veriyorum.«

»Öyleyse boş ver, merakım aslında pek fazla değil, sadece öylesine sormuştum.« Wei Zhao başını salladı.

»Tsss tsss, tamamen ahmak değilmişsin. Ama zaten burada bir sürü adak var; senin bir fazlan bir eksik olmaz, kaçsan bile fark etmez, kalanlar vazifemi görmeye yeter.« Kızıl Pullu Yılan oldukça serinkanlı davrandı; Wei Zhao'nun kaçmasını gururunu kıran bir mesele olarak görmüyordu hiç. Onun için yeterince insan adak toplayıp vazifesini yerine getirdikten sonra gerisi teferruattı.

»Öyleyse… siz ikiniz bir daha çekişmeyecek misiniz? Bizler teslim olsak bile kimin ne kadar alacağı da büyük bir sorun, değil mi?« Wei Zhao muzip bir ifadeyle konuştu.

»Ey aptal insan, gerçekten ikimizi de enayi mi sanıyorsun? İkimiz birbirimize dalınca sen de onları alıp kargaşadan yararlanıp kaçacaksın, öyle mi? Bu kadar bariz bir aptallığa ikimizin de kanacağını mı düşünüyorsun?« Kadim Cümang Kralı'nın keyfi birden yerine geldi. (Devamı var.)