»Ne oldu?« Duanmu Yu irkildi; hemen ardından kocaman bir çamur balığının balçık yığınının içinden hızla yana doğru süpürüp geçtiğini gördü. Bu, az önce Wei Zhao'nun kafasını patlattığı beyin yiyen parazitten başkası değildi; bu yaratık hâlâ ölmemişti!

Yüz ayaklı böcek ölse de kımıldamaya devam eder; kaldı ki beyin yiyen parazit gibi yaşam gücü doğaya meydan okuyan bir varlık söz konusuydu. Wei Zhao, onun bir tür solucan benzeri ruhsal canavarın beynini yutmuş olabileceğinden bile şüpheleniyordu; kafası gitse bile geriye kalan gövdesi yaşamaya devam edebilir, bambaşka ve bağımsız bir bireye dönüşebilirdi.

Düşmanı hafife almıştı! Wei Zhao içinden bir ah çekti. Az önce gövdesini de birlikte yok etmiş olsaydı bu kadar başı ağrımazdı; ne yazık ki beş element ve bagua ejderhası formu çoktan sınırına dayanmıştı. Onu zorla daha fazla sürdürmeye kalksa belki de kendi kendini mahvedecekti, bu yüzden vaktinden önce dağıtmak zorunda kalmıştı; ama yine de bir tehlike tohumu bıraktığını hiç düşünmemişti.

Ne yazık ki şimdi fark etmenin de bir faydası yoktu. Wei Zhao'nun hâli tam anlamıyla bir güçsüzlük dönemi sayılmasa da kısa vadede gerçek anlamda hiçbir gücü kalmamıştı; hayatta kalmasının tek yolu ruh özüne dönüşmek ve kaderine boyun eğmekti.

Ama bu, ancak son çare olarak başvurulacak en kötü seçenekti. Ruh özü formu çoğu zaman zarar görmezdi, ama dan ateşi gibi ruh özünü baskılayan bir yöntemle karşılaştığı anda felakete uğraması an meselesiydi. Wei Zhao en güçlü hâlinde bile buna kalkışmaya cesaret edemezdi; hele şimdi bir darbede yıkılacak kadar güçsüzken, karşısındakinin özellikle ona yönelmesine bile gerek kalmaz, sert bir rüzgâr esse ruh özü anında yok olup giderdi.

Beyin yiyen parazit sonuçta beyin yiyen parazitti. Her ne kadar perişan bir hâle düşmüş olsa da bu ölümün eşiğindeki baskını hâlâ son derece etkiliydi; gücü en parlak hâlinin yarısına bile ulaşmasa da sıradan bir Altın Çekirdek ustasıyla başa çıkmaya fazlasıyla yeterdi.

O anda Wei Zhao bir anlığına beyin yiyen parazitin heyecanlı çığlıklarını duyar gibi oldu bile. Baskını başarıya ulaşsaydı, köşeye sıkışmış hâlinden bir karşı saldırıya geçebilir ve ardından beyin yeme yeteneğini harekete geçirebilirdi!

Ne var ki bir şeyi unutuyordu: Duanmu Yu her ne kadar göze batmayan bir Temel İnşası Büyük Mükemmellik ustası olsa da bu kadının elindeki hünerler, onun güç seviyesi kadar çelimsiz değildi.

Güm! Bir demir yaprak son anda beyin yiyen parazitin baskınını tastamam durdurdu; kuvveti o kadar şiddetliydi ki onu zorla geri savurdu. Bir yaprak, bir dağ gibi!

Ama karşı tarafın saldırı gücü gerçekten çok büyüktü; Duanmu Yu da aynı şekilde savrulup uçtu. Yine de buna rağmen arkasındaki Wei Zhao'yu korumayı unutmadı; balçık yığınının içine düşmeden hemen önce vücudunu zorla çevirdi. Wei Zhao üstte, o altta kaldı; tam anlamıyla yüzüstü kapaklanıp yüzünü çamura buladı.

»Ne gerek vardı?« Wei Zhao biraz duygulandı. Aslında Duanmu Yu'nun böyle yapmasına hiç gerek yoktu; o, yere düşmeden önce sıçrayıp kurtulabilirdi. Yalnızca o zaman ruh özü bedeni az da olsa zarar görürdü.

»Pöff!« Duanmu Yu ağzından bir lokma çamur tükürdü; bu, burnundan girmişti. Hiç de hanım hanımcık bir tavır takınmadan tükürürken bir yandan da umursamaz bir edayla laf arasında dedi: »Sorun değil, bir lokma çamur yedim, o kadar da büyütülecek bir şey değil.«

»Sen gerçekten de tam bir erkek gibi kadınsın!« dedi Wei Zhao içtenlikle.

»Erkek gibi kadın? Ne demek bu?« Duanmu Yu kaşlarını çattı.

»Hanımefendi gerçekten de bir yiğitmiş.« Wei Zhao başka bir ifadeyle söyledi.

Duanmu Yu bunu duyunca kahkahayla güldü, gönlüne dert etmedi; kaşlarını çatıp ölse de kımıldamaya devam eden beyin yiyen parazite karşı tetikte bekledi. Az önceki Bir Yaprak Bir Dağ hamlesi onun en güçlü performansıydı; buna rağmen ölümün eşiğine gelmiş bu hâldeki bir beyin yiyen parazitle baş edememişti. Aradaki fark gerçekten de insanı ürkütüyordu.

