cadı beni pusuya düşürüp ineğe çevirdi, sana süt vereyim diye! Bugün nihayet kurtuldum, önce seni öldüreceğim, sonra bu köydeki kötülerin kanını yıkayacağım!« Shen Mu’nun beyninde bir gürültü koptu, inek derisinden çıkan bu kadının ne dediğini anlayamadı. Kadın tam onu tek darbeyle öldürecekti ki, birden sırtından bir soğukluk hissetti, başını eğip baktı; göğsünden bir bıçak çıkmıştı. »Shen’ciğim, Dan Usta deden sana ilacını içmeni söylüyor.« Kadının cesedi yere devrildi; arkasında köyün Topal Dede’si duruyordu, yüzü sevimli, saf görünüşlü, elinde kanlı bir bıçakla Shen Mu’ya gülümsüyordu. »Topal Dede...« Shen Mu’nun bedeni gevşedi, yerdeki inek derisine ve kadın cesedine baktı, hâlâ kendine gelememişti. »Dön, dön.« Topal Dede omzuna vurdu, kıkırdayarak güldü. Shen Mu bir ayağı yüksek bir ayağı alçak köye doğru yürüdü; arkasına döndüğünde Topal Dede’nin kadının cesedini nehre attığını gördü. Bu sahne ona öyle büyük bir sarsıntı verdi ki, köye ne zaman döndüğünü bile bilemedi. »Shen Mu! Ölü çocuk, sana nasıl söylemiştim? Hava kararınca dışarı çıkmayacaksın!« Gece çöktüğünde Yincan Köyü’nün dört köşesindeki taş heykeller yine kendiliğinden parladı. Zhu Nine, nehir kıyısına inek derisine bakmaya gitmek için köyden sıvışmaya çalışan Shen Mu’yu çağırdı, onu geri sürükledi. »Nine, neden hava kararınca dışarı çıkamayız?« Shen Mu başını kaldırıp sordu. »Hava karardığında karanlıkta birtakım korkunç şeyler dolaşır; dışarı çıkan ölür.« Zhu Nine ciddiyetle: »Köydeki taş heykeller bizi korur, karanlıktaki şeyler köye girmeye cesaret edemez.« dedi. »Başka köylerde de böyle taş heykeller var mı?« Shen Mu merakla sordu. Zhu Nine başını salladı, ama yüzünde bir endişe vardı, durmadan köyün dışına bakıyordu, alçak sesle: »Topal Dede dönmüş olmalı... Onu dışarı salmamalıydım, o herifin tek bacağı var...« dedi. »Nine, bugün tuhaf bir şey oldu...« Shen Mu bir an tereddüt etti, ineğin karnından bir kadının çıktığı olayı anlattı. Zhu Nine aldırmaz bir tavırla: »O kadını mı diyorsun? Topal Dede bana anlattı, çok iyi halletmiş. Sen dört yaşında sütten kesildiğinde ineği satmayı söylemiştim, ama sen kıyamadın, o yüzden emzirmeye devam ettin. Gördün mü, şimdi olay çıktı işte? Dört yaşına kadar süt emmenin ineğe karşı duygusal bağ yaratacağını söylemiştim.« Shen Mu’nun yüzü kızardı; dört yaşında sütten kesilmek gerçekten biraz uzundu, ama sanki asıl mesele dört yaşında sütten kesilmek değildi? »Nine, o kadını Topal Dede öldürdü...« »İyi etmiş.« Zhu Nine güldü: »Ona fazla bile. On bir yıl önce ölmeliydi; sana süt vermek için değilse, şimdiye kadar yaşar mıydı?« Shen Mu anlamadı. Zhu Nine ona yan gözle baktı: »Bu kadın, buradan binlerce li uzaklıktaki Jianglong Şehri’nin valisinin karısıdır. Jianglong Valisi şehvet düşkünüdür, karısıysa kıskançtır. Jianglong Valisi dışarıda çiçeklerle oynaşmayı, eli yüzü düzgün kızları zorla kaçırmayı sever. Vali her bir kızın namusunu kirlettiğinde, bu vali karısı adamlarını gönderip o kızı döve döve öldürtür. Ben Jianglong Şehri’ne sızıp onu öldürmeyi düşünmüştüm; yeni doğum yaptığını gördüm, çocuk daha üç aylıktı. Sonra senin daha süt içmediğini, onunsa sütü olduğunu hatırladım; onu bir ineğe çevirip buraya getirdim, sana süt versin diye. Ama bu kadın mührü kırıp konuşmayı başarmış, az kalsın seni öldürüyordu.« Shen Mu ağzı bir karış açık kaldı, şaşkınlıkla: »Nine, insan nasıl inek olur?« dedi. Zhu Nine sırıttı, yarım ağız çarpık dişlerini gösterdi: »Öğrenmek mi istiyorsun? Sana öğretirim... Topal Dede döndü!« Shen Mu baktı; Topal Dede bir elinde bastonu, sırtında avını taşıyarak topallaya topallaya geliyordu. Karanlık bir sel gibi hızla köye doğru akıyordu; Zhu Nine aceleyle: »Ölü topal, çabuk, çabuk!« diye seslendi. »Acelesi ne?« Topal Dede hâlâ ağır ağır köye yürüyordu; köye girdiği anda yoğun karanlık tam köyü kapladı. Sırtındaki av alacalı bir kaplandı, henüz ölmemişti; kuyruğuna karanlık dokundu, birden kaplan acı bir kükreme saldı, Shen Mu telaşla baktı; kaplanın kuyruğundan geriye sadece bir dizi kemik kalmıştı, kuyruğundaki tüyler, et ve deri tamamen yok olmuştu, sanki bir şey onları kemirmiş gibiydi. Merakla köyün dışındaki karanlığa baktı; orası zifiri karanlıktı, hiçbir şey görünmüyordu. »Karanlıkta tam olarak ne var?« diye geçirdi içinden.