»Nihayet bu beladan kurtulduk…« Duanmu Yu sonunda rahat bir nefes aldı. Ne var ki nefesini tam olarak veremeden, önce kıyıya çıkmayı başarmış olan Xue Jianming hiçbir belirti vermeden arkasını dönüp bir tekme savurdu; bu tekme beklemedik bir anda göğsünün tam ortasına isabet etti.

Herhangi bir telafi hareketi yapmaya fırsat bulamadan Duanmu Yu, sırtındaki Wei Zhao ile birlikte bir anlığına sendeledi, ardından arkalarındaki dev dalgalar tarafından yutuldu ve göz açıp kapayıncaya kadar izleri silindi.

»Hehe, sizi bir çift it ve köpek, içiniz rahat gidin.« Xue Jianming'in dudaklarının kenarında sinsi bir kıvrım vardı. Ta en başından beri bu ikisiyle nasıl başa çıkacağını düşünüyordu. Duanmu Yu'yu gözüne bile kestirmemişti, ama Wei Zhao onun bir numaralı düşmanıydı. Normal zamanlarda Wei Zhao'ya karşı pek bir şey yapamıyordu, ama şimdi karşısına bin yılda bir çıkacak o eşsiz fırsat gelmişken, bunu öylece kaçırmasına imkân var mıydı?

Yalnız Wei Zhao'nun az önce ejderhaya dönüştüğü o sahne gerçekten de akıllara durgunluk verecek kadar olağanüstüydü. Bu yüzden Wei Zhao'nun son derece güçsüz düştüğünü bilse bile Xue Jianming yine de elini kolunu sallayarak saldırmaya cesaret edemedi. Ne olur ne olmaz, Wei Zhao'nun hâlâ elinde canını kurtaracak bir kozu kalmış olabilirdi; işler açığa çıkarsa başına dert olurdu.

Unutmayalım, Merkez onların Wei Zhao'ya bulaşmasını kesinlikle yasaklamıştı. Sadece Leng Leng ve onun gibi yanındakilerle uğraşmak bile çizgiyi aşmak demekti; bunu kendi kafalarına göre Gözlüklü Doktor'la birlikte yapmışlardı. Ya Wei Zhao'ya saldırdıkları ortaya çıkarsa, bunun sorumluluğunu Gözlüklü Doktor bile taşıyamazdı; bu öyle göklere sığmayacak bir vebaldi!

Merkez'in önemli yetiştirme programından yeni geçmiş olan Xue Jianming, Merkez'in ne kadar korkunç olduğunu Bing Wushuang gibilerden çok daha derinden kavramıştı. Eskiden belki hâlâ bir parça Kadim Birlik üstünlüğü gururu taşıyorduysa da artık bu düşünceyi tamamen kafasından silmişti; emre itaatsizlik ihanetti, Merkez'e ihanet ise ölüme davetiye çıkarmak demekti!

Şimdi işler yoluna girmişti; Wei Zhao ile Duanmu Yu aynı anda dev dalgalar tarafından Bilinç Nehri'ne sürüklenmişti. Elinde ne kadar hüner olursa olsun, sonuçları hakkında konuşmaya bile gerek yoktu; ikisi de kesinlikle ölecekti!

Sadece onlar değil, Xue Jianming'in kendisi bile az önce suya daldığı o anda yüreği ağzına gelmişti. Korkudan neredeyse ruhu uçacaktı; ruhunun bile çekilip alınacağı o korkunç deneyim, hayatı boyunca hatırlamak istemeyeceği bir kâbus olarak kalacaktı.

»Bu nehre gerçekten de şeytan karışmış!« diye mırıldandı Xue Jianming, içinde bir parça korkuyla. Ama bunu pek de kafasına takmadı. Bilinç Nehri nasıl olursa olsundu, artık onu ilgilendirmiyordu; nasıl olsa Wei Zhao ile Duanmu Yu bu dünyadan tamamen silinmişti, kimsenin ruhu duymadan. En önemlisi de nihayet özlemini çektiği Bilinç Otu'nu elde etmişti!

Elindeki Bilinç Otu'na hevesle göz gezdiren Xue Jianming, bir anda vücudunun ürperdiğini hissetti; farkında olmadan ürktü, aynı anda başı da bir an döndü. Ama hemen ardından normale döndü ve şaşkınlıkla kaşlarını çattı: »Yoksa üşüttüm mü? Biraz suyla temas etmek bile böyle yaptıysa, bu nehre gerçekten de şeytan karışmış.«

Oysa o, Altın Çekirdek'in büyük mükemmellik katında bir uzmandı; normal şartlarda her türlü hastalığa bağışıklığı olan bir varlıktı. Akla yatkın olan, nasıl eziyet ederse etsin, soğuk algınlığı gibi küçük hastalıkların, küçük sıkıntıların ona uğramamasıydı; yaralanacaksa bile bu ancak birinin onu dövmesiyle olurdu. Bu da neyin nesiydi böyle?!

Baştan aşağı kendini dikkatle kontrol etti, hiçbir anormallik bulamayınca Xue Jianming ancak o zaman içi rahatladı ve yeni ele geçirdiği Bilinç Otu'nu hevesle incelemeye devam etti. Hiç haberi yoktu ki, o anda beyninde fark edilmesi güç, minicik bir iğne deliği belirmişti; o iğne deliğinin içindeyse, apayrı, ufacık bir beyaz kurt sessizce kıvrılıp yatıyordu.

