Shen Mu griff hinunter und erwischte eines, biss vorsichtig hinein. Doch als es seine Kehle hinunterglitt, war es schärfer als der stärkste Schnaps des Schinders; in seinem Bauch breitete sich ein brennendes Gefühl aus, das auch sein Qi seltsam aktiv machte. Er ließ sein Qi kreisen und spürte tatsächlich eine Wirkung ähnlich der Ningyuan-Pille, die seine Qi-Kultivierung steigern konnte, wenn auch in geringerem Maße als jene Pille. „Sind diese Lebewesen Pflanzen oder Tiere?“ Shen Mu fing noch eines und sah, dass das wundersame Geschöpf weder Augen noch Hände, weder Füße noch Öffnungen hatte und mit wurzelartigen Tentakeln Nährstoffe aus dem Moos sog – er konnte wirklich nicht erkennen, ob es eine Pflanze oder ein Tier war. Er hatte nur eines gegessen, doch Hu Linger hüpfte fröhlich umher und hatte sich satt gefressen. Je tiefer sie gingen, desto kühler wurde die Luft. Nach einer Weile hörten sie das Plätschern von Wasser; an der Felswand entlang floss ein klarer Bach, und in einem Tümpel am Ende des Baches lebten einige große Fische ohne Augen, die ebenfalls fluoreszierten. Wollte man hinüber, musste man an dem Tümpel vorbei, um den Gang auf der anderen Seite zu erreichen. „Diese großen Fische sind fürchterlich! Sobald sie etwas hören, stürzen sie los, schrecklich!“, flüsterte Hu Linger. „Ich werfe einen Stein hinüber, um die Fische abzulenken. Dann rennen wir hinüber!“ Damit packte sie mit ihren Krallen einen Stein und schleuderte ihn mit Kraft davon. Der Stein prallte an die Felswand – mit einem Platschen durchbrachen die augenlosen Fische im Tümpel die Wasseroberfläche, ihre Schwänze peitschten in der Luft, ihre vier Flossen breiteten sich wie große Flügel aus, und mit einem Heulen stürzten sie zu der Stelle, von der das Geräusch kam. „Schnell weg!“ Hu Linger führte den Weg, und Shen Mu rannte am Tümpel entlang zur gegenüberliegenden Seite. In seiner Eile hörte der junge Mann ein dröhnendes Krachen: Die Monstrefische waren gegen die Felswand geprallt und hatten mit aufgerissenen Mäulern große Löcher in den Fels gebissen! Der härteste Fels war in ihren Mäulern wie Tofu; wenn sie einen Menschen erwischten, wären die Folgen unvorstellbar! Gerade als Mensch und Fuchs das andere Ufer erreicht hatten, hörten die Monstrefische ihre Schritte, schlugen mit den Flossen, drehten um und flogen auf sie zu! „Mir nach, junger Herr!“ Hu Linger schlüpfte blitzschnell in den Gang auf der anderen Seite, und Shen Mu folgte ihr eilig. Der Gang war nicht breit; die großen Fische hinter ihnen konnten darin nicht fliegen, aber sie nutzten ihre vier Flossen als Beine und jagten im Gang hinter Shen Mu und dem kleinen Fuchs her! „Sind das noch Fische?“ Shen Mu sträubten sich die Haare; er blieb dicht hinter Hu Linger. Die Monstrefische verfolgten sie ein Stück, aber da sie sie nicht einholen konnten, zogen sie sich einer nach dem anderen langsam aus dem Gang zurück, kehrten zum Tümpel zurück und lauerten dort. Shen Mu atmete auf. Der Weg vor ihnen wurde allmählich breiter. Als sie aus einer trichterförmigen Höhle traten, fiel plötzlich glitzerndes Sonnenlicht herab. Shen Mu blickte auf und war wie versteinert. Über seinem Kopf wogten tosende Wassermassen; Fische schwammen über ihm hinweg, er sah eine gewaltige goldene Schildkröte, große Fische wie Kähne und gewaltige Flussungeheuer. Als ein großer Fisch Shen Mu und den kleinen Fuchs bemerkte, wurde er aufgeregt, riss sein Maul auf und stürzte auf sie zu – prallte jedoch gegen eine unsichtbare Wassermauer und wurde zurückgeschleudert. Der Fisch schüttelte den Kopf, als wundere er sich, und schwamm mit wedelndem Schwanz davon. „Yong-Fluss! Hier ist es der Grund des Yong-Flusses!