Yalnızca bu da değil. En baş ağrıtan şey, beyin yiyen parazitin şu anda tamamen bir çamur balığına dönüşmüş olmasıydı; sessizce kalın balçığın içine gizlenmişti, ruhsal algıyla bile tespit edilemiyordu.

Balçık, ruhsal algıyı büyük ölçüde baskılayabiliyordu. Bunu Wei Zhao Bulut Basamakları Adası'nda çoktan deneyimlemişti; vaktiyle Batı Dağı'nın eski mezhebinin ruhsal algı kilidinden bu sayede kaçmıştı. Her ne kadar iki tür balçık bir tutulmasa da etkisi benzerdi; kaldı ki Duanmu Yu'nun seviyesindeki birinin ruhsal algısı ne kadar güçlü olabilirdi ki, beyin yiyen paraziti bulamaması son derece normaldi.

Wei Zhao şimdiki gibi güçsüz bir hâle düşmemiş olsaydı, onun güçlü ruhsal algısıyla beyin yiyen paraziti belki de kilitleyebilirdi. Ne yazık ki bu tamamen yanıltıcı bir varsayımdı; şu anda ruh özünü ancak Kutsal Su İncisi sayesinde sabit tutabiliyordu. Zorla ruhsal algı salıp beyin yiyen paraziti aramak, kendine zarar vermekten farksızdı. Hatta ölümü aramak demekti.

»Gidelim.« Wei Zhao içini çekerek dedi. Bu sırada nehir suyu azar azar yükselmiş, neredeyse baldırlarını aşmıştı. İçindeki o uğursuz önsezi giderek güçleniyordu; içgüdüsü ona hemen kıyıya çekilmezlerse gerçekten büyük bir belanın çıkacağını söylüyordu.

»Ama...« Duanmu Yu da işlerin kötüye gittiğini biliyordu. Şu anda beyin yiyen parazitin nerede saklandığı bilinmiyordu, ama kesin olan bir şey vardı: Eğer ruhsal algı otunu toplamaya devam ederse, karşı taraf kesinlikle yeniden baskın düzenleyecekti. Az önce üst üste iki kez Yaprak Düşünce Güzü Sezilir ve bir kez de Bir Yaprak Bir Dağ kullanmıştı; gerçek enerji tüketimi az değildi. Bir kez daha böyle bir şey olursa altından kalkamayabilirdi.

Geri çekilmek en akıllıca hareket olurdu.

Ama ruhsal algı otu tam gözünün önündeydi; elinin uzanacağı yerdeydi. Böylece vazgeçmek gerçekten de büyük bir israf olurdu, belki de ömür boyu sürecek bir pişmanlığa dönüşürdü!

»Dağ yeşil olduğu sürece odun bulmaktan korkma; bu ruhsal algı otu burada bitmiş, kaçacak hâli yok. İyileştikten sonra yine geliriz, yeter ki bir gün daha bekleyelim.« diye teselli etti Wei Zhao.

Bu sözlerde kendini kandırma payı vardı. Ruhsal algı otu gerçekten burada büyümüştü, elbette kendi kendine kaçamazdı; ama beyin yiyen parazitin ona ilgi duymayacağı ne malumdu? Belki de onlar gittikten sonra bir lokmada yutuverirdi.

»Peki.« Duanmu Yu sonunda aklı dürtülerine galip geldi ve kararını verdikten sonra hiç tereddüt etmeden Wei Zhao'yu sırtında taşıyarak kıyıya doğru geri çekildi.

İkisi beyin yiyen parazitin huysuzluğundan vazgeçmeyip önlerine çıkacağını düşünmüşlerdi; ama balçık yığınında hiçbir kıpırtı olmadı. Ne çoktan kaçıp gittiği biliniyordu, ne de hâlâ balçığın içine sinip aç kurt gibi pusuda beklediği.

Ne var ki tam o sırada uzak kıyıda bir insan silueti hızla ikisine doğru yaklaştı. Karşı tarafın yüzünü iyice seçtiklerinde Duanmu Yu ve Wei Zhao'nun ikisinin de yüreği ağzına geldi; gelen kişi Xue Jianming'ti!

Kimse bu saatte ve bu yerde bu şeyle karşılaşacağını düşünemezdi!

»Vay canına, siz ikiniz bu kadar çabuk mu bir araya geldiniz? Gün ortasında, gözler önünde, utanmayacak mısınız? Hiç oralı olmuyorsunuz demek, gerçekten de ne kadar romantik!« Xue Jianming yüzünde alaycı bir ifadeyle gözlerini kısıp Wei Zhao ve Duanmu Yu'yu süzdü.

»Ağzını topla!« Duanmu Yu'nun gözleri hemen öfkeyle açıldı. Erkek gibi kadın olması erkeksi olduğu anlamına gelmezdi; bir kadının namusuna önem vermediği anlamına hiç gelmezdi. Eğer Xue Jianming'ın ağzına geleni söylemesine göz yumarsa, o zaman kendisiyle Wei Zhao'in gerçekten de Sarı Nehir'e atsalar bile temizlenemeyecekleri bir duruma düşecekleri kesindi.

»Tamam tamam, ben de çenesi düşük bir adam değilim, sonuçta Yaprak Ruhu mezhebinin büyük üstadısın, bu kadar sudan bir mesele için mezhebin itibarını zedeleyemem, anlıyorum ben.« Xue Jianming anlayışlı bir ifade takındı; sanki ikisi arasında kesinlikle bir gönül ilişkisi olduğuna kanaat getirmiş gibiydi. (Devamı var.)