Bu yaratık kasten Bilinç Nehri'nin tabelasını uydurmuş, bilinci arıtmayı yem olarak kullanarak Taigu Küçük Jianghu'nun yetiştiricilerini buraya çekmişti. Madem bu yetiştiriciler bilinç arıtma aşamasına kadar gelmişlerdi, öz ruhları az çok şekillenmiş olmalıydı, ama fazla da güçlü değillerdi; onun için tam da ayağına kadar gelmiş, ağzına layık lokmalardı, bir lokmada bir tane.

Bir düşünün şu Taigu Birliği'ndekileri: hepsi hevesle, binbir yolla Bilinç Nehri'ne gelmek istiyor, yolda bir sürü güçlü yol kesen ruh canavarıyla karşılaşıyor, biraz zayıf olanlar doğrudan kurban olup gidiyor, biraz daha güçlü olanlar ise binbir güçlükle canavarların bölgesini aşıp nihayet Bilinç Nehri'ne vardıklarında hiçbir fayda görmedikleri gibi, kendilerini kapı kapıya teslim edercesine Jiuying'in ağzına atmış oluyor, o kurbanlardan bile daha hızlı ölüyorlardı; buna insan nasıl dayanabilirdi?

Şu anda Jiuying'in ağzından bizzat duymasalar, iki kişi ölseler de efsanevi Bilinç Nehri'nin baştan aşağı kocaman bir aldatmacadan ibaret olduğunu asla hayal edemezlerdi!

Elbette bilinç otu işin içine katılırsa, bilinç arıtma söylentisini büsbütün yalan saymak da olmazdı; yazık ki bütün Taigu Küçük Jianghu'da bu işi bilen pek azdı. Bu sefer sınava girenler arasında Duanmu Yu'dan başka bir de Xue Jianming vardı, geri kalanlar ise büyük ihtimalle baştan sona karanlıkta bırakılmışlardı.

»Koskoskoca bir yalan, kuru bir laftan ibaretken kalkıp da insanı tuzağa düşüren bir aldatmacaya dönüşmüş; sizin eliniz gerçekten de işe yatkınmış.« Wei Zhao istemeden hayıflandı.

Ortada sadece çok basit bir yalan vardı, ama zamanın çok eski olması ve doğrulanmasının imkânsızlığı yüzünden neredeyse çözümsüz bir tuzağa dönüşmüştü. İşin özü şuydu: insanların çoğu ölene kadar gerçeği öğrenemeyebilirdi, dış dünyadan da kimse perdeyi aralayamıyordu; bu yüzden Bilinç Nehri hâlâ insanı büyüleyen bir efsane olarak kalıyor, Taigu Küçük Jianghu'nun yetiştiricileri de hâlâ hiç durmadan, birbiri ardınca ateşe atlayan pervaneler misali oraya akın ediyorlardı.

»Laf mı bu şimdi!« Ağzından böyle çıkmıştı ama Jiuying'in her bir yılan yüzünde açıkça gurur yazıyordu; ardından ekledi: »Bu yıllarda geliştirdiğim şeyler bunlardan çok daha eğlenceli. Gel gel, senin gibi bir insan oyuncağa rastlamak kolay değil; bugün adamakıllı bir denemek lazım!«

Karşısındakinin bu sabırsız hâlini gören Wei Zhao'nun dili tutuldu; karşısındakinin acımasız ve korkunç Jiuying olduğunu bir yana bıraksak, birden mağarada kapalı kalmış yaşlı yaramaz Zhou Botong'u görüyor gibi bir hisse kapılmıştı, bu da neydi böyle?

»Bir dur, sen bir koruma bir de özel elçin olduğunu söylemiştin, değil mi? Onların gücü sıradan ruh canavarlarından çok daha fazla, üstelik bunca canavarın arasında mutlaka birkaç seçkin çıkar. Yoksa onlar seninle prova yapamaz mı?« diye sorusunu değiştirdi Wei Zhao. Boş laf olsun diye soruyor, böylece zaman kazanıp Xingmo Kömürü'nün son bilinç enerjisini de emmek istiyordu; bir puan daha güç toplamak, hayatta kalma ihtimalinden bir puan daha demekti.

»Olmaz, olmaz. Şu canavarlara bakıp da insana benziyorlar diye aldanma, aslında hepsi çer çöp; güçleri çok zayıf, bir vuruşta ölüp gidiyorlar.« Jiuying buna başını sallayıp durdu, ardından devam etti: »Gerçi korumam sürekli suretler yaratabiliyor ama suretlerin gücü fazla zayıf, gelişigüzel bir vuruşta paramparça oluyorlar; ister güçlü ister zayıf olsun hamlelerin hepsi aynı sonucu veriyor, somut gücü hiç ölçemiyorum. Üstelik suretleri de sınırsız değil; fazla dövülürse belki bir gün ruhu dağılıp gider, o zaman da bir kolumu bacağımı kaybetmiş olurum.«

Jiuying'in dediği gibi, Nilüfer Koruma'nın suretleri bitmek bilmeden çoğalabiliyordu ama gerçekten de güçlü sayılmazdı; önceki Wei Zhao bile onları kolayca kırabiliyordu, Jiuying gibi bir varlık için ise bambaşka bir hafiflikteydi, denemeye değmezdi.

