Shen Mu se quedó un momento pensando: el preceptor de la Escuela de Espada del Río Lán, Mu Beilan, era de rango menor segundo; y este anciano llamado Gu Lihan era de rango menor primero, así que tenía que ser aún más formidable. »Lo que dice este viejo maestro es verdad«, le dijo a Hu Ling'er. Hu Ling'er, perpleja, preguntó: »¿Cómo sabes que dice la verdad?« »La niebla la exhala el alma del dragón.« Shen Mu señaló el espíritu de la Madre Dragón que serpenteara por el salón: allí por donde pasaba aquel alma del dragón, la niebla se iba tornando poco a poco más densa; y allí por donde pasaba la niebla, una momia tras otra volvía a ponerse de pie, como si oliera la posición de Shen Mu, y se acercaban flotando por iniciativa propia. »Esta niebla sume a estos cadáveres en un estado que no es vida ni muerte: es un medio de proteger a su hijo, y también de proteger este salón«, analizó Shen Mu. Hu Ling'er lo había advertido igualmente: cuando se disipaba la niebla exhalada por la alma del dragón de la Madre, los cadáveres caían al suelo inmóviles; en cambio, en cuanto la niebla volvía a envolverlo todo, las momias resucitaban e intentaban atacar a quienes irrumpían en aquel lugar. Aque llos cadáveres parecían los guardianes de este salón, custodiándolo para que nadie arrebatara la Perla del Dragón e interrumpiera la «curación» del dragoncillo. Y el origen de aquellos cuerpos, temía él, sería tal como había dicho el anciano: la Perla del Dragón obraba aquel maleficio, absorbiendo hasta la última gota de vitalidad y sangre de los artistas marciales que se introducían en aquel palacio dragón, y empleando la sangre y el qi de los demás para prolongar la vida del dragoncillo congelado. Shen Mu se halló en un aprieto: »Maestro Gu, aunque deseo salvarlo, las fuerzas de este humilde son escasas; temo que mi buena voluntad supere a mis fuerzas«. Gu Lihan soltó un risueño »jaja«: »Por supuesto que no tienes fuerzas suficientes para disipar el hielo místico de la Perla del Dragón, pero yo sí. Basta con que obedezcas mis órdenes y podrás sacarme de este aprieto. En cuanto me liberes, lo que quieras lo tendrás«. Sus palabras traían un deje de soberbia, a la vista de que el rango de Guardián Menor del Príncipe Heredero era altísimo. »Aunque esté aprisionado por el hielo místico, mi cultivación sigue intacta: este hielo no me congela«. Gu Lihan dijo: »Agotaré mi última cultivación para mover fuera del hielo esta espada que llevo en mi cintura. Empuña la espada y ve a talar el alma de la Madre Dragón. En cuanto el espíritu de la Madre Dragón sea destruido, la Perla del Dragón ya no podrá retenerme; y cuando me libere, también te regalaré esta Perla del Dragón«. Shen Mu se sobresaltó y exclamó, sin contenerse: »¿¿Talar el alma de la Madre Dragón?? Maestro, yo apenas he alcanzado el reino del Feto Espiritual; no soy más que un artista marcial de poca monta, ¿cómo podría destruir el alma de la Madre Dragón?« Gu Lihan, con una sonrisa fría: »Tú, naturalmente, no puedes; pero empuñando mi espada, podrás. Esta espada no es objeto vulgar, ni tampoco ese engendro de baja gama que cargas a la espaldas: es una espada de primer rango del Estado, forjada por la corte de Jingping con los hábiles artesanos del mundo entero y los tesoros más selectos. En el reino de Yanning solo hay dieciséis cargos de primer rango, y solo existen dieciséis espadas como ésta, cada una con su nombre. La mía se llama Chubao«. Shen Mu vaciló: »¿Qué tal esta espada comparada con el báculo que llevo en la mano?« Gu Lihan estalló en una carcajada desdeñosa: »El Ximilo del viejo monje es, desde luego, muy estimable, y el Gran Monasterio del Trueno Resonante es una de las raras grandes sectas venerables bajo el cielo; pero ¿acaso puede equipararse un tesoro forjado por las fuerzas de una sola secta con un tesoro forjado por las fuerzas de toda una nación? En el reino de Yanning todavía quedan dos o tres sectas tan célebres como el Gran Monasterio del Trueno Resonante«. Shen Mu se sobresaltó por dentro y, con cierta perplejidad, preguntó: »Maestro, si posee usted un tesoro semejante, ¿por qué no destruyó por su cuenta el alma de la Madre Dragón?