Önlerinde, görkemli sarayın çevresine kat kat dolanmış devasa bir ejderha uzanıyordu; kocaman başı büyük salonun üzerinde yüksekte kalkmış, onlara doğru bakıyordu! Bu bir ejderha iskeletiydi; etsiz, kansız, kocaman bir iskelet. Yalnızca dişleri bile Shen Mu'dan daha uzundu! Ejderhanın öleli ne kadar olduğu belli değildi, ama görkemli ve olağanüstü hâli hâlâ seçilebiliyordu; sağken kesinlikle son derece güçlü bir varlık olmalıydı. Shen Mu, Lingxiao Göksel Gözü'nü açıp baktı; bir anda önündeki iskelet sanki canlanmış gibi oldu; ilahi ışık göklere fışkırdı; ejderha gözünde kıvrılarak yüzüyor gibiydi. Ejderha çoktan ölmüştü, ama o haşmet ve azamet, ejderhanın hâlâ yaşıyormuş gibi olduğunu hissettiriyordu ona! »Xiongjiang Ejderha Kralı, gerçek bir ejderha...« Shen Mu ejderhaya bakarken içinde bir kıpırtı oldu; Ma Yaşlı'nın yumruk tekniğini, Gök Gürültüsü Sekiz Tekniği'ndeki Dokuz Ejderha Rüzgâr ile Şimşeği Yönetir hareketini hatırladı. Dokuz Ejderha Rüzgâr ile Şimşeği Yönetir; yuan qi dokuz katman kuvvete ayrılırdı; ilk katman Öfkeli Ejderha Hücumu, ikinci katman Çifte Ejderha Burgusu'ydu; her katmanın gücü bir öncekinden bir ejderha kuvveti daha fazla olurdu! Shen Mu çocukluğundan beri Ma Yaşlı'nın yanında yumruk çalışırdı; bu hareketi kaç kez çalıştığını bilmiyordu, ama bir türlü özüne erişememişti. Son zamanlarda kültivasyonu büyük ilerleme kaydedince Dokuz Ejderha Rüzgâr ile Şimşeği Yönetir'in gücü de epey artmıştı; yine de genç keşiş Mingxing ile dövüşürken zararlı çıkmıştı. Kuşkusuz bunun nedeni, Büyük Gök Gürültüsü Tapınağı'nın Büyük Gök Gürültüsü Mahayana Sutra'sını elde edememiş olmasıydı; ama asıl sebep, onun Dokuz Ejderha Yumruk Kuvveti'nin yalnızca ejderhaya benzemesiydi. Ejderhaya benzer ama ejderha değil; yalnızca görünüşü var, özü yok; doğal olarak ilk temasta dağılıp giderdi. Eğer yumruk kuvveti gerçek bir ejderha olsaydı, Büyük Gök Gürültüsü Mahayana Sutra'sını öğrenmemiş olsa bile, Dokuz Ejderha Rüzgâr ile Şimşeği Yönetir yine de gerçek aktarım olurdu! Çünkü bu tekniğin yumruk felsefesi, gerçek ejderhanın rüzgâr ile şimşeği yönetişini taklit etmekti; şimşek ağırlığıyla, ilahi ejderha şimşeğin içinden atılıp avına saldırırdı; kişi bunu başarabilirse, Büyük Gök Gürültüsü Mahayana Sutra'sını öğrenip öğrenmemesinin bir önemi kalmazdı! »Dokuz Ejderha Rüzgâr ile Şimşeği Yönetir... Dokuz Ejderha Rüzgâr ile Şimşeği Yönetir...« Shen Mu bu iskeleti yavaş yavaş inceliyor, ayakları farkında olmadan yürüyordu; gözlerinde yalnızca bu gerçek ejderha iskeleti kalmıştı. Ejderhanın biçimine bakıyor, kemik yapısını inceliyor, ejderhanın duruşunu seyrediyor, ejderhanın ahengini kavramaya çalışıyor, ejderha enerjisini hissediyor, ejderha ruhunu derinlemesine düşünüyordu. Giderek kendinden geçiyordu; yürüyor, bakıyor, bir yandan da tuhaf hareketler yapıyordu; kolları, gövdesi farkında olmadan gerçek ejderhanın her hareketini taklit ediyordu. Yuan qi'si de farkına varmadan gerçek bir ejderha gibi bedeninde dolaşıyordu; defalarca, her seferinde daha fazla ayrıntıyla doluyordu. Ruh Sarayı'ndaki Ruh Tohumu da onun hareketleriyle birlikte hareket ediyor, nefes alıp vererek yuan qi'yi çekiyor ve yavaş yavaş harikulade bir değişime uğruyordu. Soluduğu yuan qi, Shen Mu'nun bedenine girmiyor, onun üzerinde dolaşarak küçük bir ejderhaya dönüşüyordu; nefes alıp verdikçe yuan qi arttıkça bu küçük ejderha da yavaş yavaş büyüyor, bir insan boyunu aşıyor ve Ruh Tohumu'na sarılıyordu. Hu Ling'er başlangıçta hâlâ korkuyordu, ama zaman geçtikçe içindeki korku azaldı, o kadar da korkmaz oldu; yalnızca Shen Mu'nun iskeleti incelemeye dalmış hâli onu unutturmuştu. Uzun bir süre sonra Hu Ling'er'in karnı guruldamaya başladı; hemen dikkatlice Shen Mu'nun sırtından indi ve sessizce bu su altı ejderha sarayından çıktı. Shen Mu'yu rahatsız etmekten çekindiği için değil, ejderhaya karşı doğuştan gelen bir korkusu olduğu için; çıkaracağı sesin bu iskeleti rahatsız etmesinden korkuyordu. Yarım saat sonra beyaz tilki dışarıdan döndü; elinde bir torba vardı, torbada