Hong Zijun tam yarım yıldır ortadan kayıptı. Bundan önce Xin Yi'an, bu eski mezhep reisinin geri dönüp işlerin başına geçmesini herkesten çok istiyordu; ama şimdi her şey değişmişti.

Hong Zijun dönmüştü, peki onun yeni oturduğu reislik makamı ne olacaktı? Görevine devam mı edecekti, yoksa çekilip yerini mi bırakacaktı, makam gerçek sahibine mi dönecekti?

Bu iş iyi idare edilemezse, Xin Yi'an'nin güçlükle sağlamlaştırdığı durumun yeniden kontrolden çıkma tehlikesi çok yüksekti. Ya yerli hizip bu yüzden bölünür de Chen ailesi hizbi bir de araya girip körükleme yaparsa, işler allak bullak olup bir daha toparlanamayabilirdi.

Reislik makamına kimin oturacağına karar verme yetkisi Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın bütün müritlerinde değil, Göğe Tırmanış Uçurumu'ndaydı.

»Bu mu Hong Zijun?« Wei Zhao, Xin Yi'an'nin getirdiği şu orta yaşlı adama baktı. Yüzü beyazdı, sakalı yoktu; görünüşü biraz dürüst ve kibar bir izlenim veriyordu. Hareketlerinde ara sıra üstün bir mevkinin havası seziliyordu, ama pek belirgin değildi; daha çok bir yorgunluk ve perişanlık sızıyordu.

»Öğrenciniz huzurunuza çıktı, üstat amca!« Hong Zijun hemen yere kapandı; Wei Zhao'nun karşısında reislik taslayacağı hiç yoktu. Aptal değildi; karşısındaki kişi Baş Yüce İhtiyar Chen Jiu'yu bile hiç düşünmeden ortadan kaldırmıştı, kaldı ki o sıradan, güçsüz bir reisti.

En önemlisi, artık her şey değişmişti; resmen Xin Yi'an Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın yeni reisi olmuştu, üstelik Wei Zhao onu herkesin önünde bizzat tayin etmişti. Onun bu anda geri dönmesi aslında büyük bir risk almak demekti; ya Wei Zhao ile Xin Yi'an onu gözlerine kestirirlerse sonu kesinlikle iyi olmazdı.

Xin Yi'an'in iyi yürekli biri olmasına, üstelik daha önce kendisini çokça kayırmasına bakmamak gerekirdi; reislik makamı söz konusu olduğunda öz kardeşler bile birbirini öldüresiye çekiştirirdi. Elbette son sözü söyleme hakkı ne onda ne de Xin Yi'an'deydi, o hâlâ Wei Zhao'daydı.

»Bunca zaman kayıptın, ne yaptın?« diye sordu Wei Zhao ona bakarak.

»Söylemeye utanıyorum, bu yarım yıl boyunca dışarıda saklanıp dönmeye cesaret edemedim; çünkü dönersem canımdan olurdum.« Hong Zijun acı acı güldü.

»Neden?« Wei Zhao ile Xin Yi'an birbirlerine baktılar. Hong Zijun bir tarikatın reisiydi, gücü elbette zayıf değildi; gerçek anlamda Altın Çekirdek doruğu bir uzmandı, üstelik Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın topraklarının tam ortasındaydı. Nasıl olur da canı tehlikede olabilirdi?

»Çünkü beni öldürmek isteyen Baş Yüce İhtiyar Chen Jiu'ydu. O gün bineğim canını ortaya koyup bir anlığına oyalanmasa, çoktan ölü bir adam olacaktım.« Hong Zijun bugün bile bu işten söz ederken içi ürperiyordu. Kimse düşünemezdi ki kendi tarikatının Baş Yüce İhtiyarı, kendi reisine doğrudan saldıracaktı; üstelik tek bir amacı vardı: Chen Dongyue'e yol açmak.

»Demek tam yarım yıldır hiçbir haber vermemesi bundandı.« Wei Zhao başını salladı.

Böylece mantığa oturuyordu. Madem bir kere saldırmıştı, o hâlde Chen Jiu ortalıkta olduğu sürece Hong Zijun'ın Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'na dönmeye cesaret etmesi elbette mümkün değildi; bu ölüme davetiye çıkarmak olurdu.

Tam da bu yüzden şimdi aniden ortaya çıkıp dönmüştü. Ne de olsa Chen Jiu'yu Wei Zhao ortadan kaldırmıştı; onun için en büyük tehdit artık yok olmuştu. Koskoca bir reis olarak sürekli dışarılarda sürünecek değildi ya; ne olursa olsun Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'na dönmesi gerekiyordu.

»Reis olarak yalnızca kendi canımı düşündüm; açıkçası görevimi fazlasıyla aksattım, buyurun, üstat amca, cezamı bizzat siz verin.« Hong Zijun son derece saygılı bir tavırla kendiliğinden suçunu kabul etti, tutumunu da son derece düzgün bir yere oturttu.

