Vor ihnen wand sich ein gewaltiger Drache um einen prächtigen Palast, Runde um Runde, und der mächtige Drachenkopf ragte hoch über der Haupthalle auf und blickte zu ihnen herüber. Es war nur ein Drachenskelett, ein gewaltiges Gerippe ohne Fleisch und Blut, dessen bloße Zähne höher waren als Shen Mu selbst! Obwohl der Drache schon seit langer, langer Zeit tot sein mochte, erkannte man noch immer seine überwältigende Wildheit; zu Lebzeiten musste er eine überaus mächtige Existenz gewesen sein. Shen Mu öffnete sein Lingxiao-Himmelsauge, und augenblicklich schien das Skelett vor ihm lebendig zu werden – göttlicher Glanz schoss zum Himmel empor, der Drache schien sich in seinen Augen zu winden und zu schlängeln. Obwohl der Drache gestorben war, ließen ihn jene Ausstrahlung und jener Stolz glauben, der Drache lebe noch immer! »Der Drachenkönig des Xiongjiang, ein wahrer Drache ...« Shen Mu betrachtete den Drachen, sein Herz regte sich, und er erinnerte sich an die Fausttechniken von Meister Ma, an die Technik ›Neun Drachen, die Wind und Donner beherrschen‹ aus den Acht Geheimnissen des Donners. Bei ›Neun Drachen, Wind und Donner‹ teilt sich das Qi in neun Kraftschichten; die erste ist der Zornige Drachenstoß, die zweite das Doppeldrachen-Winden, und jede weitere Schicht fügt der Kraft einen weiteren Drachenstrom hinzu! Shen Mu übte diese eine Technik seit seiner Kindheit mit Meister Ma, unzählige Male bereits, doch niemals hatte er ihr wahres Wesen erfasst; erst durch seine jüngsten Fortschritte in der Kultivierung hatte die Macht von ›Neun Drachen, Wind und Donner‹ erheblich zugenommen – doch im Kampf gegen den jungen Mönch Mingxing hatte er dennoch eine Niederlage erlitten. Gewiss lag es daran, dass ihm das Mahayana-Sutra des Donners aus dem Großen Donnerkloster fehlte, doch der tiefere Grund war, dass seine Neun-Drachen-Faustkraft einem Drachen lediglich ähnelte. Einem Drachen ähnlich, ohne ein Drache zu sein – nur die äußere Form, ohne die innere Wahrheit –, so brach sie beim ersten Zusammenprall in sich zusammen. Wäre seine Faustkraft ein wahrer Drache gewesen, so hätte sein ›Neun Drachen, Wind und Donner‹ selbst ohne das Mahayana-Sutra des Donners echtes Erbe bedeutet! Denn die Schlaglogik von ›Neun Drachen, Wind und Donner‹ ist es, die Art nachzuahmen, wie ein wahrer Drache Wind und Donner lenkt – mit tausend Donnern stürzt der Gott-Drache aus dem Gewitter hervor zum Kampf; wer das erreichte, für den war es gleichgültig, ob er das Mahayana-Sutra des Donners gelernt hatte oder nicht! »Neun Drachen, Wind und Donner, Neun Drachen, Wind und Donner ...« Shen Mu studierte das Drachenskelett Stück für Stück, seine Schritte trugen ihn unbewusst voran, in seinen Augen existierte nur noch dieses wahre Drachengerippe; er betrachtete die Drachenform, untersuchte den Knochenbau, beobachtete die Drachenmacht, erspürte den Drachenrhythmus, nahm den Drachenhauch wahr, sann über den Drachengeist. Immer mehr verlor er sich selbst, ging und schaute zugleich und führte seltsame Bewegungen aus, Arme und Körper ahmten unbewusst jede Regung des wahren Drachen nach. Sein Qi durchwanderte wie ein echter Drache seinen Körper, immer wieder, Schicht um Schicht, und wurde reicher an Einzelheiten. In seinem Seelenpalast bewegte sich auch der Geisterembryo mit seinen Bewegungen, atmete Qi ein und aus und durchlief allmählich wundersame Wandlungen. Das Qi, das er ausstieß, drang nicht in Shen Mus Körper ein, sondern wanderte über seinen Leib und wurde zu einem kleinen Drachen; und je mehr Qi er ein- und ausatmete, desto mehr wuchs dieser kleine Drache, bis er einen Menschen hoch war und sich um den Geisterembryo wand. Hu Linger hatte sich anfangs noch gefürchtet, doch mit der Zeit schwand ihre Angst allmählich, sie war nicht mehr so erschrocken – nur dass Shen Mu beim Studium des Drachenknochens so versunken war, dass er sie völlig vergaß. Nach einer langen Weile knurrte Hu Lingers Magen laut; sogleich kletterte sie vorsichtig von Shen Mus Rücken herab und