karahindiba gibi tuhaf yaratıklar duruyordu. Hu Ling'er, ejderha iskeletine duyduğu korkuya rağmen içindeki korkuyu yenip sisin içine girdi, Shen Mu'nun yanına geldi, tekrar üzerine tırmandı, omzuna oturdu ve ağzına bu yaratıklardan birini tıkıştırdı. Shen Mu hiçbir şey hissetmiyor gibiydi; yemek gelince ağzını açıyor, uslu uslu yutuyordu. Hu Ling'er ona bu tuhaf yaratıklardan yirmi küsur tane yedirdi, sonra kendisi şapur şupur yemeye başladı. Shen Mu hâlâ uyanmaya niyeti yokmuş gibi durmadan yürüyor, gözleri iskelete kilitlenmişti; hatta kimi zaman iskeletin üzerine tırmanıyor, kocaman kemiklerin üzerinde geziyordu. Ruh Tohumu'nun üzerinde yeşil ejderha dolanıyor, çıtır çıtır elektrik kıvılcımları saçıyordu; ama Shen Mu öylesine iskeleti incelemeye dalmıştı ki bunu fark etmiyordu. Böylece iki gün farkında olmadan geçti. Shen Mu yemesini, içmesini, tuvaletini, uykusunu hep burada yapıyordu; üstü başı çoktan kokmaya başlamıştı, ama hâlâ uyanma belirtisi yoktu. Hu Ling'er çok sabırlıydı; bu birkaç gün onun yeme içmesiyle ilgilendi. Shen Mu susadığında yaprakla su getiriyor, acıktığında koridordaki tuhaf yaratıkları yakalamaya gidiyordu; ama yolda mutlaka su birikintisinden geçmek gerekiyordu, tuhaf balıklar suyun içinde gizleniyor, bir dikkatsizlikte onu yutuveriyorlardı; neyse ki tilki akıllıydı, bir aksilik çıkmadı. Elbette, Shen Mu'nun tuvaletini yapacağı zamanlarda uzaklaşıyordu. Üçüncü gün, Hu Ling'er su getirmeye hazırlanırken birden Shen Mu'nun sesi duyuldu; şaşkınlıkla: »Üstüm başım neden bu kadar pis?« diye sordu. Hu Ling'er hem şaşırdı hem sevindi, tatlı bir sesle: »Üç gündür burada duruyorsun, pis olmaz da ne olur!« dedi. »Üç gün mü oldu?« Shen Mu afalladı, haykırdı: »Fena oldu! Üç gündür dönmedim, köydekiler kesin meraktan çıldırmıştır! Hadi, hemen geri dönelim!« Derken birden durakladı: »Şimdi dönersek kesin azar işitirim, hatta belki bir daha dışarı çıkmama izin vermezler. Madem geldik, bir de ejderha sarayına bir bakalım; belki bir hazine buluruz.« Hevesle bu su altı ejderha sarayına doğru yürüdü; Hu Ling'er de cesaretini toplayıp onun ardından bu görkemli saraya girdi; ama korkaktı, yalnızca Shen Mu'nun bacağının dibinde duruyor, öylece dolaşmaya cesaret edemiyordu. Bu büyük salon da sisle kaplıydı, üstelik daha yoğundu; göz alabildiğine uçsuz bucaksız, pek uzağı göremiyordu. »Tuhaf, bu sis neyin nesi?« Shen Mu meraklandı. Bu sis su buharı değildi; Lingxiao Göksel Gözü'yle bile fazla uzağı göremiyordu. Salonun merkezine doğru gidildikçe sis yoğunlaşıyor, görüş mesafesi kısalıyordu; Hu Ling'er daha da korktu, Shen Mu'nun pantolon paçasını dişleriyle tuttu, onun çekmesiyle yürüdü. O sırada tuhaf bir ses duydu; yumuşak, uzun ama insana hüzün veren bir sesti; sanki biri sisin içinde hüzünlü bir şarkı söylüyordu, ama ne söylediği anlaşılmıyordu. Bu eski bir dildi; gizemli, anlaşılması güç; ilahi bir dil ya da şeytani bir dil kadar kadimdi. Shen Mu dinledikçe elini kaldırıp yanağına dokundu; farkında olmadan gözyaşları sel olmuştu. Bu şarkı ona, sisin içinde salınıp duran bir kadının, yüreğini parçalayan bir hikâye söylediğini hissettiriyordu. Birden elindeki Ximilo'nun altın halkaları şangır şungur ötmeye başladı; öyle ki kulakları sağır ediyordu. »Ma Yaşlı, Ximilo'nun altın halkalarının kötü düşünceleri ve fena niyetleri defetme gücü olduğunu söylemişti; kalp kımıldayınca halka kımıldar; kalpte bir kötü düşünce ya da fena niyet belirirse halka bir kez çalar. Şimdi bu halkalar bakır fasulye elenir gibi çın çın ötüp duruyor; gerçekten bu kadar çok kötü düşüncem ve fena niyetim mi var?« Shen Mu başını eğip baktı, ister istemez güleceği tuttu. Meğer Hu Ling'er titreyen yaprak gibi sarsılıyor, bacaklarına sımsıkı sarılmış, kuyruğu da Ximilo'ya değiyormuş. Shen Mu'nun kalbi karışmamıştı; karışan küçük tilkinin kalbiydi! »Ling'er, kuyruğunu biraz çek.« dedi Shen Mu. Hu Ling'er kuyruğunu bir kenara çekti, titremeye devam etti. Shen Mu kaşlarını çattı; Hu Ling'er'in kuyruğu çekilmesine rağmen Ximilo'nun altın halkaları durma