Shen Mu düşündü: Lanjiang Tarikatı'nın başı Mu Beilan ikinci rütbedendi; Gu Lihan adlı bu yaşlı adam ise birinci rütbedendi, demek ki ondan çok daha üstün olmalıydı!

»Bu kıdemli ağabey doğru söylüyor.« dedi Hu Ling'er'e.

Hu Ling'er şaşkınlıkla sordu: »Doğru söylediğini nereden biliyorsun?«

»Sis, ejderha ruhunun soluduğu şey.«

Shen Mu, salonda dolaşan Ejderha Ana'nın ruhunu işaret etti; ejderha ruhunun geçtiği her yerde sis giderek yoğunlaşıyor, sisin geçtiği her yerde ise kuru cesetler tek tek ayağa kalkıyor, Shen Mu'nun bulunduğu yönü sanki koklayabiliyor ve kendiliğinden ona doğru süzülüyordu.

»Bu sis, bu cesetleri ne ölü ne diri bir hâle sokabiliyor; oğlunu korumak için bir çare, aynı zamanda bu büyük salonu korumak için bir çare.« diye çözümledi Shen Mu.

Hu Ling'er de bunu görmüştü: Ejderha Ana'nın ejderha ruhunun soluduğu sis dağıldığında o kuru cesetler yere düşüp kıpırdamıyor, ama sis yeniden çöktüğünde kuru cesetler yeniden canlanıp buraya girenlere saldırmaya çalışıyordu.

Bu kuru cesetler bu büyük salonun bekçileri gibiydiler; burayı koruyorlardı ki ejderha incisi kimsenin eline geçmesin, yavru ejderhanın ›yaralarının iyileşmesi‹ bozulmasın.

Bu kuru cesetlerin kaynağı ise, ihtimal o ki yaşlı adamın dediği gibiydi: ejderha incisi iş başındaydı; bu ejderha sarayına giren dövüşçülerin kanını canını son damlasına kadar emmiş, başkalarının kanıyla canıyla buzdaki yavru ejderhanın ömrünü uzatıyordu.

Shen Mu sıkıntıyla dedi: »Gu kıdemli, kurtarmaya niyetim var ama bu gencin gücü kıt; korkarım niyetim var, gücüm yok.«

Gu Lihan kıs kıs güldü: »Elbette ejderha incisinin gizemli buzunu çözecek gücün yok, ama bende var. Sen yalnızca benim dediklerimi yap, beni bu dertten kurtarabilirsin! Ben kurtulayım da, ne istersen elde edersin!«

Sözlerinde bir kibir vardı; belli ki Veliaht Prens'in Yardımcısı olarak mevkii son derece yüksekti.

»Bu ihtiyar gizemli buzla hapsolmuş olsa da, bütün birikimi hâlâ yerinde; bu buz beni öldüremez.«

Gu Lihan dedi: »Son birikimimi ortaya koyup belimdeki bu kılıcı buzun dışına çıkaracağım; sen kılıcı al, Ejderha Ana'nın ruhunu kes! Ejderha Ana'nın ruhu kesildiği an, ejderha incisi beni bir daha hapsedemez! Ben kurtulduktan sonra bu ejderha incisini sana da verebilirim!«

Shen Mu korkuyla sıçradı, sesi bozuldu: »Ejderha Ana'nın ruhunu kesmek mi? Kıdemli, bu gencin daha yeni Ruh Fetüsü mertebesine ulaştı, sıradan bir dövüşçüden başka bir şey değilim; Ejderha Ana'nın ruhunu nasıl kesebilirim?«

Gu Lihan soğuk soğuk güldü: »Sen elbette kesemezsin, ama benim kılıcımı kullandıktan sonra kesersin! Bu kılıç sıradan bir şey değil, sırtında taşıdığın o bayağı parça da değil; bu, sarayın birinci rütbe kılıcı! Jingping Sarayı'nın dünyanın en usta zanaatkârlarını bir araya toplayıp en seçkin hazinelerle dövdüğü bir kılıç! Yanning Ülkesi'nde birinci rütbe makam yalnızca on altı tanedir, böyle kılıç da yalnızca on altı tanedir; her birinin kendi adı vardır! Benim bu kılıcımın adı Chubao Kılıcı!«

Shen Mu tereddüt etti: »Bu kılıç elimdeki keşiş asasına göre nasıl?«

Gu Lihan alayla dedi: »İhtiyar keşişin Ximiluo'su elbette çok iyidir, Daitingming Tapınağı da dünyada eşi az bulunur bir ünlü tarikattır; ama bir tarikatın gücüyle dövülen bir hazineyle bir ülkenin bütün gücüyle dövülen bir hazine nasıl bir tutulur? Yanning Ülkesi'nde Daitingming Tapınağı gibi ünlü tarikatlardan iki üç tane daha var.«

Shen Mu'nun içi hafifçe sarsıldı, yine de anlamadığı bir şey vardı, sordu: »Kıdemli madem böyle bir hazineye sahip, neden Ejderha Ana'nın ruhunu kendi eliyle kesmedi?«

Gu Lihan sustu; bir süre sonra dedi: »Başta işin püf noktasını düşünmemiştim; ejderha incisini görünce bu belayı sonraki nesiller için ortadan kaldırmaya karar verdim, dalgınlığıma geldi ve tuzağa düştüm; buzdan kurtulamadığımı anladığımda artık çok geçti! Buzla hapsolduktan sonra yalnızca birikimimi koruyup gizemli buzun beni öldürmesini engelleyebiliyorum; bu kılıcı yönetmeye gücüm yetmez oldu. Burada kaç yıldır kapalı olduğumu biliyor musun?«