schlich auf Zehenspitzen aus dem Unterwasser-Drachenpalast. Nicht aus Sorge, Shen Mu zu stören – sondern weil sie eine natürliche Furcht vor dem Drachen empfand und sich davor hütete, mit zu viel Lärm dieses Drachengerippe zu erwecken. Eine halbe Stunde später kehrte die weiße Füchsin zurück, einen Beutel in der Hand, gefüllt mit seltsamen Kreaturen, die wie Löwenzahn aussahen. Hu Linger überwand ihre Furcht vor dem Drachenknochen, drang in den Nebel ein, trat zu Shen Mu, kletterte wieder auf seinen Körper, ließ sich auf seiner Schulter nieder und steckte ihm eines dieser Wesen in den Mund. Shen Mu, als ob er nichts wahrnahme, öffnete den Mund, wenn das Essen kam, und schluckte gehorsam. Hu Linger fütterte ihn über zwanzig solcher seltsamen Wesen, ehe sie selbst schmatzend zu essen begann. Shen Mu zeigte noch immer kein Zeichen des Erwachens, lief weiter unentwegt umher, die Augen fest auf das Drachengerippe gerichtet, und manchmal kletterte er sogar auf das Skelett und bewegte sich über die riesigen Knochen. Um seinen Geisterembryo wand sich ein azurblauer Drache, und elektrische Funken zischten – doch Shen Mu, zu vertieft in die Betrachtung des Drachengerippes, bemerkte es nicht. So vergingen unbemerkt zwei Tage. Shen Mu aß, trank, schied aus und schlief an diesem Ort; sein Körper stank längst, doch zeigte er noch immer keine Spur von Erwachen. Hu Linger war geduldig; diese Tage über sorgte sie für seine Mahlzeiten: Wenn Shen Mu durstig war, holte sie Wasser in Blättern; wenn er Hunger hatte, fing sie die seltsamen Wesen im Gang – doch der Weg führte an einem Tümpel vorbei, in dem die Monsterfische lauerten, und bei einem einzigen unachtsamen Schritt hätte sie gefressen werden können; zum Glück war sie gewitzt, sodass nichts geschah. Natürlich zog sie sich zurück, wenn Shen Mu seine Notdurft verrichtete. Am dritten Tag, als Hu Linger gerade Wasser holen wollte, ertönte plötzlich Shen Mus Stimme, erstaunt: »Warum bin ich so schmutzig?« Hu Linger war zugleich erschrocken und erfreut und erwiderte mit heller Stimme: »Du stehst hier seit drei Tagen – wie könntest du da nicht schmutzig sein!« »Drei Tage?« Shen Mu erschrak und rief: »Mist! Ich bin drei Tage nicht zurückgekehrt – die Leute im Dorf müssen sich zu Tode gesorgt haben! Auf, wir müssen sofort zurück!« Plötzlich blieb er wieder stehen und sagte: »Wenn ich jetzt gehe, werde ich sicher ausgeschimpft, und vielleicht lässt man mich nicht mehr hinaus. Da ich schon einmal hier bin, schaue ich besser in den Drachenpalast – vielleicht lässt sich ein Schatz finden.« Voller Eifer schritt er in den Unterwasser-Drachenpalast; Hu Linger nahm ihren ganzen Mut zusammen und folgte ihm in die prächtige Halle, doch da sie so furchtsam war, blieb sie nur dicht an Shen Mus Bein und wagte nicht, sich frei zu bewegen. Auch diese Halle lag in Nebel gehüllt, noch dichter, grenzenlos und wirr, sodass man kaum weit sehen konnte. »Seltsam – was erzeugt diesen Nebel?« Shen Mu war ratlos; dieser Dunst war kein Wasserdampf – selbst sein Lingxiao-Himmelsauge vermochte nicht weit zu dringen. Je weiter sie in das Innere der Halle vordrangen, desto schwerer der Nebel und desto kürzer die Sichtweite; Hu Linger packte noch größere Angst, sie biss sich an Shen Mus Hosenbein fest und ließ sich von ihm ziehen. Da vernahm er ein seltsames Geräusch – sanft, langgezogen, und doch voller Trauer, als ob jemand im Nebel ein Lied des Kummers sänge, ohne dass man verstand, was gesungen wurde. Es war eine uralte Sprache, geheimnisvoll und dunkel, so alt wie die Sprache von Göttern und Dämonen. Während Shen Mu lauschte, hob er die Hand und berührte seine Wange – unmerklich waren ihm Tränen übers Gesicht geflossen. Der Gesang erweckte in ihm das Bild einer Frau, die im Nebel umherschwebte und eine Geschichte sang, die das Herz zerriss. Plötzlich klirrten die goldenen Ringe seines Ximilo in seiner Hand, ein Lärm, der ohrenbetäubend war. »Meister Ma sagte, die goldenen Ringe des Ximilo vertreiben zerstreute und böse Gedan