Shen Mu trat näher und sah durch das Fenstergitter, wie der weiße Fuchs einen Bambuszylinder hochhielt, die Backen aufblies und unter dem Herd ins Feuer blies. Shen Mu räusperte sich und sagte: »Ist jemand zu Hause?« Der weiße Fuchs in der Strohhütte erschrak heftig, versteckte eilig den Bambuszylinder und stieß mit einer greisen Stimme hervor: »Wer schreit denn da herum und stört mich in meiner stillen Andacht? Ich bin ein uralter Dämon, ich werde dich zu Knochenstaub zermahlen und deine Asche in alle Winde streuen …« Shen Mu konnte sich ein Lachen nicht verkneifen; der weiße Fuchs hörte es, hob rasch den Kopf, erblickte den jungen Mann vor dem Fenster, atmete auf, und seine Stimme wurde wieder wie sonst, gar lieblich und wohlklingend: »Ach, du bist der junge Mann, der sich vorgestern bei mir Wind geborgt hat. Als ich vorgestern zum Gastmahl ging, habe ich mich betrunken und war ein wenig unhöflich und habe dich vernachlässigt. Steh nicht draußen, komm herein.« Shen Mu betrat die Strohhütte, sah sich um und war ein wenig verblüfft: Drinnen war es überaus ordentlich und sauber, es gab eine Bettstatt, einen Reisbottich, Möbel, einen Wandschirm und sogar einen Frisiertisch. Der weiße Fuchs richtete sich auf den Hinterbeinen auf und machte Shen Mu einen Knicks: »Mein ärmliches Heim ist gar bescheiden, Ihr müsst über mich lachen, junger Herr.« Shen Mu erwiderte den Gruß und fragte neugierig: »Du kochst?« Der weiße Fuchs sprach: »Gestern hat mich eine Schwester zum Gastmahl geladen, ich habe ein paar Gläser zu viel getrunken; heute Morgen bin ich mit Kopfschmerzen aufgewacht und koche gerade eine Schale Ernüchterungssuppe. Bitte setzt Euch, junger Herr.« Shen Mu wunderte sich im Stillen: Dieser weiße Fuchs war noch klüger als der Schattenaffe und wusste sich sogar eine Suppe zu kochen. Nur war der Fuchs dem Trunk ergeben und betrank sich jeden Tag. Er erblickte daneben ein Büchergestell und trat hinzu. Dort standen einige alte Bücher; er zog eines heraus, darin ging es um Atemführung und Qi-Leitung sowie um einige Zauberkünste, doch alles war bruchstückhaft und unvollständig. »Könnt Ihr denn die Schriftzeichen lesen, junger Herr?« Der weiße Fuchs hatte die Ernüchterungssuppe fertig gekocht, sah, wie versunken Shen Mu las, und fragte freudig überrascht: »Ich kenne die Schrift in den Büchern nicht und übe nur nach den Bildern; wenn Ihr die Schriftzeichen lesen könnt, würdet Ihr sie mir dann vortragen?« »Warum denn nicht?« Shen Mu setzte sich; der weiße Fuchs bewegte den Schwanz, und eine Schale Ernüchterungssuppe wurde vom Wind getragen und landete auf dem Tisch. Der weiße Fuchs setzte sich ihm gegenüber, die Augen glänzten hell. Shen Mu schlug die erste Seite auf und las vor: »Führe das Qi zum Berg Fangcun, stärke die Pille der Ursprungsenergie, der Tiger schreitet unter den Eingeweiden, es bebt das Meer der Lebenskraft, kalt …« Der weiße Fuchs trank die Ernüchterungssuppe und hörte gebannt zu; plötzlich fragte er: »Wo liegt der Berg Fangcun?« »Der Berg Fangcun liegt in der Stirnmitte.« Shen Mu sagte: »Die Stirnmitte ist der Palast des Seelengeistes; das Qi zum Berg Fangcun zu führen bedeutet, die Ursprungsenergie zur Stirnmitte zu leiten. Doch wenn die Ursprungsenergie die Stirnmitte erreicht, kommt aus jenseits der neun Himmel eine göttliche Stimme und unterbricht Eure Energie.« Der weiße Fuchs versuchte es und schüttelte den Kopf: »Ich habe keine göttliche Stimme gehört.« Shen Mu runzelte die Stirn. Früher, wenn er die Ursprungsenergie zur Stirnmitte leitete, hatte eine göttliche Stimme ihn daran gehindert, die Wand zu durchbrechen; er hatte geglaubt, der Fuchs werde dasselbe erleben, doch dieser sagte, nichts dergleichen sei geschehen. »Sollte der Palast des Seelengeistes bei Mensch und Fuchs anders beschaffen sein?