İçini çekti: »Tam iki yüz yıl! İki yüz yıldır burada hapsolmuşum; ömrümü bugüne kadar uzatabilmiş olmam bile başlı başına bir mucize!«

Shen Mu'nun içi acıdı: »İki yüz yıl buzda hapsolmak... Benim başıma gelse çoktan delirmiştim; kıdemlinin bugüne kadar dayanabilmesi gerçekten takdire değer.«

Gu Lihan ah çekti: »İyi ki geldin. Kalan son birikimimle bu Chubao Kılıcı'nı gizemli buzdan dışarı çıkaracağım; sen benim yerime Ejderha Ana'nın ruhunu kes, beni bu dertten kurtar!«

Shen Mu başını salladı, ciddiyetle dedi: »Bu genç elinden geleni yapacak!«

Gu Lihan kalan son birikimini harekete geçirdi; belindeki kılıç gerçekten de buzun içinde ağır ağır ilerlemeye başladı, ama ilerleyişi pek yavaştı. Bir saatten fazla bir süre sonra Chubao Kılıcı'nın ancak kabzası göründü.

Bir süre daha geçti, kabzanın tamamı ortaya çıktı; yalnızca kılıfı hâlâ gizemli buza gömülüydü.

Gu Lihan yorgun görünüyordu, sesi kısıldı: »Birikimim tükenmek üzere, delikanlı, Ejderha Ana'yı bir an önce kes!«

Shen Mu karşılık verdi; kol kalınlığında bir yuan qi ipliği fırlayıp kılıç kabzasını sardı; çang diye bir sesle Chubao Kılıcı kınından çıktı, bir anda soğuk ışık dört bir yana saçıldı!

Shen Mu ile Hu Ling'er'in gözleri sızladı, sanki kılıcın ışığı gözlerini yakmıştı; bir süre sonra gözleri eski hâline dönüp çevrelerindeki her şeyi yeniden seçebildiler.

»Ne yapıyorsun?«

Gu Lihan, Shen Mu'nun o kocaman yuan qi ipliğiyle Chubao Kılıcı'nı sarıp Ejderha Ana'nın ruhunun peşine takıldığını, ama yüz vuruşta bir kez bile isabet ettiremediğini görünce gülmekle ağlamak arasında kaldı: »Ne yapıyorsun sen? Senin gibi mi yönetilir uçan kılıç? Sana kılıç yönetmeyi kim öğretti? Sana kılıç usulünü kim öğretti?«

Shen Mu durdu, utançla dedi: »Kılıç yönetmeyi bilmiyorum, kılıç usulü de öğrenmedim.«

Gu Lihan yarı ölü hâle geldi, başı şişti, öfkeyle dedi: »Kılıç yönetmeyi bilmiyorsun, kılıç usulü bilmiyorsun, öyleyse neden sırtında kılıç torbası taşıyorsun?«

Shen Mu utançla dedi: »Bu torba çok ağır, sırtımda bir tür çalışma olsun diye taşıyorum...«

Gu Lihan neredeyse kan kusacaktı; bu beceriksiz kılıç usulü onu gizemli buzdan dışarı fırlamak isteyecek hâle getirmişti.

»Peki, sana yuan qi ile uçan kılıç yönetme usulünü ve kılıç usulünü öğreteceğim.«

İçindeki öfkeyi bastırdı: »Öğrendikten sonra Ejderha Ana'yı kesebilirsin.«

Shen Mu başını salladı: »Öğrenmem.«

Gu Lihan öfkeden küplere bindi, üç ruhu da yerinden oynadı; gizemli buzla hapsolmuş olmasaydı çoktan dışarı atlayıp bu edepsiz oğlanı bir güzel pataklardı.

»Nine dedi ki, bana daha iyi bir kılıç usulü öğretecek biri gelecekmiş; ben başkasının kılıç usulünü öğrenirsem, o kişi bana öğretmezmiş.«

Gu Lihan'ın sözü tıkandı, sonra kahkahayla güldü: »Daha iyi kılıç usulü mü? Biliyor musun, dünyadaki en iyi kılıç usulü Yanning Ülkesi'nin kılıç usulüdür! Ülke Üstadı dünyanın kılıç usullerini toplayıp bir araya getirdi, dünyanın kılıç ustalarını çağırıp ortaklaşa kılıç usulü yarattı! Dünyanın kılıç ustalarının aklını birleştirerek yaratılan kılıç usulü en iyi kılıç usulü değil midir? Sözde tarikatların atalarının tek başına yoklayıp yarattığı kılıç usullerinden üstün değil midir? O sözde kılıç tarikatları atalarının gölgesinde yaşayıp yerlerinde saymaktan, kendilerini dünyanın yenilmezi sanmaktan başka ne yapıyor? Haberleri yok ki çoktan yüz bin li geride kalmışlar!«

Shen Mu bir an donakaldı; sözlerinde gerçekten büyük bir haklılık vardı, itiraz edemiyordu.

Çünkü Lanjiang Kılıç Tarikatı olayı yüzünden içinde Yanning Ülke Üstadı'na karşı pek de iyi bir his yoktu; ama Ülke Üstadı'nın o engin gönlüne de hayran olmaktan kendini alamıyordu.

Böyle bir yürekliliğe sahip olmak, tarikat önyargılarını bir yana bırakmak, tarikat ayrılıklarını hiç saymak, akılları birleştirmek, dünyanın kılıç ustalarını Yanning Ülkesi'nde toplayıp ortaklaşa kılıç usulü yaratmak... Böyle bir insana hayran olmamak elde değildi.

»Öğrenmem.« dedi Shen Mu başını sallayarak.