»Gerek yok, mazur görülebilir.« Wei Zhao önemsemezmiş gibi elini salladı; ama Hong Zijun'a bakışında bir parça da alaycı bir merak vardı. Bu adam, Xin Yi'an'i kendi yerine geçirdiğini bile bile şu andaki tavrına bakılırsa en ufak bir sitem ya da öfke göstermiyordu, hatta sanki meselenin üstesinden çoktan gelmiş gibiydi.

Hong Zijun'un hesap sormaya cüreti yoktu, bunu anlamak zor değildi; ama tutumunu bu denli düzgün sergilemesi, üstelik kendiliğinden suçunu itiraf eder bir tavır takınması işi ilginç kılıyordu.

»Anlayışınız için teşekkür ederim, üstat amca; ancak bu yarım yıl boyunca hiçbir şey yapmadığım bir gerçek. Reis olup da bunca zaman haber vermemek hiç de layıkıyla yaptığım bir reislik değildi; artık reislik yapmaya yüzüm de yok. Bundan sonra bu ağır görev yalnızca Reis Xin'in omuzlarına düşüyor! Üstat amca, içiniz rahat olsun; öğrenciniz her konuda elinden geleni yapacak, sizin ve Kuzey Ada Cangwu Tarikatımızın uğrunda ateşe ve suya dalacak, sizi koruyup kollayacaktır.« Hong Zijun hemen bağlılığını dile getirdi.

Bu adam aslında aklı başında biriydi! Wei Zhao birden karşısındakinin niyetini anladı: işin artık kesin olduğunu biliyor, havada kalmış bir reislik makamı uğruna başına bir de can tehlikesi açmak istemiyordu; o yüzden kendiliğinden gelip durumunu açıklıyordu. Bir kenara bırakırsak, bu adam gerçekten de zamanın gereklerini bilen biriydi.

»Madem öyle, şöyle yapalım; bundan sonra reis yardımcısı olarak görev yap. Hem tecrüben hem de gücün var; gelecekte Xin Yi'an burada sana çokça dayanacak. Dilerim Kuzey Ada Cangwu Tarikatımızda bir daha hizip çekişmeleri yaşanmaz; artık kimsenin kışkırtıp olay çıkardığını duymak istemiyorum. Siz ikisine büyük umut bağladım; sakın beni hayal kırıklığına uğratmayın.« dedi Wei Zhao ikisine bakarak.

»Emredersiniz!« İkisi de büyük bir sevinç içindeydi.

Xin Yi'an'nin sevinci, reislik makamına gerçekten sağlam oturmasındandı. Hong Zijun'a gelince, Wei Zhao'nun onayını almak onun için tek başına büyük bir nimet demekti; üstelik reisliği kaybetmiş olsa da hiç değilse reis yardımcısı olabiliyordu, bu da beklemediği bir lütuftu. Memnun olmayacak bir şey yoktu.

Vaktiyle Chen Jiu tarafından bu denli perişan bir ezikliğe uğratılması, Hong Zijun'un sert mizaçlı biri olmadığını zaten kanıtlıyordu. Chen Jiu onun canını istemeseydi, büyük ihtimalle seçimi hep sesini çıkarmadan sineye çekmek olacaktı. Şimdi ise işler daha da korkutucu birine, Wei Zhao'ya dönmüştü; onun başını eğmeyi seçmesi ilk bakışta beklenmedik görünse de aslında tamamen mantık dahilindeydi.

»Çok iyi.« Wei Zhao gülümsedi. Xin Yi'an'i reislik makamına oturtmak çaresizlikten verilmiş bir karardı; çünkü bütün Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nda doğru dürüst tanıdığı tek kişi Xin Yi'an'ydi, bu makama başka birini getirmek onu endişelendirirdi. Ama yalnızca Xin Yi'an'nin gücüyle büyük işleri gerçekten kontrol altına almak kısa vadede pek de gerçekçi değildi; Hong Zijun'un ortaya çıkışı tam da zamanındaydı.

»Ha, bir de, üstat amca, size bildirmem gereken bir şey daha var.« Xin Yi'an bir an duraksadı, yüzünde bir parça utançla devam etti: »Chen Dongyue ile Lu Ping'an ikisi de kaçtı, üstelik Chen Jiu'nun cesedini de yanlarında götürdüler.«

Chen Jiu'nun ruhsal özü artık Wei Zhao tarafından yeşim taşı boyutuna hapsedilmişti; geride kalan bedeni ise başkaları için artık bir cesetten farksızdı.

»Biliyorum.« Wei Zhao buna ne evet dedi ne hayır; onun gözünde bu mutlaka kötü bir şey değildi. Ne de olsa Chen Dongyue ile Lu Ping'an'ın tarikatta kalması az çok bir gizli tehlikeydi; o ikisi olduğu sürece Chen ailesi hizbi tamamen dağılmaz, hizip çekişmesi de sürüp giderdi. Oysa ikisi çekip gidince Chen ailesi hizbi temelli başsız kalmış, böylece kendiliğinden çözülüvermişti.

Chen Jiu'ya gelince, Wei Zhao onun için zerre kadar endişelenmiyordu. Bu adamın ruhsal özü kendi elinde tutsaktı; kendisinden başka hiç kimse onu diriltemezdi. Chen Dongyue ile Lu Ping'an onu götürmüş olsalar bile ne olurdu ki?