»Bir de özel elçin yok muydu?« diye zaman kazanmayı sürdürdü Wei Zhao.

»O da olmaz. Gerçi korumadan çok daha kalın derili, sıradan saldırıları savuşturabiliyor, ama o da ancak o kadar. Geçen sefer sadece elim biraz ağır davrandı diye neredeyse onu öldürüyordum; yüzlerce yıl uyuduktan sonra güç bela hayata döndü. Bunca canavar arasında sadece bu ikisine değer veriyorum; öyle rastgele öldürtemem…« Jiuying'in ses tonu şükran doluydu.

Diğer canavar uşaklarını pek önemsemiyordu ama Nilüfer ile Beyin Yiyen Böcek'e büyük değer veriyordu; sonuçta soy yeteneği açısından bakılırsa, bu ikisi ondan geri kalsalar bile eşi benzeri bulunmaz, on binlerce içinde bir tanesiydiler.

Duanmu Yu bunu duyunca Wei Zhao'ya bir göz attı ve içinden kendini tutamayıp söylendi: senin şu sağ kolunla sol kolundan biri Wei Zhao tarafından teslim alınmış, öteki ise neredeyse yarı ölü hâle getirilip perişan edilmiş; şimdi Wei Zhao'yu antrenman partneri olarak araman şaşılacak şey değil…

»Peki, boş lafı burada bırakalım. Sanırım sen de, ey insan, neredeyse toparlanmışsındır?« dedi Jiuying birden.

O da aptal değildi; Wei Zhao'nun zaman kazanıp gizlice toparlandığını biliyordu. Ama Jiuying'in gözünde Wei Zhao en fazla biraz eğlenceli bir oyuncaktı, onu gerçekten ciddiye almıyor, hele hiç çekinmiyordu; tam tersine, Wei Zhao'nun gücü ne kadar toparlanırsa o kadar seviniyordu, çünkü öyle olunca daha dayanıklı olurdu!

»Neredeyse.« Wei Zhao açık yüreklilikle başını salladı. O anda Xingmo Kömürü'nün son kalan bilinç enerjisini de iyice emmişti; durumu zirvesine dönmemiş olsa da yüzde yetmiş seksenine ulaşmıştı.

»Güzel, o zaman başlayalım; önce sana basit bir su ve ateş çift fazı.« Sözünün ardından Jiuying'in iki kafasından birer son derece saf enerji fışkırdı; biri kara su, öbürü kızıl ateş.

Bu iki enerji ağızdan çıkar çıkmaz hızla birbirine dolandı, ardından su ile ateşin ayırt edilemez olduğu tek bir bütün hâlinde zorla kaynaştı; bu gerçekten de insanın gözünü açan bir manzaraydı.

»Birbirini yok ederken birbirini mi doğuruyor?« Wei Zhao bunu görünce bir anlığına afalladı. Su ile ateş arasındaki bu karşılıklı doğurma ve yok etme ilişkisi, çağlar boyu bitmek bilmeyen bir tartışma konusu olagelmişti; yetiştirme âleminde bunu ad olarak kullanan teknik ve dövüş sanatları saymakla bitmezdi, benzer hamleler ortaya koymakta da bir tuhaflık yoktu, ama Jiuying'inki gibi kusursuz bir uyum yakalayabilenler çok azdı; Taigu çağından kalma bu ihtiyar canavar adını gerçekten de hak ediyordu!

»Bu sadece birbirini yok etmek ve doğurmak değil; iyice bir tadına bak, seni bir sürpriz bekliyor!« Jiuying'in beklentisi büyüktü. Bu sefer gerçekten de sadece Wei Zhao üzerinde hamle denemek için yapıyordu; hem yalnızca iki enerjiyi kaynaştırmış hem de hızını çok yavaşlatmıştı ki Wei Zhao her şeyi apaçık görsün. Yoksa gerçekten ciddiye alsaydı, Wei Zhao hiçbir şey anlamadan can verirdi; bu da son derece keyif kaçırıcı olmaz mıydı?

Sözü henüz tam olarak bitmeden bir gümbürtü duyuldu; kaynaşmış su-ateş enerjisinin arka kısmı birden yarısına kadar patladı, ardından patlamanın yarattığı itici güçle hızı ansızın iki katına çıktı.