Xue Jianming'in bundan hiçbir haberi yoktu; kibirli bir gülüşle arkasına dönüp Wei Zhao ile Duanmu Yu'nun suya düştüğü yere bir göz attı, hemen elindeki Bilinç Otu'nu toplayıp gitmeye hazırlandı. Burada tehlike kol geziyordu, uzun kalmaya gelmezdi.

»Böyle gitmek olmaz, pek de uygun düşmez, değil mi?« Bing Wushuang'in silueti sözleriyle birlikte ansızın belirdi; oysa yanında olması gereken Fei Yangnian'in nereye gittiği belli değildi.

»Yani baştan beri beni takip mi ediyordun?« Xue Jianming irkilerek büyük bir tehlikeyle karşı karşıyaymış gibi tetikte kesildi. Aptal değildi; geçen sefer Leng Leng'le uğraşırken Bing Wushuang'e rastlaması bir yana, bunu belki bir rastlantı sayabilirdi. Ama sonrasında Kar Üstünde İz Bırakmadan tekniğiyle açıkça paçayı sıyırmışken Bing Wushuang hâlâ peşine takılıp Kadim Dev Kertenkele'yle onu bulabilmişti; şimdi de bir anda karşısına dikilmişti. Bunların hepsi hâlâ tesadüf olsaydı, o zaman cinlerin işi derdim!

»Senin yaptığın bunca büyük işin yanında benim bu küçücük işim önemli mi?« dedi Bing Wushuang, yüzünde hiçbir ifade yokken.

»Ne zaman geldin?« diye aceleyle sordu Xue Jianming. Karşısındakinin Wei Zhao'yu hallettiğini bilip bilmediğini mutlaka öğrenmeliydi; bu can meselesiydi!

»Az önce.« Bing Wushuang'in cevabı onu rahatlattı, ama hemen ardından yüreğini dibe çökertti: »Tam da sen Wei Zhao ile Duanmu Yu'yu aşağıya tekmeleyip yuvarladığın sırada.«

»Zırva! Ben tekme olarak sadece Duanmu Yu'ya vurdum!« diye hemen açıklık getirdi Xue Jianming.

»Öyle mi, ne yazık ki sen tekme attığında Wei Zhao onun sırtındaydı; ben apaçık gördüm. Ne kadar kıvırırsan kıvır, hiçbir anlamı yok.« Bing Wushuang'in ifadesi tuhaftı.

»Sen…« Xue Jianming bir an tıkanıp söyleyecek söz bulamadı. Bin bir hesap yapmıştı ama ânında doğan şu şanslı tekmeyi Bing Wushuang'in dosdoğru görüvereceğini asla hesaplayamazdı!

Başka biri olsaydı neyseydi, gücüyle ağzını kapatmak için onu öldürebilirdi. Ama bu Bing Wushuang'ti; aynı Altın Çekirdek büyük mükemmellik kudretine sahipti ve ondan aşağı kalır yanı yoktu; üstelik o da tıpkı kendisi gibi Merkez üyesiydi. Bu iş yukarıya sızacak olursa, o sonucu düşünmek bile Xue Jianming'in içini buz gibi yapmaya yetiyordu!

Çaresizlik içinde Xue Jianming'in gözleri dönüp durdu ve birden konuştu: »Anladım! Sen Wei Zhao'nun adamısın!«

»Ne dedin sen?« Bing Wushuang'in bakışları bir an kaydı.

»Sen Wei Zhao'nun adamısın!« diye tekrarladı Xue Jianming alaycı bir gülüşle. Az önceki sözü daha çok hastalığın aciliyetiyle her yere başvurmanın verdiği bir kuru tahmindi; ama şimdi Bing Wushuang'in tepkisini görünce birden bu konuda kesinleşmişti. Doğru, bu herif kesinlikle Wei Zhao'nun adamıydı; ancak böyle açıklanabilirdi önceki akla sığmayan tüm o haller.

»Anlat bakalım.« Bing Wushuang öfkelenmiş, çılgına dönmüş değildi; tersine kulak kesilmiş bir tavır takındı.

»Hehe, artık aklım ermiş durumda. Merkez Genel Karargâhı'nın önemli yetiştirme programında yalnızca tek bir kontenjan var, o da benim. Yoksa Gözlüklü Doktor bana söylemese bile o araştırmacıların ağzından mutlaka bir şeyler duyardım; ama hiçbir şey yok. Demek ki baştan sona yalnızca ben varmışım.« Xue Jianming bu çıkarımı kendinden emin bir şekilde yaptı.

»Ee, ne olmuş yani?« diye karşılık verdi Bing Wushuang.

»Madem önemli yetiştirme programına girmedin, o hâlde bir buçuk aydan kısa sürede Altın Çekirdek'in sonraki katından büyük mükemmellik katına yükselmenin altında kesin bir bit yeniği var. Bütün sıradan dünyaya bakarsak, bunu başarabilecek güçte görünen tek bir kişi var, o da Wei Zhao!« Xue Jianming konuştukça daha da kesinleşiyordu. Devamı var.