Tam ortalık kilitlenmişken, alkış sesleriyle birlikte bir ses aniden herkesin arkasından duyuldu: »Ooo, görünüşe bakılırsa Wei Zhao sizi epey iyi terbiye etmiş. Bu kadarcık güçle bir Altın Çekirdek dönemi ruh canavarını dengeleyip hatta bastırabiliyorsunuz, hiç de fena değil, hiç de fena değil.«

Leng Leng ve diğerleri bunu duyunca irkildiler; hemen ardından arkalarında çok uzak olmayan bir ağaç gövdesinde tanıdık bir siluet buldular: Xue Jianming.

Xue Jianming'in yüzündeki alaycı ifadeyi gören Leng Leng ve arkadaşlarının yürekleri bir anda dizlerine indi. Demin hissettikleri o uğursuz önsezi boşa değildi; aksilikler üst üste gelir derler ya, tam da bu anda bu herifle karşılaşmışlardı!

Eğer Kara Mantis olmasaydı, Leng Leng ve diğerleri Xue Jianming'ten illa da korkarlar denemezdi. Her ne kadar karşı taraf Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasında bir uzman olsa da, geçen seferki Taigu Sınavı Büyük Müsabakası'nda Leng Leng onu neredeyse seviye atlayarak devirecekti. Bugün Wei Zhao ortada olmasa bile, herkes el birliği edip birlikte hareket etseydi, Xue Jianming'in elinde muhtemelen pek bir zarar görmezlerdi; ama sorun şu ki, şu anda bir de Altın Çekirdek döneminde bir Kara Mantis vardı!

Önde Kara Mantis öldürme hevesiyle kükrerken, arkada Xue Jianming aç kurt gibi tetikteydi; işin kötüsü, bu ikisi de Altın Çekirdek dönemi mertebesinde varlıklardı. Bu durum herkes için artık tam anlamıyla bir çıkmaz sokaktan farksızdı. Xue Jianming ile Wei Zhao arasındaki husumet düşünülürse, herkes bu herifin bu denli mükemmel bir fırsatı kaçıracağına ihtimal vermiyordu; ayak parmağıyla bile düşünülürdü ki, bu herif kesinlikle kuyuya taş atacaktı!

Leng Leng derhal herkese el işaretleriyle durmalarını bildirdi. Bu noktada Kara Mantis'e karşı kaçıp durarak savaşma taktiği uygulamak artık uygun değildi; Kara Mantis'ten ziyade, Xue Jianming çok daha tehlikeli, çok daha fazla göz önünde bulundurulması gereken bir tehditti.

Aynı esnada Kara Mantis de herkesle aynı anda hareket etmeyi bıraktı. Leng Leng ve diğerlerine dişlerini gıcırdatacak kadar kin duysa da, bu mertebeye gelmiş biri sonuçta aptal değildi; arkasındaki o insanın kendisi için daha büyük bir tehdit olduğunun o da farkındaydı. Leng Leng ve diğerlerine karşı istediği zaman saldırabilir, istediği zaman kaçabilirdi; ama Xue Jianming'in karşısında kaçmak istese de kaçıp kurtulabilmesi belli olmazdı.

»Büyük Mantis, bu adam epey usta; sana tavsiyem hemen kaçıp gitsen iyi olur, yoksa birazdan gömülecek bir cesedi bile bulamazsın.« dedi Wu Chengtian, gözlerini çevirerek.

Kara Mantis'in zaten içinden geri çekilmek geçiyordu; ama onun bu lafı üzerine inadı tuttu ve öfkeyle haykırdı: »Hıh hıh, sıradan bir insan süprüntüsü boşuna büyük laflar etme, burası benim bölgem, beni lafla korkutabileceğini mi sanıyorsun!«

»Hey hey, biz seni korkutmaya çalışmıyoruz. Sen o büyük mantis bizim bile hakkımızdan gelemiyorsun, bir de şu Altın Çekirdek dönemindeki uzmanı eklesek, daha nasıl yaşayacaksın ki?« diye ona destek verdi Ying Ziyu ve diğerleri.

»İki üç lafla beni korkutup kaçıracağınızı mı sanıyorsunuz? Beni aptal mı sandınız!« Kara Mantis buna inatla yüz vermedi; sözünü bitirir bitirmez ıslık çalarak Xue Jianming'e doğru atıldı. Bu bir anlık öfkeyle yaptığı bir şey değildi, aksine son derece ince düşünmüştü.

Leng Leng ve diğerleri her ne kadar baş edilmesi zor olsalar da, onun için gerçek bir tehdit oluşturmuyorlardı; işler kötüye gittiğinde her an kaçabilirdi. Ama ortaya yeni çıkan bu insan uzman öyle değildi; önce onun ne olduğunu bir yoklaması gerekiyordu. Eğer baş edilmesi kolaysa bir yolunu bulup hepsini birden hallederdi; eğer gerçekten göze alınmayacak biriyse, o zaman hemen kaçmak en akıllıcasıydı.

Herkes bunu görünce birbirine bakıp gülümsedi ve hep birlikte rahat bir nefes aldı. Kara Mantis'in tam olarak ne planladığını bilmiyorlardı, ama bu durum onlar için bundan daha iyi olamazdı; başlangıçta önden ve arkadan kuşatıldıkları tehlikeli durum, iki üç lafla çözülüvermişti. Bu gerçekten de tamamen şans eseriydi.