“ Shen Mu verzog das Gesicht: „Der Yong-Fluss fließt direkt über uns, und das Wasser fällt nicht herunter, um diesen Ort zu überschwemmen …“ Er blickte nach vorn und sein Herz zitterte: Vor ihm ragte eine Reihe von Drachensäulen empor, dick und mehrere Dutzend Zhang hoch, am Grund des Flusses aufgestellt; die Spitzen der Säulen berührten das Flusswasser. Der Boden unter ihren Füßen war aus weißem Marmor. Ein Weg erstreckte sich nach vorn, gesäumt von Drachensäulen. Nach etwa hundert Zhang tauchte ein ganzer Palastkomplex auf. Die Drachensäulen umgaben die Paläste; wohl stützten sie das Flusswasser und hielten es davon ab, hier einzudringen. Doch viele Paläste waren bereits eingestürzt – hier musste einst eine dramatische Veränderung stattgefunden haben, die alles in Ruinen verwandelt hatte. Hu Linger hüpfte vor die Ruine eines Palastes. Shen Mu sah an einer halb eingestürzten Wand verwitterte Wandmalereien: ein Greis mit Drachenkopf, der Gäste bewirtete – seltsame und wundersame Wesen, darunter ein Greis mit Schildkrötenpanzer, eine Frau mit Schlangenschwanz, ein Mönch und auch Menschen. Krach – eine Säule kippte um und hätte beinahe Shen Mu und den kleinen Fuchs getroffen. Hu Linger ging in die halb eingestürzte Haupthalle und sagte: „Hier habe ich die alten Schriften gefunden.“ Shen Mu trat näher. In der baufälligen Halle gab es eine verborgene Steinkammer in der Wand, deren Steintür umgestürzt war; so hatte Hu Linger die Kammer entdeckt. Die Kammer war leer; der Inhalt war wohl von Hu Linger weggebracht worden. „Wenn wir weitergehen, erwartet uns große Gefahr!“, Hu Linger deutete auf ein hoch aufragendes Tor vor ihnen und sagte angsterfüllt: „Es ist grauenhaft!“ Shen Mu blickte zu dem Tor. Dahinter schien undeutlich ein Palast zu liegen, noch ziemlich vollständig, nicht eingestürzt – doch seltsamerweise war er wie in eine Schicht Wasserdunst gehüllt, sodass man nicht erkennen konnte, was sich darin befand; nur dass der Palast in dem Dunst zu schweben schien, schattenhaft. „Da drin ist ein entsetzliches Wesen …“, Hu Lingers Stimme zitterte. „Wenn du ans Tor trittst, spürst du seinen Atem, und dann wirst du schwach und kommst nicht mehr hoch …“ Shen Mu schritt voran, Hu Linger folgte ihm mit angehaltenem Atem. Als sie das Tor erreichten, spürte Shen Mu plötzlich eine ungeheuer starke Aura der Bosheit, die das Herz stocken und den Körper zittern ließ – als würde am helllichten Tag plötzlich ein Himmel voller schwarzer Wolken vor ihm aufsteigen; in den dunklen Wolken starrte ein unfassbar großes, grauenvolles Ungetüm auf ihn herab! Ein heiliges, majestätisches, unantastbares und zugleich grausames, grimmiges Ungetüm – das war das große Grauen, von dem Hu Linger gesprochen hatte. Shen Mu atmete tief ein, festigte seinen Stand und sein Geist kehrte zur Ruhe zurück. „Lingxiao-Himmelsauge, öffne dich!“ In seinen Pupillen verflochten sich Qi-Runen zu einem zweiten Pupillenmuster, und er blickte in den Nebel hinter dem Tor. Neben ihm war die weiße Füchsin bereits schlaff geworden; sie lag mit dem Bauch auf dem Boden und kroch mühsam den Rückweg entlang. Shen Mu hob sie hoch. „Fass mich nicht an, ich sterbe, mein Herz rast fürchterlich …“, winselte die weiße Füchsin. „Du bist nicht tot. Das Ding in diesem Drachenpalast ist tot“, sagte Shen Mu lächelnd. „Rate, was ich gesehen habe.“ Hu Linger antwortete nicht, ruderte nur langsam mit den Pfoten in der Luft und wedelte mit dem Schwanz, als wollte sie davonkriechen – keinen Augenblick länger wollte sie hierbleiben. Shen Mu lachte: „Ich habe den Drachenkönig des Yong-Flusses gesehen!“ „Ahh—“, die kleine Füchsin stieß einen leisen Seufzer aus, fiel in Ohnmacht und streckte alle vier Beine steif von sich. Shen Mu wartete einen Moment; die Füchsin öffnete verstohlen ein Auge und ließ es heimlich kreisen. Shen Mu versuchte es: „Drachenkönig des Yong-Flusses.“ Hu Linger streckte die Beine noch steifer, ihre Augen schlossen sich wieder. Shen Mu wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte: „Der Drachenkönig des Yong-Flusses ist tot. Nur noch Knochen sind übrig. Dieser König ist vor unzähligen Jahren gestorben; ich habe sein Drachenskelett im Nebel gesehen.“ Hu Linger riss die Augen auf: „Tot?“ Shen Mu nickte: „Diesmal kannst du beruhigt sein. Kommst du mit hinein?“ Hu Linger schüttelte heftig den Kopf. Shen Mu blieb n