« Gu Lihan se quedó sin habla; tras un instante, respondí: »Al principio no reparé en lo esencial. Tras ver la Perla del Dragón me dispuse a borrar para las generaciones venideras aquel peligro, y sin querer caí en la trampa. Cuando descubrí que no podría zafarme de la congelación, ya era demasiado tarde. Desde que quedé sellado por el hielo, solo me queda consolidar mi yuanqi para que el hielo místico no me mate; manipular esta espada se me va ya yendo de las manos. ¿Sabes cuántos años llevo encerrado aquí?« Suspiró con amargura: »¡Doscientos años redondos! Doscientos años aprisionado en este lugar, y que haya podido mantener la vida hasta hoy ya es extraordinario«. Shen Mu se llenó de compasión: »Doscientos años bajo el hielo: en mi lugar habría enloquecido hace tiempo. Es verdaderamente admirable que usted haya resistido hasta ahora«. Gu Lihan suspiró: »Menos mal que has venido. Con el yuanqi que aún me resta he enviado esta espada Chubao fuera del hielo místico; tú talas el alma de la Madre Dragón y sálvame de este encierro«. Shen Mu asintió con gravedad: »Este humilde hará todo lo que esté en su mano«. Gu Lihan agitó su yuanqi remanente y, para sorpresa de ambos, la espada de su cintura comenzó a desplazarse lentamente dentro del hielo, aunque con una lentitud extrema. Pasó más de una hora entera antes de que la espada Chubao asomara apenas el pomo. Transcurrido aún más tiempo, todo el pomo quedó al descubierto, si bien la vaina seguía sellada por el hielo místico. Gu Lihan parecía fatigado y, con la voz ronca, dijo: »Mi yuanqi está a punto de agotarse, muchacho: date prisa y mata a la Madre Dragón«. Shen Mu respondió con un gesto, y un hilo de yuanqi del grosor de un brazo salió disparado, enroscó el pomo y, con un chillido metálico, la espada Chubao quedó fuera de la vaina; de inmediato esparció un resplandor gélido por doquier. Los ojos de Shen Mu y de Hu Ling'er dolieron, como si la luz de la espada los hubiera herido; poco después la vista les volvió a la normalidad y pudieron ver con claridad todo lo que los rodeaba. »¿Qué haces?« Gu Lihan, al ver que Shen Mu envolvía con su enorme hilo de yuanqi la espada Chubao y se lanzaba tras el alma de la Madre Dragón cortando a diestra y siniestra sin acertarla ni una vez, no sabía si reír o llorar: »¿Qué estás haciendo? ¿Acaso se conduce una espada voladora así? ¿Quién te enseñó el arte de controlar la espada? ¿Quién te enseñó esgrima?« Shen Mu se detuvo, avergonzado: »No sé controlar la espada, ni he aprendido nunca esgrima«. Gu Lihan se puso medio muerto de rabia y le hinchó la cabeza de ira: »Si no sabes controlar la espada ni esgrima, ¿para qué cargas una funda de espada a la espalda?« Shen Mu, con vergüenza: »La funda pesa mucho; la llevo a la espaldas como una forma de ascetismo...« Gu Lihan estuvo a punto de escupir sangre: semejante torpeza en la esgrima le daban ganas de saltar fuera del hielo místico. »Bien: te enseñaré el arte de controlar la espada voladora mediante el qi, y la esgrima correspondiente«. Contuvo la cólera del corazón: »Cuando la hayas aprendido, podrás matar a la Madre Dragón«. Shen Mu negó con la cabeza: »No quiero aprenderla«. Gu Lihan se puso tan furioso que los tres espíritus le saltaron de rabia; de no hallarse aprisionado por el hielo, habría salido de un salto para azotar a ese mocoso. »La abuela dijo que alguien me enseñaría una esgrima mejor; si aprendo la esgrima de otra persona, esa persona ya no me la enseñará«. Gu Lihan se quedó sin aliento; luego estalló en carcajadas: »¿¿Una esgrima mejor?? ¿Sabes tú que la mejor esgrima del mundo es la del reino de Yanning? El Maestro de Estado recopiló las esgrimas de todo el imperio, las reunió en un solo lugar, convocó a los grandes maestros de esgrima del mundo para crear juntos un arte de esgrima. Si esa esgrima, forjada con la sabiduría