« Er dachte nicht weiter darüber nach und fuhr mit der Erklärung fort; bald hatte er den ganzen Band vorgetragen. Die darin verzeichnete Übungsmethode war wirklich außergewöhnlich, doch sie passte nicht zu Shen Mus Herrscherkörper, er konnte sie nicht üben. Der weiße Fuchs war klug und begriff den Inhalt; er lachte: »Früher habe ich nach den Bildern geübt und geglaubt, alles gelernt zu haben, was in diesem Buch steht; doch ich habe mich an vielen Stellen geirrt. Habt Dank, junger Herr, dass Ihr mir die Zweifel gelöst habt. Ich heiße Hu Ling'er; darf ich fragen, wie der junge Herr heißt?« »Ich heiße Shen Mu; das bedeutet ›der Rinderhirte namens Qin‹, und ich bin kein junger Herr.« Shen Mu lachte: »Ich wohne ganz in der Nähe, nicht weit von hier. Woher hast du diese alten Bücher?« Hu Ling'er trank die Ernüchterungssuppe und fühlte, wie der benommene Kopf ein wenig klarer wurde: »Von hier nach Westen, sechzig Li entfernt, liegt eine Ruine. Einmal kam ich spät von draußen zurück und suchte in der Ruine Schutz vor der Dunkelheit; dabei öffnete ich versehentlich eine Steinkammer und fand diese Bücher und ein Fläschchen mit Arzneipillen. Ich schluckte die Pillen, und mit einem Mal waren meine Ohren und Augen hellwach, ich erlangte Bewusstsein, fand die Bücher gut und nahm sie mit; nur kann ich nicht lesen, deshalb betrachte ich bis heute nur die Bilder. Alle meine Zauberkünste habe ich aus den Büchern gelernt.« »Sechzig Li nach Westen?« Shen Mu war verblüfft und überlegte: »Sollte das der Drachenpalast des Drachenkönigs vom Yong-Fluss sein?« Hu Ling'ers Augen leuchteten auf: »Dort gibt es tatsächlich viele Drachenstatuen, doch drinnen ist es sehr gefahrvoll, eine große Not; ich wagte nicht hineinzugehen und kehrte mit ein paar Büchern zurück.« Shen Mu sagte eilig: »Kannst du mich dorthin bringen?« Der kleine weiße Fuchs sagte: »Drinnen ist es sehr grimmig, man darf nicht leichtfertig hinein; ich war kaum an den Eingang gekommen und habe mich so erschreckt, dass …« Er schämte sich sehr und sprach nicht weiter; vermutlich hätte er sich vor Schreck fast in die Hosen gemacht. Shen Mu war ganz aufgeregt: »Willst du nicht den Drachenpalast sehen? Vielleicht ist sogar der Drachenkönig drin!« »Nein.« Hu Ling'er überlegte, die Augen blitzten schlau: »Wenn der junge Herr Mu oft herkommt und mir diese alten Bücher erklärt, dann bringe ich Euch hin – aber ich gehe nicht hinein.« »Abgemacht!« Shen Mu lachte, hob die Handfläche; Hu Ling'er zögerte einen Moment, hob die pelzige Pfote und berührte sie, dann trank er die Ernüchterungssuppe bis auf den letzten Tropfen aus. Mensch und Fuchs verließen die Strohhütte und gingen nach Westen. »Du bist vorgestern zu einem Gastmahl gegangen – wessen Gastmahl war das?«, fragte Shen Mu, weil ihm das von vorgestern wieder einfiel. »Es war ein Gastmahl, das der Großkönig Yaoling gab, um die großen Dämonen aller Wege zu bewirten. Seit ich die alten Bücher aus dem Drachenpalast am Yong-Fluss erlangt habe, ist mein Geist weit erwacht, und ich bin ein in der Umgebung wohlbekannter großer Dämon; nur kann ich mich gegen die rohen Kraftkerle nicht behaupten, deshalb stehe ich unter den großen Dämonen an letzter Stelle.« Hu Ling'er sprang auf ein Bananenblatt, wirkte einen Zauber und rief einen Dämonenwind herbei; der Wind hob das Bananenblatt empor, und er lachte: »Der Großkönig Yaoling hat bereits einen menschlichen Leib ausgebildet, er ist überaus mächtig. Die großen Dämonen im Umkreis von tausend Li, ob sie nun Herren fremdartiger Bestien sind oder nicht, müssen auf sein Geheiß hören.« Der Dämonenwind trieb das Bananenblatt und hob den weißen Fuchs in die Lüfte; Shen Mu sprang empor und eilte, auf dem Windgrat stehend, gen Westen. In diesem Augenblick spähte zwei, drei Li von der Strohhütte entfernt ein riesiges Taotie-Ungeheuer umher und wunderte sich: »Rechnet man die Zeit, müsste der kleine Mu längst angekommen sein; diesmal habe ich mich als fremdartige Bestie verkleidet, er erkennt mich bestimmt nicht … Merkwürdig, wo steckt der Lümmel bloß? Hm? Der Dämonenwind eines Fuchses! Kaum ist der Kerl zum ersten Mal auf die Jagd gegangen, da hat ihn eine Fuchsdämonin entführt!« Auf dem Fluss, hundert Li vom Dorf Yincan entfernt, tr