Ancak herkesin içi yalnızca bir anlığına rahatladı; bir sonraki anda yürekleri yeniden havaya kalktı, üstelik bu sefer deminkinden çok daha fazla gerginlik ve dehşet içindeydiler!

Sebebi malumdu: Üzerine doğru hışımla gelen Kara Mantis'in karşısında Xue Jianming kıçını bile kıpırdatmadı; sadece onun yakınına gelmesini bekledi ve gelişigüzel bir el kılıcı darbesi indirdi. Kara Mantis hiç direnemeden, kolayca oracıkta paramparça edildi!

»Gerçekten de ne pis kokusu varmış!« Xue Jianming'in suratı ise son derece asıktı. Kasıtlı olarak bu tavrı öylesine hafif ve umursamaz göstermesinin tek sebebi, herkesin önünde bir güzel hava atmaktı; sonuçta Kara Mantis'i gerçekten de kolayca halledivermişti, ama beklemediği şey, üzerine pis kan sıçraması oldu. Baştan aşağı yemyeşil kesilmiş, sanki az önce boya kazanından çıkarılmış bir soytarıya dönmüştü.

Ne yazık ki Leng Leng ve diğerlerinin o anda ona gülecek halleri yoktu; sanki hayalet görmüş gibi birbirlerine bakıyorlardı. Bu herif az önce hâlâ Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasındaydı, nasıl olur da birden bu kadar korkunç hale geliverirdi?!

»Altın Çekirdek'in büyük kemali...« diye zorlukla mırıldandı Leng Leng, ağzından beş kelime dökülürken. Xue Jianming'in az önceki hamlesi son derece sade ve keskindi; sıradan biri onun gerçek gücünü belki fark edemezdi, ama Leng Leng sonuçta Taigu'nun küçük dünyasında da epey şey görmüş geçirmiş biriydi; bu, apaçık Altın Çekirdek'in büyük kemaline ulaşmış bir uzmana özgü bir heybetti!

Qiu Lingshan ve diğerleri bu sözü duyunca hep birlikte donakaldılar. Ne kadar zaman geçmişti ki ki, Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasından bir anda Altın Çekirdek'in büyük kemaline sıçrayıvermişti? İstediği kadar ilaç yutmuş olsun, bu kadar göğe meydan okuyan bir etki olabilir miydi?

Taigu'nun küçük dünyasındaki yerleşik kabule göre, yetenek ne kadar yüksek olursa olsun, Altın Çekirdek'in başlangıç aşamasından büyük kemaline ulaşmak için en azından birkaç on yıl gerekiyordu; bu bile sınır sayılırdı. Bu aşamada takılıp yüzlerce, binlerce yıl harcayanların sayısı hesapsızdı. Oysa bu Xue Jianming, Altın Çekirdek dönemine adım atalı en fazla birkaç ay olmuştu; bu nasıl mümkün olabilirdi?

Böylesine ürkütücü bir yükseliş hızı karşısında Leng Leng ve diğerleri bir yana, Wei Zhao bile öğrense mutlaka bir hayli şaşırırdı. Tabii ki şunu da söylemek gerekir: O en fazla Merkez'in elindeki yöntemlere şaşardı; Xue Jianming'in kendisi onun gözünde sadece bir işe yaramazdı, zerre kadar ciddiye almazdı.

»Ooo, gözün keskinmiş, ne oldu, şimdi ne düşünüyorsun?« Xue Jianming hâlâ keyifle, yan yan ağaç gövdesinde oturuyor, yüzünde kendini beğenmişlik ve alayla herkese, özellikle de Leng Leng'e bakıyordu.

İkisi de Xue Jianming Tarikatı'nın dahi öğrencileriydi, üstelik Leng Leng nam salmış bir güzeldi; Xue Jianming açıkça ya da gizlice çoktan sayısız kez gönlünü ona kaptırmıştı. Ne yazık ki Leng Leng ne yumuşak ne de sert yaklaşmalara karşılık vermişti; şimdi dünyevi âleme çıkıp tecrübe kazandıktan sonra iyice Wei Zhao'ya gönül vermiş, hatta ona karşı gelip onu yenmeye kalkmış, Taigu Sınavı Büyük Müsabakası'nda neredeyse onu suya düşürecekti. Bu artık katlanılır şey değildi.

Şimdiyse o, yükseklerde oturan, Altın Çekirdek'in büyük kemaline ulaşmış bir uzman olmuştu; en büyük zevki de ona karşı duran bu insanların yüz ifadelerini güzelce seyretmekti. Leng Leng ne kadar şaşırırsa, içi o kadar rahat ediyordu!

Ne yazık ki Leng Leng ve diğerleri hiç de onun istediği gibi davranmadılar; yüzlerindeki şaşkınlık ifadesi bir an bile sürmeden yok olup gitti, geriye yalnızca ortak bir öfke kaldı.

»Üzgünüm, seni hayal kırıklığına uğrattık; şu anda pek bir düşüncemiz yok. İlla söylememiz gerekirse, olsa olsa senin hangi çarpık, şeytani kısa yoldan çalışmayı öğrendiğini merak etmişizdir, o kadar. Yoksa efsanedeki o 'Ayçiçeği Hazinesi' denen ilim olmasın?« diye karşılık verdi Yu Bing.